池敏坐在寝间妆台前，新妆初成，顾盼镜中倒影，身旁丫鬟将梳篦家伙收进黄花梨木妆奁。
    江嬷嬷一阵风似由外头跑进房里，不到寝间门口便嚷嚷：“原娘子怕是不好哩。”
    池敏摒退丫鬟，等江嬷嬷走到跟前，低声问道：“怎地不好？”
    江嬷嬷道：“才刚赵忠在园里来来去去，走得鬼赶来似的，回程领了大夫同行。我打发人悄悄跟上，原来他们去流霞榭。”
    “他们去流霞榭，未必就是原娘子出事。”
    “不是她会是谁？下人生病可请不动赵忠找大夫。”
    “没准是玦二爷，他和赵忠主仆向来形影不离。”
    “哟，我没想到这茬儿。”
    “赵忠神色如何？”
    江嬷嬷稍加回忆，道：“和平常没两样。”
    池敏道：“那真是原娘子病了，否则赵忠该急了。”
    江嬷嬷小声道：“姑娘，原娘子生病，会不会和我们上回赏画有干系？你说过，那时她神色古怪。”
    “……不好说。”
    早前京城博古斋的内掌柜张娘子按期上门拜访，池敏话里诱导她提到赵野，顺势打听这位画师来历。张娘子说了赵野生平，没漏掉他家失火，妻子失踪那宗奇案。
    到得赏画那日，原婉然乍见赵野的《眠犬》，眼泛泪光。纵使她极力遮掩，到底心神恍惚，声气不同于以往，种种异样全教池敏看在眼里。
    事后池敏告诉江嬷嬷：“原娘子大抵便是画师赵无拘的妻子。”
    她说：“原娘子见着《眠犬》，未览全貌便目泛泪光，这是十分熟悉赵无拘的笔法，认了出来，触动情肠。她对赵无拘如此情份，偏生假作不识得他。依我看，她失踪又住进别业，都非自愿；绝口不提身世，准是受了威胁，有所忌惮。”
    江嬷嬷挢舌不下，道：“这等说，那原娘子岂不是被掳来的？捉掳良家妇女，这不是小罪啊。”
    “原娘子不只是良家妇女。”池娘子微微蹙眉，“你莫忘记，张娘子说，赵无拘与他异姓兄弟韩一共娶一妻，韩一是副千户，从五品。”
    “哎呀，玦二爷捉掳官家女眷，这不是拎着脑袋当球踢吗？”
    “玦二爷说他受贵人托付，照料原娘子。”
    “那玦二爷也是从犯。”
    “兴许他不知内情，也教贵人蒙在鼓里；即使知情，贵人逼迫，他又能如何？”
    “姑娘……”
    “我并非为玦二爷辩白，以前在许家，上位者倚势逼下位者做帮凶，这等事你难道见少了？”
    江嬷嬷左思右想，硬着头皮道：“姑娘，你怀疑过其实并没有贵人这号人物，只是玦二爷的托词。再有，木拉说原娘子和赵无拘的事已有明证，那么她说玦二爷对原娘子……”
    池敏思及木拉醉言“玦二爷喜欢原娘子”，面色一沉。
    江嬷嬷陪笑：“不论玦二爷究竟是主谋或从犯，他暪着姑娘行事，到底是在意姑娘的。”
    池敏冷冷道：“他当真是主谋，纵使在意也大不如前。”
    “这……哎，姑娘，你既识破原娘子身世，那时怎不打铁趁热，问她教谁掳来的？说不定她绷不住，什么都招了，我们捋清真相，就犯不着心里七上八下的。”
    “彼时原娘子心绪激越，我穷追猛打，万一她受不住，在归去轩弄出事，我们跳进黄河都洗不清。”池敏叹口气，“她强颜欢笑，形景也怪可怜的。”
    故此池敏决意暂时疏远原婉然，静观其变，再作计较。当后者日渐露出憔悴光景，她更不欲招惹，坐等赵玦那头如何应对……
    今日江嬷嬷提到赵忠引领大夫前往流霞榭，换言之，赵玦人在那儿。
    江嬷嬷也意识此事，道：“哎，原娘子早不病晚不病，玦二爷去流霞榭她就病了。”
    池敏道：“巧合罢了，原娘子记挂赵无拘，不会对玦二爷动歪心思。”
    “姑娘，原娘子动歪心思不打紧，就怕玦二爷……原娘子有点姿色，病中楚楚可怜，更要命了……男人都好弱女子这一口……
    池敏抿唇不语，神色更冷。
    江嬷嬷又道：“咱们回不了老家，好在这儿有玦二爷，品貌身家不消说了，最难得的是一向没别人。姑娘你才情好，又与玦二爷相识早，不是那刚来的原娘子可比的，只消略略放下身段，他不会放着仙桃不吃吃烂杏。”
    池敏冷笑：“玦二爷来了，我便陪他说话，还要如何放下身段？老家不是回不了，只是路难走。与其讨好卖乖，我宁吃开眉粥，不吃愁眉饭。”
    江嬷嬷生怕再说下去，池敏话赶话把话说绝，日后不好下台，便不再多说。幸好丫鬟来报：“娘子，客人进门了。”
    池敏抬手示意丫鬟搀起她，向江嬷嬷道：“你随我去迎客。”
    江嬷嬷应声，道：“几年没见大姑奶奶，不知她过得如何？”
    池敏提醒：“是‘罗大奶奶’。”
    江嬷嬷猛省她家姑娘已和许家公子和离，自己不宜再叫许家大姑娘“姑奶奶”，该依她丈夫姓氏及排行称呼。
    她改口道：“从前人人说罗大奶奶命苦，爹不疼，后娘不爱，被嫁做继室，没几年夫婿老死，只能守着继子过活。亲家老爷也忍心，嫌女儿命硬，竟不帮扶。”
    池敏道：“祸兮福所倚，福兮祸所伏，正因为许家冷待罗大奶奶，出事才没牵连到她。反而那些和许家往来密切，互通有无的亲友都遭了殃。”
    “是啊，谁想得到罗大奶奶和娘家缘薄，反倒逃过大劫，现如今倒吃甘蔗，继子中举，后半辈子有靠了。”
    “罗大奶奶好心人该有好报，许家上下一窝势利眼，独独她不对我摆谱儿。”
    “不过姑娘会见罗大奶奶，会不会教玦二爷吃心，觉得你和许家断不开？”
    “玦二爷要这般小气，不会年年都替八郎传递家书给我。他一向高看罗大奶奶，说许家落难，她不计前嫌，雪中送炭，是厚德之人，晓得她今日过来，还打发银烛备礼送来。”
    “姑娘，玦二爷涵养好，心里不痛快不说出口，不见得就不吃醋啊。”
    池敏沉吟，道：“还是得和罗大奶奶打打交道，她的继子是举人，这点功名在京城不值什么，不过多条人脉错不了。这几年我不理外务，净顾着书画琴棋诗酒花，如今也该柴米油盐酱醋茶，否则一朝有事，无可用可托之人。”
    那罗大奶奶和池敏数年未见，故人相逢，握住她的手，欣然道：“数载未见，你还是旧时模样。”
    池敏笑道：“罗大奶奶也是。”
    罗大奶奶弯起眼睛，眼角现出细微笑纹：“老啰，快要做祖母的人。”
    两个女人从罗大奶奶即将出世的儿孙谈起，言及彼此生活，终于谈及远在老家的亲眷。
    池敏问起许家众人安好，问到曾经的妯娌。
    罗大奶奶愣住，一会儿反问：“你还不知道？”
    “怎么？”
    “她们不在了。”
    “谁不在了？”池敏半信半疑问道。她在许家足足有七个妯娌，最年长的也犹在盛年，不该早早辞世。
    罗大奶奶道：“全不在了。”
    池敏大吃一惊：“何时的事？”
    “你到京城以后一两年间。”
    “八郎不曾告诉我。”
    “怕你难过，报喜不报忧吧。”
    “她们可是染病？”短短几年折去许多人命，依池敏想来，唯有疾病。
    罗大奶奶的答案却更惊竦：“七弟妹横死，大弟妹难产，其余人自尽。”
    池敏半天说不出话，罗大奶奶哽咽道：“你还在时，赵买办爱屋及乌，将狱内上下打点好，家里女眷在牢里得以保全。后来他带你回京，馈赠的盘缠渐渐使尽，我那点私房应付不了牢头需索。”
    罗大奶奶以帕子拭泪：“七弟妹教女牢狱卒失手打死，其他人大抵寻思日后沦为官妓，没了指望，便也……大弟妹进教坊司，难产过身。”
    池敏忍不住落泪，她和那些妯娌未见得如何情深，甚至明里暗里受过她们的气，然而到底亲戚一场。
    “我总当大家还有再见的一日……将来回老家……”
    罗大奶奶听说，正色道：“敏妹妹，你别回老家了。”
    “为何？”
    “当地百姓深恨许家几家犯事人家，即使抄家，家眷也籍没为奴，仍不解气，连我清白无罪者都不得清净，是以我举家迁来京城。”
    “许家在老家处境仍如此艰难？”
    罗大奶奶道：“这话我原不该说，但父亲贪墨赈灾银，委实太过，怨不得人恨。”
    她又道：“当初赵买办将你赎走带来京城，我既欢喜你脱离苦海，又担心赵买办从商，商人心性现实重利，且不知品格高低，怕你寄人篱下，日子难过。今日相会，见到你一屋子书画，原来我错疑了赵买办。你在赵家安稳富足，因此气色好，有精神纵情文墨。”
    池敏道：“赵买办是君子，敦厚守礼。”她含蓄暗示两人之间清清白白。
    罗大奶奶道：“当年风声紧，赵买办冒大风险担干系，不恤财力将你赎出，这几年不改其心，足见待你极诚。既如此，你就往前走，莫要回头。”
    池敏听说如此直白相劝，脸上一红，复又疑心罗大奶奶刻意试探，忙道：“八郎来书，说将来赎出奴籍，要接我回家团聚。”
    罗大奶奶语重心长道：“八郎虽是我弟弟，我也得凭公道良心说话。你和他早已和离，又有了平稳去处，何苦回老家和他吃苦？何况……何况八郎主人赏他婢女作妻房，我启程来京前，那女子已有妊。”
    这日池敏厚礼送走罗大奶奶，转头便吩咐江嬷嬷：“我们没有退路了。你打听原娘子病情，我去探视。”