沈其音的脑子里堆满了疑问和猜测。而眼前的达海就是一切的答案。
    可是问题实在太多了，到底该从哪里开始问起呢？
    “咕……”
    谁在咽口水？
    沈其音回头一看，发现小宁正盯着桌子上的一小碟巧克力球出神。是啊，因为受罚，这丫头从今天起，三天不能吃巧克力呢。
    哎？巧克力，这不就是个绝佳的切入点嘛。
    沈其音伸出手来，把那小碟子往达海面前推了推，说道：
    “达叔，尝尝这可口糖吧，很好吃哦。”
    “糖啊……”
    达海一个壮汉，对小孩子吃的糖果可没什么兴趣。不过沈其音这么热情地推荐着，他怎么也要尝一个才好。
    于是达海用筷子夹起一个糖球，丢进嘴里，大嚼两下，正要随口夸赞两句，却忽然发现这可口糖的风味有些熟悉。
    “嗯？这糖……怎么有股子可可的味道？”
    因为可可本就是来自于当地土语的音译，所以达海对它的称呼和沈其音所知所用的并没有什么不同。
    “那当然啦，因为这可口糖，本就是用达叔送我的那种可可果做成的呀！”
    “哦？这倒是稀奇。我第一次吃这可可的时候，是冲成饮子喝的，嘿，又辣又苦，却又很提神。没想到用那比黄连还苦的可可，居然能做这么香甜的糖果，沈小姐还真是厉害呀！”
    “哎？既然知道可可是苦的，那达叔怎么会想到拿来送人呢？”沈其音有些顽皮地问道。
    “哦。沈小姐有所不知。在这可可生长的地方，它可是被当地人看做神明的恩赐，能振奋精神，还被称为‘喜悦的源泉’呢。而在某家看来，这可可虽不好吃，但却可以带来好运气。某家把可可果带到船上之后，可是有惊无险地避过了好几次暴风雨！后来到了常宁，听说沈小姐病了，就想到把可可果送给你，希望它也能给你带去好运。”
    达海的真诚，沈其音毫不怀疑。她之所以拐弯抹角地问话，也只是不想暴露自己对那一片神秘大陆了若指掌的事实。带着感激和些许歉意，沈其音又敬了达海一杯酒。
    “多谢达叔！多亏了这可可果，我现在已经恢复如初啦。不过我也有些好奇，达叔是在哪里得到可可果的呢？这么奇特的作物，一定生长在很遥远的地方吧？”
    “遥远……啊，何止是遥远啊，那简直就是另一片天地。从我岱州往东往东，航行大概三个大成国疆域的距离，才能够到达。那片美丽富饶的土地，我们称它为美洲。”
    没错，那就是美洲了！
    一个是拉丁语的音译，一个是由汉语的赞美而直接命名的称谓，两个世界的美洲，在名称上的重叠，该说是纯粹的巧合，还是历史的惯性呢？
    可好端端的，怎么忽然想到要横渡太平洋了？这是沈其音最想不明白的地方，也是她迫不及待想要提出的问题。
    “哇哦！那何止万里之遥啊！达叔，你为什么要到那么遥远的地方去呢？”
    “呵呵，还能为什么，为了沈家啊！”
    达海自顾自地又灌了一杯酒，情绪似乎十分复杂，也许有些愤怒，但似乎又有点自豪？
    连福这个时候也觉出奇怪来了，他插嘴问道：
    “达老弟，你不是早就离开沈家了吗？老太爷把船队卖掉之后，说你也一并离开了呀！”
    “哪里是卖掉船队，那只是掩人耳目的幌子。呵呵，现在说出来也无妨，反正无需再保守秘密了。咱们沈家的那一整支船队，是遵照先皇洪德帝的秘旨，出海寻找不死药去了啊！”
    啊！对呀！沈其音忽然想起来，之前王鹤问询宋世清的时候，宋世清提到过，他曾派人在岱州监视沈家，然后发现沈家造船的工匠都是从宝船坞里调集的，甚至市舶司也牵涉其中。宋世清当时就怀疑，仓促辞官的沈相是得了皇帝的秘旨，在谋划着什么。
    这么看来，还真让他给猜着了！
    追求长生不老，还真是每个伟大皇帝都绕不过去的心病啊。可来不及细细品味，沈其音的注意力就又被达海生生拽了过去。
    只见达海的眼睛里透出了深邃的回忆之光，借着酒劲，他悠悠地讲述起了一次历经十年，波澜壮阔的宏大征程：
    那是十年前的春天，经过了几年的筹备，一支由五十艘各类船只组成的船队扬帆起航，开始了一次不知终点在何方的航行。整支船队的统帅，是一位武艺高强，心志坚定的太监，陈平。而达海，最初只是其中一艘小船的船长。
    船队从岱州起航，向东绕过丽岛，穿过鬼国，一头扎进了似乎无边无尽的汪洋之中。好几次，食物和淡水即将耗尽，但幸运的是，船队总能找到或大或小的岛屿。可以打猎补充食水，伐木修缮船只。
    “神明在护佑我们！只要继续航行下去，一定可以到达神仙的国度，找到不死药，完成陛下的心愿！到时候凯旋归乡，人人封妻荫子，飞黄腾达！”
    陈平并不是一个狂热的开拓者，他有的只是对先帝近乎信仰一般的忠诚。但他充满底气的激励，还有事必躬亲，同甘共苦的姿态，成功地维系住了整支队伍的士气。
    哪怕船只被风暴摧毁，水手因疾病死去，渡不完的劫难，数不清的危险，但这支远航船队依然追随着希望，不停前行。
    在横渡大洋的过程中，年轻的达海靠着拼搏的精神，高昂的斗志，赢得了陈平的青睐，被升为了旗舰船长。
    在海面上漂泊了将近一年，几次改变航向，还曾在一座大岛上停留了月余。终于，在第二年的春天，他们抵达了一片神秘的大陆。
    这里遍地金银，有前所未见的作物和热情好的土著居民。他们隶属于一个名为‘纳瓦’的松散帝国，它的开化程度和国力军力虽然远不如大成，但也拥有着神秘而璀璨的文化。
    船员们终于踏上了陆地，在当地居民的招待下，难免产生了懈怠。
    但陈平没有忘记自己的使命，他把大部分船员留在了靠近海岸的村庄进行休整，自己则带领着一支精锐小队继续向内陆进发，以期找到不死药的线索。
    达海也在这支精锐小队当中。
    但很快，随着不断深入，探索者们发现，美洲并不是什么神明的乐土。
    这片美丽富饶的土地，正在变成恶鬼的乐园。