阿根廷。
    时间已是深夜，街上已几乎没有什么行人。黯淡的路灯凄惨地照亮了狭窄的人行过道，两侧背着光的房屋被照耀出了狰狞的轮廓。
    打扮时髦的金发美女一手抄在牛仔的裤兜里，悠悠然地在昏黑的街上走着。她手机放在耳边，喋喋不休地和电话对面的人聊着些什么琐碎的话题。
    砖石路上的下水井盖被人从下方推开，缓缓地挪向了一旁。蓬头垢面、黑发凌乱的女人从下面爬了出来。她浑身脏兮兮的，全身沾满了来自下水道的污秽物，那身外套勉强能看出原本或许是白色的。她爬出来后左右环顾，目光很快锁定到了那个背对着她正在通话的女人身上。
    她钻出来，顺手重新盖上了井盖，接着快步地冲到了那金发女人身后，一把按着肩膀将她转了过来。
    也许是她又脏又乱的形象再加上夜里这静谧的背景实在太容易让人联想到某些老式恐怖电影，金发美女在扭头看到她的瞬间就不禁尖叫出声。白衣女人不得不努力安抚这位受惊的女士，露出尽可能友好的表情，用英语说：“拜托，我只是需要你的手机。”
    轰！
    那被她盖起的下水井道盖子像被人从内部轰了一发坦克炮一样高高地飞了起来，灼眼的火柱从下水道里冲天而起，像一条垂直升空的火龙。被加热成烙铁红的井道盖哐当地从高空落下，摔回地面时已经严重变了形。
    白衣女人失去耐心了，她大吼了一声“给我该死的手机”，一拳打在了这金发女郎脸上，暴力躲过了手机。跟着她大喊了一声“快逃”，那女人急忙慌乱地扭头跑开了。
    时间不多了。白衣女人语无伦次地嘀咕，她用哆嗦的手指尽可能快地操作手机，拨通了一串号码。拨通后她把手机放到耳边语速极快地说了一串什么，但话音被紧随而来的爆破声淹没了。地面在一声轰的爆响中被炸开，红热的钢筋从地底刺出。一个影子从火海中走了出来，那是个通体滚烫的男人，皮肤下透着红光，仿佛他全身的每一块肌肉纤维都在燃烧。
    女人用力地按下了手机上某个按键，看到屏幕里跳出了“信息已发送”的字样，不由如释重负地长舒了一口气。
    “感谢上帝。”她说。
    男人举起了手。无边的金色火光从他掌心爆发，瞬间将女人的身形淹没。数千度的高温瞬间将她蒸发，只在地面上留下了焦黑的深坑。
    ***
    托尼·斯塔克急躁地把实验桌上的东西一把扫到了地板上，跟着顺手将面前悬浮屏里的一套新战甲设计图纸揉成了团，扔进了界面角落的垃圾篓图标里。
    这已经是他这些天否决掉的第三十七种设计了——就在他想出来这三十七种设计方案以后。
    还远远不够，无论用什么样的方式钢铁侠都远远达不到他所期望的目标。他是个天才不假，他的发明创造领先这个世界一整个世代，但这仍然远远不够。说到底人类当前的科技水平毕竟还是有极限的，无论他怎么绞尽脑汁都没法用这有限的材料和技术让钢铁侠去和神匹敌。
    “也许您该采纳队长的建议，先生。”贾维斯一边指挥机械手帮他打扫满地凌乱的设备零件，一边温和地说，“您可能需要休息。”
    托尼烦躁地坐到了座椅上，没有说话。
    就像他向队长说的，他已经没有耐心了。
    十分明显，要想保护地球、抵御各种最高级危机目前的钢铁侠还差的太远。可他做不到，却有别的人能做到。
    黑骑士。
    第一次遇见那家伙就是在交战阿尔德里奇·基里安的时候。绝境病毒让他首次认识到了钢铁侠技术的局限性，也是他第一次被正面击溃。然而在面对钢铁侠完全无能为力的对手时，黑骑士却三两下就把基里安打发了，轻松得就跟玩一样。
    如果说那次还只是间接比对的话，那么在复仇者大厦那次则就要更直观得多。
    奥创操控了他在复仇者大厦内的所有战甲，一齐发起进攻。黑骑士面对那么多套钢铁侠盔甲，几乎就像砍瓜切菜一样一招一个地把他引以为傲的战甲全部拆得七零八落。甚至还有反浩克——尽管那套战衣当时并未完工，但却也已经具备了他构想中的基本能力。然而搭载了多个反应堆而获得了极限马力的反浩克装甲一拳下去，却仍只被那黑骑士单手就架了下来。这说明黑骑士身上那套常规型号的铠甲便已经获得了和反浩克相当——甚至更强——的马力，更说明对方的技术已经全面超越了钢铁侠。
    最后也就是最近在阿斯嘉德的那一次。托尼和托尔两人合力对阵洛基，在洛基手中却完全没半点还手余地。平心而论，洛基确实已经是他自成为钢铁侠以来所面对过最强大的敌人了。那种统治级的压迫力跟至今为止的任何敌人都完全不在一个层面上，这是首个让他觉得“没有战斗的意义”的敌人，那是无论用什么样的战术策略都不可能弥补的实力沟壑。
    然后又是黑骑士，又是那个人站了出来，这次换上了一套更加神乎其神的铠甲。他凭着那套战衣跟洛基打得昏天黑地，难解难分。托尼甚至不知道这家伙到底还能不能算是个人类了。
    所以是的，他的确受到了刺激。他比以往任何时候都更空前地需要强大的力量。
    但在实验室里连续十多天的努力后，十分显然，他进展并不顺利。
    他不知道要怎样才能把钢铁侠技术提升到那样的水准。
    “先生，”贾维斯说，“您有条紧急消息。”
    “接进来。”托尼疲倦地揉了揉鼻梁。
    线路接通，一个女人的声音通过实验室的立体环绕扬声器传了出来。她呼吸紊乱，语气急促，听起来就像一边被饿狼追捕一边说话一样。
    “我知道你可能不记得我了，托尼，但我是玛雅·汉森，我们曾见过面。还有......我是绝境病毒的设计者。简单点说这里有两个坏消息。第一，我可能已经死了。第二，绝境病毒不见了。”