她难堪地道：“多谢妈妈指点，幸好有妈妈在，不然，又犯了少帅忌讳。”让水兰去看，又让水兰去送水，是慧娘对房中表示自己很怜下的一种表示。她只顾着笼络房中丫头，就忘了萧护让打的人，她去当众抚慰，是表示不满么？
    就在刚才冯妈妈初进来，慧娘表示自己教导不够，还存着让奶妈去求情的心。现在经过冯妈妈说，慧娘如揭窗户纸般，昭然看清楚自己在房中的处处小心，因这处处小心，让她许多时候过多约束自己。
    一旦明白，慧娘羞愧得差点哭出来，对着冯妈妈喊一声：“我的好妈妈，”再就绞着帕子说不出话来。
    心底里悔上来，也清楚萧护当着各位少夫人的面发作自己的意思。慧娘揉着，搓着，一寸一寸捏着手中帕子，心头电闪雷鸣，震荡不已。
    冯妈妈知趣不再说什么，道：“不用放心上，这是您件件事情太小心了，少帅一定能体谅的。”起身来又道：“等若荷如柳好了再进来，您狠狠的骂她们，再挑两个丫头上来使唤，冷淡她们一阵子吧。”
    说到这里脚步迟迟：“水兰是我的丫头，性子直，我不能举荐她。小螺儿这丫头，平时话少，福儿青儿还小呢。这都是少帅平时不在，在时许多事情也自己弄，不用人侍候，大帅又交待下来不许多侍候，怕少帅被侍候惯了仗打不好，其实这哪里说得到。唉，我去回少帅，再挑两个好丫头来吧。”
    慧娘急了：“别，”她快滴出泪来：“就这几个人，全是少帅旧日用过的，在我眼里反而挑不出好的，少帅不怪我吗？”
    冯妈妈在心里心疼她，这小心揣着，从来就没有丢过。她打算私下里回萧护，就笑道：“您说得是。”转身出来，去见女儿：“茶水不必送。”小螺儿恰好进来，水兰指着她笑：“你是个成精作怪的，娘，刚才小螺儿就说不要送，我不听，果然是不让送去。”
    “哦，”冯妈妈稀罕地道：“为什么你不让送？”小螺儿见到妈妈们全怯怯，怕说错话得罪什么，只垂着看脚尖支支吾吾。被冯妈妈连震带哄，才说出来：“少帅教训姐姐们，少夫人去送茶，又说好话儿，看着就不像，妈妈您说是不是？”
    冯妈妈劈面啐她一口：“好丫头！说句话也扭捏半天，看你这不爽利劲儿！难怪挑的是若荷如柳不是你。”小螺儿吓得脚一软就跪下来，怕挨打，就哭道：“换成别人我是不说的，昨天散果子，水兰姐姐见我爱吃，把她的给了我，我没的还她，就说了那几句话。好妈妈，下一回我再也不敢了！”
    水兰睁大眼睛，又可怜上她：“娘，您别打她，她也是好意。”冯妈妈又好气又好笑，喝命：“起来！”又想到她胆子小并不是坏事，命她：“少夫人一个人房里坐着，你去看着要茶要水的不要耽误。”
    把小螺儿撵去上房廊下坐着，才对女儿水兰道：“陈妈妈不在，我也要去夫人房里回话，像是挑跟少夫人进京的人。这里老的老，小的小，糊涂的糊涂，你一步别走，仔细听使唤。”水兰答应着笑：“娘白交待我！您也不问问，这院子里就是全都玩去了，我也在呢。”冯妈妈哼她一声，换件衣服去见萧夫人。
    慧娘在房中难过来难过去，如一叶小舟在水波上颠覆。她管家时，对家人敢于直言，对于自己房中丫头，接近于处处讨好。
    和少夫人们生分，回来最怕的就是萧护说：“这几个人你也弄不好？”就更怕房中丫头们和自己不好，少帅要说：“这几个人你也问不了。”又全是侍候过萧护的旧人，慧娘难免宽放，就想得歪。
    今天是什么日子，一天都很开心，偏生遇到香荷跳出来。现在后悔自己不该逞强，当着蒋少夫人等人面审丫头，自以为手到擒来。再后悔不应该恃宠而娇，仗着新婚夫妻恩爱，当众请出少帅来，弄得自己一鼻子灰。
    她一会儿坐着叹气，一会儿歪着难受。帕子揉得不成样子，且泛上了微错的颜色，还在手里当成面团子般拧着。
    一个人打断她：“少夫人半天没用茶，可要茶不要？”小螺儿头一回独自侍候少夫人，她胆子最小怕落不是，又怕自己耳朵听不清，小小年纪考虑的都不是地方。她在外面伸头看看，少夫人歪着，再伸头看看，少夫人坐着忧愁。
    她担心侍候不好挨打，不得已问了一句。
    慧娘一愣，才想起来是谁。这个丫头最怕人，见到自己行个礼低下头不说话。慧娘因萧护指给若荷如柳，又有水兰是冯妈妈女儿，还要考虑公婆等人，很少注意她。因笑一笑：“你却在这里？”
    “是冯妈妈让在这里听使唤。”小螺儿怯生生。慧娘轻笑：“好，我知道了，我不要茶，多谢你问一声儿。”小螺儿陪笑：“少夫人太客气了。”
    主仆才说到这里，外面二门上有人来回话：“几家媳妇子来请安。”慧娘问一问，是今天跟出城的萧持萧拓等人的妻子，忙说了一个请字。
    二门上的人出去，慧娘检视自己还能见人，只把帕子换块新的。她全是自己换，从房中出来，见小螺儿又战战兢兢道：“少夫人还应该换换衣服，”慧娘是个喜欢和人说话的人，如果不是遭家中大难，是个性活泼的人，这一点体现她敢于和她的夫君玩笑。就笑道：“这话怎么说？”看自己身上衣服，是件略素净的衫子，但是绣工精细。
    “家里的媳妇子，出门都不会打扮得差，少夫人太素净了，就分不出尊卑来。”小螺儿说完这几句，鼻子尖上都沁出汗水，觉得自己独自当这差事压力不小。
    慧娘上下看她一眼，见这丫头除了胆怯外，生得眉目聪慧，只眉心一点怯懦收缩不舒展，把面上秀气遮去许多。
    她微笑采纳：“你说得有理，这样，你打开衣柜，给我取衣服来。”小螺儿松一口气：“好。”衣柜一打开，见五颜六色，小螺儿头一回帮着挑衣服，挑了一身上好的满身绣衣裳拿出来，慧娘依言换上，有心和她说几句话，就道：“你看，你眼光倒好。”
    小螺儿无端又紧张了，以至于身子微微颤抖着：“少夫人夸奖。”
    水兰来回话：“家里的媳妇们来了。”来了五、六个年青的妇人。大家说话到晚饭前，留她们用饭不用，才离开。慧娘问过少帅外面用饭，客人们还是诸公子们，有时候添上几个，有时候又换几个，反正蒋曹谢杨是不会少的。
    萧护不回来用饭，慧娘反而轻松。饭后继续赶他的衣服，再就想着他今天晚上回来，只怕又要到罗嗦。
    平时两个奶妈至少有一个在面前，今天在厢房里打点进京的东西没过来。只有水兰和小螺儿陪着慧娘，就和她们两个人说话。
    问小螺儿父母，却又是一个熟人，是路上来接的张伯小女儿。慧娘盘问下去，小螺儿问一答十，带着唯恐不详尽，不过回答是断断续续：“父亲原是跟大帅的兵，伤得重在脸上，好了那一条痕。当时回来以为不能活，母亲吓疯了，至今半疯半好，好的时候没事人一样，不好的时候疯疯狂狂的往外跑，只怕父亲，是父亲打怕了的，母亲一犯病，父亲就打她，因为就怕……”
    她眸中水光乱转。慧娘心中一动，装着随意地对她叹气：“说到打人，真是不好。玉荷也罢了，萧山大叔只有她一个女儿，香荷就苦了，嫁给那萧三，唉，少帅让不好就打她，你看这事儿……”
    “不，这怪她自己不好！”小螺儿叫起来。慧娘和水兰都吓了一跳，不知道她激动为什么。小螺儿没看到，气忿地道：“是香荷自己不好！少帅许给她嫁人，好几个人去求亲，她不要，只是纠缠。家里白养她一场，是自己没良心，怨不得别人！”
    才说到这里，萧护自己打帘进来。水兰吃一惊，起来赔罪：“在房里就没看到，”小螺儿吓得扑通跪了。萧护看也不看：“没什么，我这院子里人本来就少，陪少夫人要紧。”慧娘心虚，下榻来自己接衣服给他换衣服，两个丫头退下去。
    再端茶给萧护，自己惴惴不安坐对面。才动几针，萧护闲闲地问：“你担的什么心？”慧娘被看出心事懊恼，索性丢下针线，一头扎到萧护怀里，奔着自己娘家而去，伏在那里听他心跳声，忽然道：“哦，我生你气了！”
    “是吗？应该我生你气吧？”萧护抚摸慧娘发丝，声音温和：“你试探丫头们什么？我给香荷找一个挟制她的人，你怕家里人说你不好？说是你怂的？”
    “嗯，嗯，”他说一句，慧娘答应一声，又推开萧护，有些伤心：“是夫君指的人，我才不敢多说什么。”萧护悠悠然：“就不是我指的人，这家里的一只雀子，你也不敢多说什么。”他微沉下脸：“我娶的是受气小媳妇吗？”
    慧娘被他挖苦的脸上发烧，反驳道：“才不，人家管家呢，就自己处置！”萧护一晒：“那是逼到你面前，你避不开！”慧娘无话可说，把耳朵一掩，脑袋往他怀里一钻，哼哼唧唧地不知道说些什么。
    萧护抱着她，喝完那碗茶问：“今天来的谁？”慧娘先是不解，抬起头迷迷糊糊着，萧护冷下脸，语气不善：“你在家里只作什么！”他一不高兴，慧娘才一激灵明白过来，窘迫地红着面庞解释：“来的是……”
    越解释自己越尴尬，渐渐清楚自己太不上心，只为香荷什么荷的烦忧去了。难堪中说一声：“我错了，”觉得没脸对自己丈夫，抱头再次往他怀里一钻，再次回娘家而去。
    这一次不敢再拧来拧去，紧紧，又小心地贴在他胸前，吸吸鼻子，又哭也没脸哭，一动不动大气儿不敢喘的伏在丈夫怀里。
    萧护没有再责怪，搂着慧娘调整一下姿势，慢慢地问：“萧据媳妇怎么不来？”这温和的语气，让慧娘哇地一声哭出来，从萧护怀中抬起身子，抱住他手臂抽抽噎噎：“我就担心来着，我知道夫君让她嫁萧三已经是恩典，香荷这么能折腾，放在家里有父母亲看着，才能制住她不能乱说。就是让萧三打她，也是她应得的。可我就是怕，怕别人说是我怂恿，又怕别人说夫君薄情，没有主仆情意，怕萧三这一辈子打她的话，别人看多了就可怜她，说夫君不好……”
    萧护调侃：“你想得倒还真远，一辈子的话也出来了。”他悠悠地笑：“我实话告诉你，我又喊来萧三交待过她，不许让她过好日子，见天儿随便的打，折磨死了我再给他一个年青美貌的，哼，我没有主仆情意，她有几分！”
    生过气，又接着笑话慧娘：“你不是对着她把话说得干净，”慧娘责问香荷的话还在耳边：“你不敢，怎么能到大门上，当着众人哭哭啼啼？你不敢，你母亲背地里打听我房中的事，到处宣扬！你不敢，怎么明知道这是母亲处置，又来直名找我！”前面还有话：“想我夫君久受父母教导，怎么会对丫头有情意？”
    少帅拍着十三，三分调笑三分语重心长：“十三呐，你这做错事就哭，这叫耍赖吧？”慧娘抽着肩头，仰着脸儿哭得哽咽难言：“我害怕，我担心，我怕你以后不喜欢我。”
    “就为这个不喜欢你？”萧护更要笑她，见她哭得脸上糊成一团，似个孩子般，大乐道：“爱哭的丫头，我喜欢呢。”
    再笑骂：“恃宠而娇！”
    慧娘越发哭得伤心，当丈夫的就看着。他回来时天已黑，见到沙漏已过二更，这才开始哄，刚才当妻子撒娇，看得津津有味。搂慧娘入怀，少帅微笑而又中肯道：“我的十三多懂事儿，
    公婆面前处处小心，表弟妹面前又个个小心，对着丈夫，无处不小心，就是对家人，也是存着小心，时时怜惜。好了，我这几句话好听吧？好听，咱们就睡去吧。”
    “呜…。呜呜，”十三这样回答。
    少帅忍俊不禁，一枝梨花俏带雨，十三带泪撒娇，比十三舞刀好看。他佯怒了，揪住慧娘耳朵提下榻，往房中走，边走边训：“还睡不睡？”
    “疼，”慧娘就护耳朵。
    呼上两声疼后，见自己丈夫啼笑皆非。慧娘噘嘴，就是不疼，就不能说几句。她乖乖跟着到床前，才想起来：“我还没有洗。”
    “快去，”萧护松开手，把她转个身子，在她屁股上轻踢一脚。见慧娘又揉身后，少帅一个人歪在床上笑起来。
    当夜缠绵异常，入睡前，慧娘嘀咕道：“也是的，萧据媳妇为什么没来？”萧护睡意朦胧：“嗯，明天我支会他一声，他和七弟全是四叔公的孙子，不敢不来。”慧娘轻声的嗯，仰在他肩头上沉沉入睡。
    月明，北风起来，少帅特意提到的十五爷萧据还没有睡。他是四叔公小儿子的第六个儿子，房头里排，是排第十五。
    前面五个哥哥，三个没养住，早夭。还有两个随萧大帅出征，都有旧伤，是少帅入军中前，在从军中回来的最后那一批人中。
    回来后，还跟萧大帅，练萧家的私兵。
    萧大帅对四叔公尊重过于别人，就是四叔公一房的男人，没有一个不当兵参战的。四叔公的孙子们，在父叔辈们死的死伤的伤情况下，依然遵祖父命入军中，从不犹豫。
    四叔公住城外庄子上，城里有几处房子，安置几个孙子。萧据成过亲也有一进小院子，离萧家不远，三间正房，两间厢房，带一个做饭丫头，一个守门家人过日子。
    他娶的妻子杨氏，是自己房头里三伯娘的娘家亲，夫妻相得。
    杨氏很聪慧，近似于狡黠。她从外面姗姗进来，挑明烛光，解下厚外袍：“前门后门我都看了，又让丫头去睡，我们可以安心说话。”萧据心不在蔫：“哦。”眼睛只在烛光上看。
    “怎么着，你全看得清楚？”杨氏坐到他下首，关切地问。
    萧据心神这才回来一部分，有些忧心：“是啊。我随大哥城外回来，就跟着侍候。媳妇们先去回的大哥，再去见的堂嫂。”
    “都是哪些人？”杨氏微微笑。
    “三叔公房里的嫂嫂和弟妹们，竟然全来了，一个也不少。旧年里有埋怨，说萧家风水全在大房的五堂哥，十一堂哥等人，也急急忙忙让他们媳妇去了。”萧据面色不好看：“咱们房头里，不用问，全去了，你说先不急，走时交待我说不去，我本来想大哥要问，帮你回一声，不想他没有问，我就没有说。倒是七哥拿眼睛瞍我，我没理他。”
    七爷萧执，和萧据同是四叔公一房。四叔公房中孙子们，全在一处排长幼。七爷萧执，出自四叔公的第二个儿子。
    杨氏还是笑：“我这么说，自有主张。你再把少帅下午的话说给我听，一个字不要少。”萧据如实地再说一次：“上午出城打猎，说我马上功夫长进，再就没说什么。你也知道，兄弟们全知道大哥这一次进京，肯定彩头大，他军功那么厚，兄弟们都抢着去大哥面前。不仅你劝我少出这种风头，就是祖父，也天天教导，出风头的事不要去，用得上的事必须去，上午再没和大哥说什么。中午吃烤肉，大哥说我饭量小。”
    他沮丧：“只怕大哥嫌我力气不中他的眼，这是不要我的意思吧？”
    “我看，恰恰相反。”杨氏道：“听你说的，大哥只点了几个人的名，这几个人包括你，怕是大哥全相中了。”
    萧据一喜，又皱眉头：“你要猜错了，这可是丢大人的事。从祖父起，当年跟着老大帅。后来我父亲哥哥们，全跟大帅。我最小，不用说，肯定跟少帅！三年前，我本应该去。大帅说让少帅自己接兵权，家里人全往回走，我就没去成。要是当时去成了，这一次少帅军功，怎么着也有我一份。”
    杨氏笑：“要是去成了，哪里还有我？”萧据与她夫妻相得，闻言也笑：“怎么会没有，你在娘家等着我，也许我回来，和少帅一个日子成亲，不是更好？”杨氏向往一下，又知足地道：“就这样也很好。”
    萧据微笑，才笑一笑，又闷头不乐。杨氏看着丈夫为这事愁这几天，怎么会不为他着想，认真想一想，有了主意，笑道：“我说，家里旁支兄弟上百个，少帅带几个人去，你可问明白了？”萧据愁眉不展：“正是问明白才发愁，只带四个人去。”
    “啊？这么少？”杨氏原本还胸有成竹，也犯了难。夫妻对坐，想了又想，杨氏忽然问道：“少夫人带几个丫头进京？”萧据没明白过来：“啊？”杨氏神采奕奕：“你看我想的对不对，少帅只带四个人，小厮们就那六个对不对？少夫人带的人，不会多过少帅。为你随着进京这事，我打听得清楚，少夫人房中只有那几个丫头，今天你回来说两个大的得了什么不是，就算她们一同进京，人手也不足。你看，要是我也跟去侍候，少帅有没有这样意思？”
    萧据啊地一声：“咦，你真是刁钻啊，少帅没有说，我没有想过。不过，”他微有喜色：“要是准我们带媳妇去，自然是侍候少夫人的，那……”
    这更想起来：“大帅有话过，媳妇们全要跟着侍候。”
    “是了，三叔公房中不提也罢，咱们房头和大帅更亲。咱们这房里，你是最小的，一共十五个爷们，只看功夫挑尖的四个人，三哥，五哥，七哥和你。”杨氏流利起来：“七嫂，和咱们好，一起去也有个帮衬。三嫂，”她笑：“是个骄傲的，五嫂，是个小家子气的，我今天不去请安，就是先看明去的是哪些人，个个击破就是。”
    烛光下，杨氏一片为丈夫的心思全在面上：“明天我先不去，你去府中侍候少帅，见他怎么说。我呢，去见三嫂，挑唆几句，不管她，她以后明白，让她恼我吧，这是前程的事，又是脸面，你若不能跟去，祖父看着我们就是不孝子孙。再去五嫂那里，再挑唆几句，由着她恼。等你得了功名回来，一家补些钱也就是了。”
    萧据心中一宽，不过又好笑：“看你能的！你去试试也行，横竖丈夫有功名，妻子得荣贵，我你不分家，我的就是你的。不过，你揣着小心，别把三嫂认直惹恼，惹出事情，反而不好。”打一个哈欠：“睡吧，我累了，明天一早还要去侍候少帅。”
    夫妻一觉到天明，起来萧据去见萧护。他出门时，顶着星星。萧护这个时候恰好出门，丢下一句话：“今天见媳妇子们，还要我帮你拿主意？”慧娘涨红脸：“陪了半夜不是，怎么还取笑人？”
    再拜一拜，问道：“你出门，我就让人送若荷如柳回家去歇着，我要说什么，再教训？”萧护漫不经心：“萧北会去，他们是干亲，还能不去，你不说话，让她们自愧去。”慧娘送他直出院门，回来收拾不提。
    萧护这几天一早全在大门外演武场上，这是家里最大的一个演武场。见兄弟们笔直如枪候着，萧护心中涌出一阵自豪。
    什么国舅，什么贵妃，没惦量清楚萧家几斤几重！就敢寻事情！
    虽然是灭封家，可矛头却直指萧家！
    十五爷萧据听从妻子的话，认真听萧护说什么。见萧护面色一般，随口般道：“你我兄弟们热闹，少夫人那里，请房里人去请安，也热闹热闹。”萧据寻思着是对自己说的，昨天在城里住的媳妇，只有杨氏一个人没有去。
    又见少帅不看自己，又像是没有意思。
    先放下，随着萧护操练。早饭在这里用，他们用过早饭的时辰，杨氏带着小丫头出了门。三爷萧拔住处，就在隔壁街上，不用车轿，走几步就到。进门先问：“三嫂在家里作什么？”萧拔妻子吕氏出来，见是杨氏，笑道：“十五弟妹稀客，今天什么风吹动你上门？”杨氏笑道：“有事请教三嫂，特地而来。”
    吕氏说不敢，请她房中坐，给小丫头拿个果子，让她外面去玩。杨氏先夸几句房中干净，比自己爽利。恭维得吕氏心花怒放，才道：“听说嫂嫂昨天又去拜少夫人？”话半分，就此停下。
    见吕氏脸色，果然骄傲起来，面有不豫：“你三哥跟少帅出城，现打发人来让我去，我怎能不去？”又奇怪：“你没有去？咦，你为什么不去？”杨氏见她疑心就此起来，故意犹豫一下，再陪笑：“巧了，我恰好不在，十五爷也让人喊我呢，我没去，他晚上回来把我好一顿骂，”
    露出委屈，诉苦道：“三嫂，因此我一早来问你。现在看着夫人也不说什么，但是婆媳能好多久？有一天又生分了，我们……”
    她吞吞吐吐的，吕氏也听明白，大惊失色，一拍桌子：“对啊！我竟没想到！”当着杨氏就骂三爷：“就是个笨的！现在是少帅情正热，没一年抛开她，夫人重新不喜欢，这少夫人也就不值钱，他竟然让我赶这热灶儿去拜她。”就此大怒：“再喊我，我不去！”
    “三嫂，”杨氏又为难又窘迫：“我年纪小不懂，特地来请教三嫂，不想三嫂你倒因此和三哥生气，三哥回来怪我，十五爷知道，只怕骂我。三嫂，依我说，你该去还是去，我昨天没去，十五爷再叫我，我就得去拜，不过去到咱们看仔细些，也就是了。”
    吕氏的为人，杨氏看得很真，是个骄傲的人。萧家数房旁支几百人，各式各样的人都有。眼红大房权势的大有人在，对大房权势不舒服的人大有人在。吕氏就是一个。
    不至于干出坏事，就是心里啾啾叽叽地不好过。大房权势滔天，萧大帅好似江南土皇帝，平时说一不二，三姑太太家的小表妹说错话，萧夫人侄子苏大公子看错人，全家都拎去听训又下跪，吕氏心里更不快，背后解气的，就是萧少夫人出身不好，角门里进家门。
    不快如前浪推后浪，昨天还能忍，今天受杨氏挑唆，吕氏执拗住，信誓旦旦：“你去只管去，我再也不去！”
    杨氏满意出三爷门，再去五爷家里。五嫂方氏在家做活，这几天里天转冷，她身子不快，心里莫明的不快。听杨氏来慢慢地道：“十五爷让我去拜，我怕，万一，这日子还短不是？以后日子久了，才见人心。当然如今拜是该拜的，以后就有不好……当然怎么会不好，少帅心爱她，不会像七爷和七奶奶般，三天好两天不好的，五嫂，你昨天去拜过了，一定比我知道。”
    方氏比她还害怕，她胆小怕事地道：“难怪我心里不舒服，也许是为昨天的事。三姑太太家的小表妹平时待的好不好，不好的时候那么着罚。唉，让你说得我没主意，难道我昨天拜错了，可那么些人全去了呢。”
    “不是这样说话，五嫂，大家都拜，自然是要拜的。只要这拜与拜也不同，五嫂，你对我说说，昨天你们去是个样子？”杨氏反正是陪笑脸，装怯懦。
    一语提醒方氏：“呀！我们从二门上进，见她的丫头按在二门内当着人打！可怜见的，虽然没有男人经过，也是当着人打，那板子可不轻。”
    “呀！五嫂，这是你说的！”杨氏一口咬死是方氏先说。方氏疑惑：“怎么了？全看到，不是我一个人？”杨氏怕怕地道：“难道是她，得了不是？”方氏糊涂了：“这……也许是吧。”杨氏又咬死住这话：“五嫂，这是你说的？”