到达惠如酒坊的时候，夜幕已经降临，天上几颗星子不甚明亮。
    三人下了马车，相继走进酒坊。
    铺面里燃着灯，光线昏暗，扑面而来是一股浓烈的酒糟的味道。
    姬瑶被熏的难受，搓了搓鼻尖，放眼打量起来。
    掌柜的是个年轻郎君，布衣加身，脊背微微佝偻，正垂首擦着一个酒坛。
    见有客人进来，他一抬眼皮，漫不经心地问：“客官要什么？”
    沈林在前道：“鹧鸬烧酒。”
    掌柜闻言，面色一沉，即刻放下手里的活，眼神瞟过姬瑶和秦瑨，话音明显挟着机警：“这几位是……”
    沈林按照事先的说辞，客套介绍：“这位是我父亲，这位是我的婢子。”
    秦瑨随和的笑笑，抬手作揖：“叨扰了。”
    姬瑶则立在他身后，乖巧的福了福礼。
    能来惠如酒坊的非富即贵，大多生着一张睥睨众生的脸，说话趾高气昂，鲜少有这么客气的人。
    掌柜立时放下戒备，脸上堆满了笑。
    “客官随我来。”
    他带着三人来到后院，从仓房抱出一个酒坛，摆在圆中的石桌上。
    “您要的酒在这。”
    月色下，秦瑨提起酒坛掂了掂，里面沉甸甸的，约莫有一斤酒。
    沈林对此还半信半疑，试探问：“这酒，多少银两？”
    掌柜道：“六千两。”
    “六千两？”沈林满脸震惊：“之前不是说的五千两吗？”
    掌柜悻然笑笑，“临近春闱，这酒甚是短缺，六千就是六千，上面要求的，小的做不了主，客官要不要？”
    沈林迟疑了。
    “要。”秦瑨替他做了主，放下酒坛道：“银两就在马车上，我们出去取一下。”
    “好嘞客官！”
    掌柜满心雀跃，亲送他们出去。
    三人再次登上马车，聚头商议起来。
    沈林还沉浸这惊天的物价中，瞪着难以置信的眼睛，看向秦瑨：“秦大哥，他们竟然要六千两，之前还说五千两的，这不是要人命吗……”
    “马上就到春闱了，坐地起价也在意料之中，我早有准备。”秦瑨神情淡然，修长如竹的手叩了叩一旁堆叠的木匣：“这是七千两，你全都拿着去，六千两买关节，剩下的，全部给那掌柜。”
    “啊？”姬瑶一听，不禁乜向秦瑨，“一条小鱼而已，给他这么多干嘛？你钱多闲的呀？”
    沈林亦赞同她的说法，支吾道：“要不……要不还是算了吧，万一这事弄不成，还要赔这么多钱进去，秦大哥营生不易……”
    秦瑨恨铁不成钢的瞥了两人一眼，“你们不要打退堂鼓，大鱼有见识，不会随便上你的钩，小鱼就得使劲喂，吃了你的饵，到时候官府就有理由捉拿他。”
    姬瑶和沈林对视一眼，心觉有几分道理。
    在秦瑨的催促下，沈林和他搬着七千两银子再次走进酒坊，没一会就把那坛酒拿出来了。
    马车悠悠离开酒坊，路上秦瑨把酒倒了，在里面摸出一个油纸袋。
    打开一看，里面是一张纸，行书记录了三行字。
    一列，十六，吾。
    九列，八，青。
    十二列，十，顺。
    姬瑶和沈林凑着脑袋默默读了一遍，怔道：“这是……暗语？”
    秦瑨神情肃穆，嗯了一声，“按照上面提示，在对应位置写下对应的字，考官阅卷的时候应该会一一察阅，符合的便会中榜。”
    姬瑶冷哼：“这帮人，投机取巧倒是精明。”
    沈林激动道：“咱们拿到关节了，是不是可以去告官了？”
    “还不到时候。”秦瑨晃了晃手中的纸，“眼下春闱还没开始，这张纸的作用还没显现，等同于废纸一张，你拿着去告官，怎么可能会赢？买卖关节的大多都是勛贵之家，没有证据的稽查，他们肯定会想方设法的压下去。”
    沉澈的嗓音遽然磨灭了沈林的雄心斗志，他叹口气，不知所措道：“秦大哥，往后怎么办？”
    “还有五天就到春闱了，到时候你把卷案做的极差，按照关节上的指使一个个标注清楚，随后等结果就是，若真能中榜，这关节的作用便做实了，以后举证便简单了。”秦瑨顿了顿，黑沉的眼眸落在沈林脸上，有几分意味深长：“不过这里面有赌的成分，若因你卷案极差，或者其他的疏忽导致你无法中榜，计策失效，你能否承担这个后果？还有，愿不愿意当这个出头鸟？”
    车轮碾压过青石地，马车摇摇晃晃，沈林的思绪亦跟着来回游走。
    他出身微寒，家乡穷苦，没有任何依靠。如今来到长安，方才知道这世间竟是如此繁华热闹，生觉自己更加渺小。
    参加科举是他改变命运的唯一途径，若是拿着它去赌，自是对不起多年的寒窗苦读。
    若是不去赌……
    那些和他一样的莘莘学子，岂不是永远都要埋没在达官显贵之下？
    若是不当这个出头鸟，助纣为虐，那天下寒门皆会被排除在权势之外，江山社稷，黎敏苍生，如何再精进一步？
    黑暗之下，罪恶会不停生长，直到腐蚀万千根基。
    哪怕身为蝼蚁，也要与天搏上一搏！
    如是想着，沈林义愤填膺道：“我愿意赌一赌！大不了明年再来一次！”
    姬瑶本以为这个乡巴佬会临阵脱逃，谁知却这么爽快的答应了。
    遥想去年，沈林一介书生，第一个站出来跟着秦瑨上山剿匪，如今又甘愿牺牲自我，成全大义，的确是有点胆魄在身上。
    姬瑶黛眉一挑，难得流露出几分赞赏之色，“沈林，你放心，事成之后官府不会追究你买卖关节的责任，这点我可以向你保证。”
    “啊？”
    沈林心生纳罕，不明白一个柔弱的小娘子怎么会说出如此狂妄的话。
    她能保证官府不追究他的责任？
    沈林眨眨眼，最后还是选择相信她，笑道：“多谢小娘子！”
    当今陛下都是女郎，在长安，他不能轻视任何人。
    “既然沈林没意见，那就这么决定了。”秦瑨敲板定音，撕下胡须，“明日沈林再去一趟酒坊，以答谢为名，约掌柜到盈春楼吃酒，证据这东西，我们拿的越多越好。”
    *
    第二天，沈林早早就去拜访了惠如酒坊的掌柜。
    掌柜头前刚拿了一千两银子，偷摸摸掖下，到现在还兴奋的难以自持。
    甫一见沈林进来，掌柜便热情的拉他坐下，为他斟满一杯酒：“沈公子，这是我们店最好的烧春酒，一共没几坛，你快尝一尝！”
    “多谢掌柜了。”沈林面露难色，“可惜白日还要读书，用不了酒。”
    “哎呀，读什么呀！你有了我们店的鹧鹄老酒，闭着眼写都能中！”
    “也是。”沈林笑笑，“我与掌柜倒是随缘，越看越亲切，不如今晚带着烧春酒，随我到盈春楼小聚，我做东。”
    盈春楼可是长安有名的酒楼，掌柜尚还没去过，再加上这小公子出手阔绰，当下就动了结交的心思：“这……这显好吗？”
    “怎么不好，能与哥哥认识，便是千金难买的福气。”沈林站起来，恭恭敬敬的作了揖：“戌时两刻，哥哥这边应该打烊了，我在盈春楼等候哥哥。”
    沈林一口一个哥哥，喊的掌柜心花怒放，忙不迭点头：“好，好！”
    *
    一晃到了傍晚，秦瑨和姬瑶率先来到盈春楼。
    宴请掌柜的包厢搬进来一个硕大的黄花梨木衣柜，就贴在外间西墙上。
    姬瑶上前打量一眼，踅身看向秦瑨，黛眉之下是一双水盈盈的杏眼，充满了好奇：“瑨郎，你摆这个干什么？”
    秦瑨坐在圆案前，身穿鸦青色窄袖劲装，英俊利落。
    他仰头喝了盅茶，慢条斯理道：“一会我会躲在里面，听听那掌柜说些什么。”
    “啊？”姬瑶仰起小脸，再次比量起衣柜：“这柜子能装下你吗？”
    秦瑨瞟了一眼，“马马虎虎。”
    就在这时，沈三推门而入，躬身道：“人马上就到了，我带贵人出去吧？”
    “嗯。”秦瑨点点头，起身走到衣柜前，打开柜门，对姬瑶说道：“你快跟沈三到隔壁去吧。”
    姬瑶撅起朱唇，慵懒的晃着湘妃色裙摆，漆黑的眼珠看看沈三，又看看秦瑨，娇声道：“我也想留在这。”
    秦瑨一听，立时蹙起眉头：“你留在这干什么？你又不能伺候人吃喝。”
    “我不，我就要留在这。”姬瑶掀眸看他，故意说道：“好玩。”
    好玩什么？
    真是越急越添乱！
    秦瑨忍不住训斥姬瑶：“别胡闹了！赶紧跟沈三离开！”
    他当着手下的面疾言厉色，姬瑶立时委屈起来，正要怼秦瑨几句，忽听楼下小二喊道：“如月厅，贵客两位——”
    人已经来了。
    秦瑨心一急，上手就要抓姬瑶，谁知却被她躲过。
    姬瑶在他的注视下，提着裙子钻进衣柜，贴着壁板坐下，抱住了自己的双膝，秀丽的小脸满是倔强。
    眼见这架势，妥妥是跟他杠上了。
    秦瑨狠哧一声，挥手示意沈三出去，自个儿也钻进衣柜，迅速阖上柜门。
    没多久，沈林就带着惠如酒坊的掌柜进来了。
    “哥哥请坐。”
    沈林很贴心的替掌柜拉好圆凳，引得掌柜一阵熨帖。
    佳肴美酒，掌柜很是开心，一巡巡走下去，人开始话多起来：“沈公子，你可真是个难得的好人。干我们这一行，见的达官显贵多了，他们各个狗眼看人低，觉得自己跟神仙一样，鲜少有你这么随和的……”