这支离开芝罘港北上的舰队中除了数艘战船之外，还有二十余艘排水量在二百吨左右的客货两用帆船。其目的地并非胶东半岛沿岸，而是与芝罘岛隔海相望的皮岛。
    率领这支船队出行的依然是海军司令王汤姆，他前次已经带队去过一次皮岛，也算是熟门熟路了。这次前往当地的目的有三，一是向东江镇运送救济物资，二是与东江镇高层进行当面会谈，三是协助东江镇重返紧邻辽东半岛的长山群岛。
    自上次与东江镇接触以来，海汉已经向皮岛运去了价值数万两白银的粮食、布匹和其他生活物资，而作为交换条件和回报的一部分，皮岛也已经向海汉输出了二千余名身体健康的青壮劳力，其中一些人在芝罘岛短暂停留之后，已经被转运去了南方的舟山定海港，再由那里分配安置到东南沿海各处殖民点。在接下来的一年中，还将会有上万辽东难民通过芝罘岛的移民营地转运到南方各地，双方将以此手段来逐步解决皮岛上的难民危机。
    对海汉来说，东江镇不仅仅只是一支不受朝廷重视的落魄明军，只要对其利用得当，不但能从东江镇辖区内收获大量廉价劳动力，而且可以让其作为海汉进入辽东的带路党，降低在当地执行作战任务的难度。大明现在已经无力重夺辽东，但海汉却是一直对这块扼守北方海疆的咽喉要地十分有兴趣，特别是辽东半岛最南端的金州地区，早在几年前就已经被执委会提前划入了必须掌控的地区名单中。
    这一地区过去曾是东江镇的辖区，而海汉现在想做的，就是借用东江镇的名义，对当地实施武装占领。当然了，东江镇的明军将领未必肯接受海汉的方案，所以王汤姆必须亲赴皮岛，与对方面对面地磋商今后的合作细节。
    在此之前，东江镇将领沈志祥已经到过芝罘岛，亲眼见识了海汉的军事实力，海汉也专门安排了措施给他灌输一些东北地区局势变化的信息，让他能意识到海汉介入这一地区对大明，特别是对东江镇的好处，以及双方合作之后获得双赢的美好前景。
    从沈志祥回到皮岛之后东江镇作出的反应来看，对方应该还是比较能够接受海汉目前提出的合作条件，这也为双方接下来探讨更深入的合作提供了可能性。不过路还得一步一步走，这次海汉要帮助东江镇重返长山群岛，等开春之后当地就可以尽快开始耕种粮食，明年年终就能解决一部分吃饭问题，海汉的物资运送压力也会随之减轻一些。
    当然了，粮食问题只是其中一部分的原因，海汉希望通过这样的手段，让东江镇在整个冬季都能对辽东半岛东海岸线保持足够的压力。这是因为这次的行动之后，北上舰队的主力就将离开山东南下，回到舟山定海港过冬，顺便对战船进行保养维护，没办法再持续对后金控制区施加压力了。而在此之前，王汤姆必须要与东江镇方面就未来的合作方式达成初步的协定。
    两天之后，海汉船队平安抵达皮岛附近海域，然后派出一条小船登岛向明军告知了来意。随后明军也派人来到舰队的旗舰上，与王汤姆议定了双方会面的时间地点。
    第二天上午，在皮岛以西紧邻主岛的一处方圆不到一里的无人小岛上，王汤姆与东江镇现任总兵沈世魁见了面。这个岛距离皮岛不到百丈，岛上也没有什么隐蔽的场所，登岛之后就能将岛上状况尽收眼底，双方都是划着小船登岛，这样彼此也都能放心一些。
    不过海汉一向在细节方面准备得极为周全，所以登岛之后立刻在岛上寻了一处地势平坦的地方，三下五除二支起了一顶大遮阳篷，然后摆上收折桌椅，旁边还架上了煮茶的行军炉。这整个过程耗时不过几分钟，这让几乎同时登岛的沈世魁一行人看得目瞪口呆。还是王汤姆主动先上前招呼，双方这才互相见礼，然后一同到遮阳篷下入座。
    “听志祥说，海汉各位大人都是善于享受之人，今日一见，果然是名不虚传啊！”沈世魁落座之后，便打量起这些器具来。他是商人出身，对材质做工自然是看得比较仔细，明军虽然也有野战帐篷和收折桌椅之类的装备，但质量却是没这海汉人用的东西好。特别是那煮水的炉子极为小巧，既不是烧柴也不是烧煤，火苗却燃得颇旺，如果不是当着海汉人的面，沈世魁大概会对此啧啧称奇一番了。
    王汤姆笑着应道：“人生在世，累死累活，也就是想让自己活得更舒坦一点，像我们这样常年在外面漂泊的人，也就只能尽量吃好穿好来慰劳自己，让沈大人见笑了！”
    沈世魁叹道：“想当初老夫在辽东经商时，也算是过着锦衣玉食的日子，只是没想到风云变幻，辽东改旗易帜，老夫阴差阳错之下却成了东江镇总兵，如今只能在这荒岛上过着节衣缩食的苦日子，也不知是否还能有改变时局的机会！”
    “有啊！当然有！”王汤姆便顺着这话头说起了自己此次的来意：“辽东一向都是我们汉人的领地，怎么能让金贼这群关外野猪皮给占了去！沈大人如果有收复辽东的意愿，我们海汉很乐意出力相助。”
    王汤姆的这句“我们汉人”让沈世魁心中一暖，尽管他也知道面前这些人其实并非明人，但对方既然自认汉裔，他当然也是乐见其成的。沈世魁并非想不到海汉人出钱出力帮助东江镇是另有目的，但从目前的情况来看，海汉人至少还没提出什么太过分的要求，而且他们也是将后金政权当作了敌人看待，在政治立场上是与明军一致的。海汉所提供的援助对于处于困境的东江镇来说，有着不可抗拒的诱惑力。
    不过沈世魁的头脑也很清醒，他知道以东江镇现有的武装力量，要反攻辽东击败后金，几乎无异于痴人说梦，哪怕就算海汉愿意给予军事上的支持，他也不愿轻易让手下的人马去辽东半岛战场上充当炮灰。所以对于王汤姆的说辞，沈世魁依然是保持了比较冷静的头脑：“王将军，东江镇如今缺兵少将，衣食短缺，难以与建奴正面交锋，老夫以为，还是先拿回长山群岛，解决吃饭问题为上。待我东江镇实力恢复一些，再作别的打算不迟。”
    沈世魁的回答基本还在王汤姆预料之中，他这次出发之前，芝罘岛指挥部就已经对东江镇的武装实力做过大致评估，认为其在短期内所能投入到作战任务中的兵力不会超过三千人，而这么点人对于地域广袤的辽东来说简直就是杯水车薪，别说打败后金，能占住一两处据点就算不错了。所以海汉也没有对其寄予过高的希望，接下来进军辽东的节奏和进度，还是必须要把控在自己手上才行。
    “长山群岛是肯定要拿回来的，这也是本人这次来皮岛的目的。”王汤姆先给沈世魁吃了个定心丸，然后再将话题延伸开来：“但我们的最终目的是要从后金手中夺回辽东，所以不管是长山群岛，还是辽东的其他什么地方，都是我们进军辽东打败后金的一块跳板而已。我希望我们双方能够缔结战略同盟，以联合部队的形式，在辽东地区展开行动。当然了，考虑到东江镇目前的状况，我们也会从人员、武器、训练和交通运输方面给予贵方一定的援助。”
    沈世魁没有因为王汤姆开出的优厚条件而欣喜若狂，他毕竟商贾出身，对于这种情况的第一反应，是考虑对方想从自己这里得到什么。海汉人并非善男信女，他们在登州和旅顺口所采取的措施已经充分证明了这一点，在没有弄明白海汉的真实意图之前，沈世魁还是不敢冒然答应王汤姆的结盟提议。
    沈世魁干咳一声道：“老夫冒昧问一句，那贵国想从东江镇……不，应该是辽东地区才对，贵国想从这里得到什么好处呢？王将军能不能明白地说出来，免得老夫东猜西想，弄出误会就不妥了。”
    王汤姆没有急于回答他的问题，而是让手下先将刚泡好的热茶送上来：“这是产自浙江杭州府的龙井，今年年初采制的新茶，想必东江镇这边是很难买到的。沈大人可以尝尝，如果喜欢这味道，待会儿我叫人留下几斤茶叶。”
    沈世魁苦笑道：“东江镇连粮食都买不到了，哪还弄得到南方的好茶！别说喝茶，若不是贵国出力相助，这个冬天怕是很多人连米汤都喝不到了。王将军有心，老夫先谢过了！”
    王汤姆抿了一口茶，慢慢放下茶杯，然后抬手屏退了身边的亲兵随从。沈世魁见状，知道王汤姆可能是要说到重点了，当下也依样画葫芦，让包括沈志祥在内的手下全都退到数丈之外。
    “沈大人既然主动问起，那我如果不坦诚一点也实在说不过去了。”王汤姆不急不慢地说道：“我们所求其实不多，也就是想在辽东半岛能有一处落脚的港口而已，就像我们在登州正在修建的芝罘港一样。”
    沈世魁微微眯眼，继续问道：“那老夫要问了，这港口今后是属于海汉，还是仍旧归我大明所辖？”
    “使用权归我国，归属权可以慢慢商量。”王汤姆见沈世魁面露不解之色，便向他解释道：“就比如登州的芝罘港，名义上当地仍然是归属大明，不过实际的管理和使用权限都在我们手上，当地的所有规则和律法，也以我国制定的为准。但我们也尊重地方官府的存在，绝大部分事情可以双方商量着办，我们也可以用物资援助或者租金的方式，给予地方官府一定的补贴。”
    沈世魁不置可否，接着向王汤姆提问道：“既然王将军考虑得这么细致，那想必是已经选好地方了？”
    王汤姆点点头应道：“旅顺口。”
    “好眼光！”沈世魁赞道：“当年我大明自山东渡海，入辽东灭前朝余孽，便是在旅顺口登陆上岸。那里的天然港湾，的确是个不可多得的好地方！”
    王汤姆继续说道：“港湾归我们，军功给东江镇，沈大人觉得怎么样？”
    沈世魁考虑片刻，点点头道：“老夫觉得可行。不过此番交易，仅限于旅顺口一地，王将军可别忘了。”
    王汤姆笑笑道：“沈大人的意思我明白，好说，好说。”
    上次海汉在旅顺口俘获的前登州水师百总潘严随沈志祥一起从芝罘港回到皮岛，向沈世魁详细说起过海汉舰队的作战方式，所以他并不怀疑海汉军有夺下旅顺口的实力。但沈世魁担心海汉贪得无厌，占下旅顺之后还会继续染指别处，所以先将丑话说到前面，以免今后被海汉钻了空子。
    不过王汤姆却不担心这种约定，在海汉的规划中，东江镇其实也是今后的吞并对象。这几千明军士兵中的绝大部分都在辽东与后金作过战，其中有不少人都可以作为海汉军的兵源进行吸纳。只要假以时日，这墙角肯定是会慢慢挖下来的。到时候东江镇成了空壳，此前的承诺自然就会失去约束的效力。
    当然了，这些交换条件目前都还只是停留在口头上的意向性承诺，而双方也不可能为此签署书面协议，所以其实还是存在着一定的变数。而目前实际可以操作的，就是由海汉舰队协助皮岛军民重返长山群岛。
    按照在此之前沈志祥与海汉在芝罘港议定的大致方案，海汉将要为重返长山群岛的大约五千名军民提供一部分粮食和生活物资，并且在来年开春的时候为他们提供粮种和农具，以使该地区能够顺利恢复农业生产。而其中的诸多细节问题，都仍需要王汤姆和沈世魁二人敲定。