京杭大运河的扬州河段又被称作“扬州三湾”，意指这里的运河河道曲折蜿蜒，与其他地段的运河取直线开挖的方式大不相同。有人说这种特殊的做法是为了不破坏扬州的风水，但实际上这是工程设计者为了消除地面高度差，让水面保持平缓而采取的一种施工手段。而这样的弯曲河道却与两岸的诸多人文景观一起，形成了扬州运河别样的景致。
    两艘运盐船自瓜洲古渡驶入扬州段的运河，这里被称作是扬州门户，瓜洲以北便是扬州城，南面与镇江隔水相望，从南宋年间便在这里修筑有城垒。这瓜洲城周长一千五百四十三丈九尺，城墙高两丈一尺，是历代明人涉足扬州的必到之地，更有石桥踏月、天池夜雨、江楼阅武、漕舰乘风等瓜洲十景著称于世。不过龚十七等人有重任在身，此时倒是无暇在这里停船上岸寻幽探胜了，只能是在甲板上随便看看了。
    “龚兄可曾读过《警世通言》一书？据说杜十娘怒沉百宝箱的故事，便是发生在瓜洲。”姬元青望着江岸上的瓜洲城，对龚十七问道。
    龚十七应道：“书未曾读过，不过以前倒是在茶馆里听过说书先生讲这杜十娘的故事，实乃烈性女子，令人敬佩啊！”
    《警世通言》是明末冯梦龙所撰写编辑的白话小说集，其问世的时间刚好比海汉的出现早那么两三年，其中的故事生动又贴近民众生活，所以在三亚等地的茶馆中，也有说书先生会将这本书中的故事作加工之后拿到台上表演，是以姬元青和龚十七对于瓜洲这个地方都会有一点特殊印象。
    不过撇开这些传奇故事和瓜洲城垒的军事职能不提，这地方正好是水运要冲之地，大运河与扬子江交汇之处，自然吸引了南来北往的大量商人将这里作为货物集散地。单以繁荣程度而论，这里甚至已经不比扬州城的商业氛围差多少了。
    加之这里的河道比与其接壤的江面要狭窄得多，船一多就显得格外拥挤，只能以十分缓慢的速度向北行进。
    “这地方居然还得排队进出，有点像进出三亚港的航道啊！”龚十七望着前方江面上排成长龙鱼贯而行的船只，有些无奈地叹道。
    姬元青道：“无妨，顶多就是走得慢些，终究还是会到的。再说这里离扬州城也已经非常近了，走慢一些未必是坏事，说不定还能遇到来迎接我们的人。”
    龚十七笑了笑到：“扬州盐商这么热情的吗？”
    “那可不好说。”姬元青应道：“我们从宁波出发有好几天了，如果所料不差，照理说消息应该已经传到扬州，这边的盐商总不会乖乖在家里等着我们找上门吧！”
    当下对于他们而言其实是一个非常被动的处境，从之前所发生的数起袭击事件来看，他们能料想到对方肯定在宁波府安插了不少眼线，监控从宁波输出的食盐会运往何地，并且对其中那些前往江淮方向的运盐商队实施袭击。而他们在从宁波出发之前，还特意让这两艘船在宁波甬江口的盐务码头停留了两天装货，让消息能够散布出去，虽说目的是为了引蛇出洞，但为此也的确需要承担极大的风险。
    他们无法确认对方究竟会采取怎样的应对方式，是耐心地布局等着自己踩进陷阱之后才动手收网，还是会等自己一到扬州就简单粗暴地上门怼脸。盐商在地方上的影响力有多大，其实他们现在就已经开始在慢慢感受到了。
    过了瓜洲城之后，运河两岸便能看到许许多多的庄园，其中一些只看建筑轮廓外观就不难判断其主人应该是豪门大户。而在这里购地置产的***，除了在瓜洲做买卖的商人之外，还有不可忽视的一个群体便是扬州盐商了。
    按照他们所掌握的情报，从这里到扬州城外的几十里地，大致散布着几十户盐商的产业，越是靠近扬州城的地价越贵，其主人的身家也越是显赫。像瓜洲附近的庄园还有不少在外围是开垦了**农田，等到了北边的扬州城外，所见之处基本上都是高墙深院的私家庭院了。
    如果以***的数量和密度而言，这片区域与如今的三亚城区也不相上下，其居住环境甚至还远在地皮紧俏的三亚之上。不过对于居住在这片区域的盐商具体的身份与住址，他们还缺乏详尽的情报，仅仅只大概知道其中几个大户人家的庄园位置，但这对于他们所肩负的特殊任务而言，仍是远远不够。
    要让他们从这方圆几十里的陌生地域内进行调查并寻找到目标，显然非常困难且难以实施。所以从执行任务的角度来说，他们更需要那些幕后黑手自己跳出来，掌握其身份之后才好看人下菜，实施针对性的打击。主动暴露行迹引来关注甚至是攻击，就成为了不得已之下的一种行动方案。
    “看，前面江边那处高塔，便是文峰塔了！见到文峰塔，便是到了扬州城了！”姬元青虽然是第一次来扬州，但他事前功课做得扎实，对于这边的地理标志建筑倒是十分清楚。
    文峰塔下的文峰寺是一处著名古迹，唐代天宝年间鉴真大和尚首次东渡日本，据说便是在这里启航。不过文峰塔的建成时间其实距今还不算太遥远，这塔是在明万历十年才开始修建，堪堪半个世纪多一点。
    不过他们虽然已经看到了文峰塔，但实际上还隔着好一段距离，船绕过好几道大弯之后，才驶抵了塔下江岸。文峰塔七层八面，塔基为石筑，塔身为砖砌，每层都有塔檐和栏杆。这座塔坐落于运河东岸，是附近区域最高大的建筑物，也就被通过运河往来于此的商人水手们视作了进出扬州城的标志。
    到了文峰塔，前面再过一道河湾，便是扬州城了。而此时天色已经渐暗，船上众人都想早些赶到城外，这样可以上岸过夜，洗个热水澡吃点热食，好好休整一下。不过这一截河段虽然里程不长，但他们到了城外找码头停船靠岸又花了不少时间，等弄妥了这些事情，天已经彻底黑了下来，而城门也已经关闭，他们今晚是没法到城里住下了。
    不过因为有大量南来北往的船只停靠在江岸边，服务业也是在附近应运而生，饭馆旅店都为数不少，要找一处地方住下来倒是不难。
    “龚兄，你觉得我们这个时候到扬州，对手能够察觉到吗？”姬元青问道。
    龚十七知道他想说什么，点点头道：“如果对方的水准不是太低，那应该在我们驶入长江口之后就已经盯上来了。虽然他们未必能够在夜间跟紧我们，但我想最迟天明之后，他们就会找到我们停船的位置。所以船上还是得留些人手戒备，不能一股脑全都上岸。”
    姬元青道：“既然如此，那今晚便先由我留在船上值守，请龚兄上岸休息一晚。”
    龚十七见对方主动揽下差事，当下也不多加推辞了，一抱拳道：“那今晚便先有劳姬兄，稍后我会差人送些热食到船上来。”
    两人初来乍到，又是客场作战，自知此行危机重重，都是存着几分小心，丝毫不敢放松警惕。这两艘船上除了大批食盐之外，还有不少武器装备，以及被军方当作宝贝的无线电台，这些东西比这两条船本身的价值高多了，而且全都不容有失。所以虽然预计对方不会连夜对自己下手，但小心起见，也还是留下了一半的人手在船上戒备，而且姬元青也主动留下来坐镇指挥。
    虽然这个时候城门已关，城内已处于宵禁状态，但在城外的码头上却依然热闹，像龚十七这样刚到此地的商人水手着实不少，对吃喝玩乐的档口来说正是生意最好的时候。
    龚十七在离停船处最近的地方找了一间旅店，将仅剩的五间房全给订下了。这旅店虽然条件比较简陋，但好在他订的这几间房都是朝向南边的运河码头，推开窗户便能看到远处自家那两艘船。要是有什么状况发生，也好尽快赶去增援。
    定好了住处，龚十七便带着手下去了旅店旁的一家卖烧菜的小饭馆。执行任务期间，自然是不能饮酒的，所以龚十七拒绝了老板试图兜售的酒水，自己到厨房里转了一圈，然后丢了二十两银子出手，让老板将灶上的三大锅烧菜舀了几碗出来，剩下的连锅一起全送去江边那两艘船上。龚十七为了以防万一，还特地派了两人跟着送菜的伙计一起走一趟，免得有人中途在饭菜中动了手脚。
    老板对于这种事倒是习以为常，这地方南来北往的豪客多了去了，打包几锅菜完全只是普通操作，就连把这间馆子包下来几天的事情也不是没有发生过。只要银子到位，把菜送到江对面都没问题。当下赶紧招呼了几名都准备歇下的伙计，抬了饭菜随龚十七的手下去了码头。
    虽然不能饮酒，但荤腥管饱肯定没问题，情报部门提供给外勤行动的经费一向很充裕，伙食住宿方面几乎不设经费上限，完全视行动需要而定。他手下这群人都知道此次任务风险颇大，说不得明天就得跟人搏命，所以也都是放开裤带大吃特吃，虽然不是什么山珍海味，但至少吃肉吃到饱了，就算明天跟人拼命，怎么也不会做个饿死鬼了。
    龚十七的这些手下都是跟着他走南闯北多年的老手，即便是身处暗藏杀机的陌生环境中，也依然能够保持稳定的情绪。对他们来说，过于担心还未发生的事情没有什么意义，而且以他们所具备的经验、身手和装备，如果有人打算把他们全留在扬州，那估计真得出动军队才行。
    扬州的驻军会直接参与此事吗？龚十七和姬元青在此之前便已经讨论过此事，两人均觉得可能性不大，官军如果没有得到命令而私自参与到盐商的冲突当中，这事可是重罪，如果事后捂不住盖子，那负责的军官肯定保不住自己的乌纱帽。
    最关键的是，既然那些激进的盐商已经几次出动了装备**的私人武装，那他们显然不会再将希望寄托在军队身上。用自己的人手，成本肯定比请军队出面要低得多，而且更容易控制住消息不往外泄漏，如果考虑到这些因素，盐商应该不会舍近求远，费事去找驻军搬救兵。
    龚十七虽然在旅店定了房间，但他自己却没有住在旅店，吃完饭之后将一众手下安顿下来，他便又回到了船上。
    “龚兄怎么又回来了？”正在油灯照明下研究扬州地图的姬元青见龚十七出现，忍不住有些诧异。
    龚十七拍拍肚子道：“吃得太涨，逛一逛消消食，这大半夜也没地方好去，就只能回这边了。既然你也还没休息，那便一起再研究研究地图好了。”
    “好啊，正好可以一起参详一下这扬州城防的疏漏之处。”姬元青当即便拉过一张凳子，让龚十七坐下来。摆在他面前桌上的这张地图，赫然是一张标注了城防状况的****，不过看起来颇为粗糙，并非海汉军方所使用的那种细节精准的制式地图。
    “这是明军的布防图？你们军情局还真是有点好东西啊！”龚十七很快便辨认出了这张地图的来历，啧啧叹道：“都到扬州了，你才把这压箱底的好东西拿出来，我要是今晚不回来，怕是还见不到这宝贝！”
    姬元青笑道：“龚兄真是说笑了，这地图并非当下的城防图，而是天启年间的，距今已有十余年了，拿来研究地形作个参考还凑合，要照着这个制定军事计划可就不太妥当了。”
    话虽如此，但龚十七却知道，即便是十余年前的城防图纸，要弄到手也绝非易事。这玩意儿安全部手上是肯定没有的，看样子军情局也的确是有自己的一套收集情报的手段。