在店堂里负责接待客商的伙计看到两名海汉军官联袂而至，连忙上前招呼，问明来意之后，便将他们带到后堂的雅间就座。
    “两位请稍等片刻，小人这便去通知大掌柜。”
    像金盾护运这种准军事组织，其每一处分支机构的掌柜基本上都是曾在军中担任过军官职务的退伍军人，具备一定的军事指挥能力，能够与地方驻军衔接合作，执行各种特殊任务。最重要的是，这些人对海汉国具备比较高的忠诚度，才可以放心让他们掌控金盾这支特殊力量。
    虽然每处分支机构的人员编制可能也就一两百号人，但掌柜要负责的事情着实不少，除了明面上的经营项目之外，掌柜还要跟方方面面的人物打交道，并从中筛选出对海汉有用的信息。海汉的两大情报机关安全部和军情局，也时常都会派人在金盾里当差，借助执行押运任务的机会来搜集大明境内的各种情报。
    也正因为如此，在海外殖民地负责经营的掌柜们虽然身份是平民，但大多会还是会享有官员待遇，以便于跟军方和情报部门交接工作。段天成和姬元青虽然是武官，但也没有自恃身份坐在衙门里召见本地的金盾掌柜，而是主动上门拜访。
    “二位久候了！”一名肤色黝黑的中年汉子推门而入，向二人拱手抱拳招呼道。
    段天成和姬元青一见来者，便也都起身回礼道：“见过元掌柜！”
    元涛是执掌金盾护运舟山分号的大掌柜，金盾在江浙地区的所有公开经营活动，以及跟舟山当局之间的各种秘密合作，全部都是由元涛负责协调指挥。石迪文拍板要拉扬州的徽籍盐商一把，金盾护运就得顶在前面帮徽籍盐商争取时间，那这差事当然要跟元涛这边交代清楚才行。
    元涛入伍的时间要比这两人更早，在海汉尚未统一海南岛的时候，他就已经是海军部队中的一员了。不过在当年海汉攻打琼州府城的战斗中，元涛因为没有严格遵守军令，一时冲动干掉了本来高层打算要招安的几个大明官员，事后遭到了处分，早早便从军中退役了。
    虽然退役的原因不是特别光彩，但也不能掩盖元涛在服役期间所立下的战功，高层认为他是个可用之才，所以退役之后，元涛便立刻转业进了金盾护运，被派到了海外工作。
    相较于纪律严明的军队，金盾护运的工作氛围显然要宽松许多，而在外行动的风险也小得多，毕竟对手不再是全副武装的职业军队，只是偶尔会出现的小股山贼水匪而已。以金盾的人员构成和装备水平，要对付这类散兵游勇自然不在话下。
    元涛在金盾待了两年之后，在执行任务的过程中慢慢展现出了出众的能力，圆满完成了几桩比较麻烦的买卖，然后便得到了进修培训的机会，回到三亚学习了业务经营和情报搜集方面的专业知识。
    有能力有资历有学历，接下来的晋升也就成了顺理成章的事情，元涛从副队、队长、管事一路慢慢爬上来，到前几年调任舟山的时候，他已经当上了分号掌柜。
    在海汉进驻舟山群岛，清理了这一海域的各路海上武装势力之后，江浙沿海已经极少再有大股盗匪活动，但因为金盾护运是与海汉官方绑定的武装押运商，加之元涛经营有方，所以舟山分号依然生意不错，平均下来每个月都能接到几桩生意。虽然不见得有多丰厚的收益，但至少能把舟山分号的基本费用做起来，不至于需要国库补贴。
    当然了，官方弄出金盾护运这么一个机构的目的本来也不是为了赚钱，而是要借助这个机构去完成一些官方不便直接出手的任务，所以对金盾的盈利能力也一向没有什么要求，经费不足的时候还会有来自国库的专项补贴，以保证其日常经营能够正常运转。
    不过元涛把舟山分号经营到略有盈利的程度，那就已经证明了他的专业能力的确是当得起分号大掌柜这个职位。象山盐场投产之后，运往杭州湾以北地区的私盐几乎都是交给了金盾负责押运，也是充分体现出了石迪文对元涛的信任。
    只是当时元涛对来自扬州传统盐商势力的风险有些估计不足，一开始在运盐过程中被盐商的火枪队在野外偷袭了几次，损失货物事小，折损了人手却是让元涛难以忍受。虽然后来是报了仇，但这结下的梁子在元涛心里却是有了一个消不掉的疙瘩。
    姬元青简明扼要地说清来意之后，元涛毫不犹豫地一口应承下来：“去扬州？好啊！上次你们军情局去扬州的时候我就想跟着去，可惜姬大人你不肯带我一起玩啊！”
    姬元青入伍的时间比元涛要晚得多，虽然元涛已经退伍，但姬元青在他面前还是只能执后辈之礼，赶紧解释道：“元兄错怪我啊，当时的行动计划是石将军亲自指定，参与行动的人员也是石将军定的名单，在下只是带队军官，可无权决定带谁不带谁！”
    元涛两眼一瞪道：“那你这是要甩锅给石将军咯？”
    姬元青赶紧否认：“我哪有甩锅之意，只是陈述事实而已……也罢，元兄要怪便怪我吧，的确是我列人员名单的时候考虑不周了。”
    相较于得罪元涛，那当然是甩锅给上司的后果更严重，姬元青也只能两害相权取其轻，认了元涛硬栽给自己的“罪名”。
    段天成在边上听得暗暗发笑，这时候才开口劝道：“元大哥不要为难姬兄了，还是抓紧时间商量正事吧！”
    元涛已经在舟山待了几年，实际上跟这两人都挺熟了，刚才的抱怨其实也只是半开玩笑而已。他何尝不知道去年年底那次去扬州的秘密行动凶险异常，虽然去的全是安全部和舟山驻军中的精英，但还是在与盐商武装的交手中折损了一些人手。而像他这样的退伍老兵，当然不太可能直接参加军方组织的特别作战行动，只能借着姬元青主动登门的时候发发牢骚了。
    但如今居然有机会带队去扬州执行任务，这就让元涛终于有了扬眉吐气的感觉。虽然按照姬元青的说法，金盾的任务只是保护当地徽籍盐商的人身安全，而非直接参与盐商团伙之间的争斗，更不是让他寻仇的，但元涛下意识地认为，只要去到当地之后，说不得就会出现自己已经等待很久的报仇机会。
    姬元青当下需要跟元涛确认几件事，一是此次行动的目的，二是与当地盐商之间的接洽和合作事宜，三是金盾需要调动的人员和物资。
    “如今徽籍盐商找上门来要跟我们合作，一方面固然是因为他们在竞争中处境艰难，必须要寻找外部支援才能保住在扬州的地位，另一方面他们也是存了借刀杀人的念头，想鼓动我们出手去灭掉他们的竞争对手。”
    姬元青分析道：“但我国现今不便大举出兵深入大明境内，这个情况你也清楚，所以保护徽籍盐商的任务只能交给金盾来负责。但如果他们想利用金盾来达成别的目的，元兄切记不可上当！”
    谈及正事的时候，元涛也是收起了嬉笑怒骂的一面，认认真真地听取姬元青的分析。去年就是因为准备不够充分而在盐商武装手里吃过亏，这次再与扬州盐商交手，绝对不能再重蹈覆辙了。接下来的行动顺利与否，很大程度就要依赖军情局所提供的情报了。
    元涛道：“虽说要防着他们借刀杀人，但如果对方欺上门来了，那我可不会留手！”
    “你只要别杀到兴起停不下手就行！”姬元青也知道这位前辈当年为何会在立功之后黯然退役，赶紧提醒他一句。
    元涛面色凝重地点点头道：“这是当然，要是再犯错，元某已经退无可退，只能引咎辞职回南方种地去了。”
    当年因为犯错被迫退伍，这是让元涛一直无法释怀的一件事，如果能有重来一次的机会，他断然不会再主动违反军令。
    上边为什么要安排这么复杂的计划，而不是直接出兵端了那帮盐商的老窝，元涛可能无法完全理解，但既然这是命令，那就必须坚决执行。虽然他已经脱下军服好几年了，但却一直是以军人的标准要求自己，并且时时提醒自己，不可再犯当年的错误。
    姬元青接着说道：“这次来岛上与我们谈判的是一个叫马正平的盐商，稍后会安排你们见面，到扬州之后的具体安排就由他跟你接洽。”
    段天成补充道：“此人出手豪阔，应该不会亏待金盾的兄弟，如果元大哥有什么要求，相信他也会尽力给予满足。”
    元涛笑道：“你是不是在提示我，能敲的竹杠就不要放过？”
    段天成一本正经地应道：“小弟绝无此意，元大哥理解出了岔子，不能怪到小弟头上。”
    金盾执行这个任务当然不可能自费，而是接受马正平的雇佣，以这样一种合情合理的方式前往扬州。至于具体的费用，那当然也是由元涛去跟马正平谈，有段天成给他这个提示，元涛便能大致掌握出价的高低了。
    关于此次行动所要出动的人员和调用的物资，这便要由元涛来提出具体要求了。
    “金盾舟山分号现有雇员二百二十七人，除去勤杂、文书等内务人员三十三人，剩下包括我在内的一百九十四人都可参与外勤行动。不过现有两支队伍分别在宁波府和绍兴府执行任务，还有十余人调去了山东支援当地分号，所以目前能出任务的人手，大概有……一百三十来人。”元涛首先扳着指头计算了一下目前可以调动的人手。
    “应该够了，毕竟你们不是去打仗，只是向当地盐商表明我们的态度。一百多号人，一个步兵连的编制，想必当地的民间武装还不至于能挑战你们。”段天成对金盾的实力颇有信心。
    元涛也点点头表示赞同：“这要是还镇不住邪，那也只能出动正规军了。”
    “装备物资方面有什么要求吗？”段天成问道。
    元涛道：“人手一支步枪是必须有的，另外得多带一成数目的备用枪支，毕竟这一趟过去不知道会驻扎多久，要是枪支出了问题会很麻烦，多带一点以防万一。还有陆军装备的手雷，能不能申请一点，我上次去训练场看过，那玩意儿好像杀伤力不错。”
    段天成微微摇头道：“用手雷要接受专门的训练，否则在战斗中使用会有很大的风险，搞不好给自家造成的杀伤更大……金盾的兄弟们都没有受训经历和实战使用的经验，还是不要勉强了。”
    元涛被拒绝之后也不气馁，转而又打起了别的主意：“那转轮手枪给多配几支吧！说不定会有在公众场合贴身保护重要人物的需要，带短枪比较方便。”
    段天成跟姬元青交换了一下眼神，点点头道：“这个可以有，回头你写在装备清单上，我带回去找石将军审批。”
    “其他好像也没什么特别的需求了，反正到了扬州吃穿住行都是雇主包干，生活物资方面应该不愁了，带一点方便存放的行军口粮就是了。”元涛想了想，觉得应该没什么物资方面的要求了。
    “军需库房里好像还有一批闲置的陆军装备，有背包、鞋、皮带、匕首之类的东西，要不也替你申请一下？”
    “好啊！”元涛可不会拒绝这种好事，一口便答应下来。
    “那就这么说了，你这边先作准备吧，回头安排你跟马正平见个面。”段天成觉得事情谈得差不多了，便示意姬元青起身告辞。
    元涛将他们送到大门外，抱拳道：“这趟差事要是能立功，等从扬州回来，元某做东请二位去宁波城里玩个痛快！”
    “好，那就等你凯旋归来了！”