他在雪地里等了一宿，后来对着周太医的家门磕头，磕得满头是血，只等到周太医的仆人打着一盏灯笼出?来，居高临下?地说?周太医出?急诊去了，且五品以下?官员也没有请太医看?诊的道理，让他早点回家。
    齐慕先无法，便失魂落魄地回家先看?狸儿的情况，谁知一进?家门，就满室悲痛的哭声。
    他的妻子死死抱着狸儿，可狸儿小小的身体已经凉了。
    很久以后他才知道，那一晚，周太医本打算给狸儿看?诊，可是刚收拾好?医包，前脚要出?发，后脚就被户部侍郎叫走。
    齐慕先只不过是个才考中两年?的进?士、芝麻大点官职，户部侍郎却是尚书的副手、实权在握。
    那晚户部侍郎家并无大事，只是这侍郎想讨好?尚书，突发奇想请周太医写点强身健体的方子。说?得十万火急的样子，实则是他白?天与人打马球输了，心情不好?，不想多等，故意找点茬罢了。
    后来齐慕先得势，第一件事就是处理这个户部侍郎。
    说?是肃清贪佞，实则公报私仇、排除异己。
    当时局势混乱，但?凡能在朝中立足的官员，哪个能身上没有一点问题？就算万中无一的可能，有谁还真没问题，那么刑部、吏部、大理寺的官员都是他齐慕先的人，随便造点问题出?来，仍旧容易得很。
    抄家那日?，齐慕先亲自去了。
    说?来也巧，那同?样是个冬日?，鹅毛大的雪从空中飘落下?来，洒在朱色的雕栏上。
    户部侍郎一家跪在地上磕头求他。
    户部侍郎的小孙子那年?六岁，白?白?胖胖，活泼健康，哭着跑来抱住他的腿，求他放过爷爷。
    齐慕先想起?他的狸儿，死的时候那么瘦，身上摸得见肋骨。
    若是他早日?觉悟，不要当什么刚正不阿的清官，像这个户部侍郎一样，趋炎附势一些，对许多事睁一只眼闭一只眼，再讨好?讨好?上级，会不会早有机会晋升，也不至于活得两袖清风？
    如果他能有钱修一修家里的窗户，在腊月里点上炭火，能给狸儿多吃一点肉，让他身体强壮一些，那么聪明乖巧的狸儿，是不是就不会生?病，就能活得长一些？
    齐慕先看?着这小孩，没有丝毫怜悯之心。
    他一脚踢过去，那小孩被踢飞起?来，一头撞到柱子上，然后在地上滚了两圈，嘴角流出?血，抽搐几下?，就不会动了。
    院子里惊叫声无数，小孩母亲的叫声尤其惨烈。
    她想扑过去救孩子，却被士兵抓住狠狠压在地上，挣脱不得。
    齐慕先去看?那户部侍郎，对方恐惧绝望的表情，令人畅快不已。
    他对那人笑了一下?。
    侍卫机敏地跑过来，屈膝跪地，用手绢替他擦干净鞋子。
    齐慕先整理官袍，悠然离开。
    现在回想起?来，或许就是那一刻，他第一次尝到了权力的滋味。
    顺我者昌，逆我者亡，原来是那么简单的事。
    只要站在高处，人人都会对他阿谀奉承，说?他想听的话?、为他做对他有利的事。
    如果有人令他不满，只要简单几句话?，就可以令对方尸骨无存。
    既然这世道本就如此，那为他所用，又有何妨？
    ……
    时间回到此刻。
    齐慕先闭上眼，将久远的回忆都埋藏在记忆深处。
    良久，他重新开眸，看?向新进?士队伍离开的方向。
    那新科状元萧寻初的高马，已经看?不见了。
    认真说?起?来，这萧寻初或许并没有得罪他。
    但?萧寻初千不该万不该，便是不该阴差阳错地拿走他原本准备留给儿子的东西。
    齐慕先的眸色深了数分?，犹如望不见底的幽谭。
    从这萧寻初当上状元起?，齐慕先就不可能对他有丝毫好?感。
    若非要说?个理由，那就是他齐慕先不高兴了。
    哪怕萧寻初自己不知情，也该付出?代价。
    若要怪的话?，就怪这世道本就如此，势弱之人，即便觉得不公平，又能有什么办法不成？
    *
    同?一时刻，慈宁殿。
    恢弘宽敞的宫殿内，宫女们宁静肃立，人人恭卑垂首，作恭顺貌，不敢出?声。
    与唱名声阵阵响起?的崇政殿，以及百姓夹道迎接新进?士的城外街巷相比，慈宁殿简直安静得异常，如此肃静，难免显得寂寥，倒似与世隔绝一般。
    慈宁殿的主人，素衣长袍，乌发盘起?，正跪在佛像前，闭目念经。
    她是个五十余岁的中年?女子，与十几岁的少女相比，她已没有那么年?轻了，但?透过那被风霜浸染过的通透眉眼，仍瞧得出?当年?闭月羞花之貌。
    太后娘娘衣无雕饰，发间素雅，面前清香三支，烟气袅袅。
    她已青灯古佛安居慈宁殿数年?，颇有些不染俗世的修士气质。
    她一度是个大权在握的女人，纵然现在已经还政于君，但?当年?威望犹在。殿中侍候她的宫女，远比侍候一般先帝妃嫔更小心谨慎。
    太后娘娘念佛的时候，她们连呼吸都放缓了，生?怕发出?一点杂音。
    忽然，太后手中的手持珠一停，她缓缓睁开眼眸。
    “今日?是传胪放榜的日?子？”
    她问。
    一端庄宫女立刻上前，担心地问：“可是外面的喧嚷吵到太后娘娘了？”
    太后不说?是也不说?不是。
    宫女揣度太后的心意，忙道：“我这就去前殿传话?，让他们动静小一些！”
    “不必了。”
    这时，高贵女子方才出?声。
    “金榜题名一生?也就一次，不必因为我这个老人家，就扫了他们的兴致。”
    宫女立即说?：“太后娘娘英明！太后娘娘真是宽宏大量！”
    女子并未接腔。
    她只道：“不过今年?，好?似比往年?热闹大些。”
    “回太后娘娘，是要大些。”
    那宫女想了想，恭敬地对太后解释。
    “这会儿新进?士们已经出?了东华门夸官，正是城外热闹的时候。”
    “不过，除了此故，今年?比往年?来得气氛热烈，想来也有今年?的新科状元郎，经历格外与众不同?的缘因。”
    太后不问朝政久了，倒没听说?梁城这数月来的风风雨雨。
    她眼睑低垂，不冷不热道：“哦？说?来听听。”
    宫女见太后难得有兴趣，马上回答：“今年?的新科状元，是那位大将军萧斩石的次子，名叫萧寻初！
    “这个人直到去年?春天为止，都是个不折不扣的纨绔子弟。
    “相传他从小就性格古怪，不愿好?好?读书，反倒举止粗鲁、恃强凌弱。这人不但?整日?钻研不务正业的玩意，还曾一拳将同?窗的鼻子打出?血来！后来十五六岁就离家出?走，藏身临月山上，整日?与一群不三不四的人混迹在一起?。
    “可是，这样一个人，数月前，竟忽然开窍了！
    “他跑去参加秋闱，居然一下?考出?一个解元来！随后今年?会试得了第二名不说?，这回的殿试，又被圣上亲自点了状元！
    “本来大家都议论纷纷，不知他是怎么想通的。谁知奴婢刚才听说?，这萧寻初高中后的第一件事，就是前往城东谢家，向那有名的才女谢知秋提亲了！”
    说?到这里，宫女语调轻快了一些，绘声绘色地对太后讲述道：“原来啊，这萧寻初是在临月山上读了那谢小姐写的诗文，深受其激励，亦仰慕谢小姐才华，这才痛定思痛，痛改前非，决心好?好?读书，学出?个名堂来！
    “为了求娶谢小姐，萧寻初不仅考出?这个状元，还提前向陛下?请了一道圣旨，求陛下?做他们二人的媒人。
    “眼下?，人人都在夸赞这是一桩传奇般的好?姻缘，真是浪子回头金不换啊！”
    宫女说?得详细，显然这是个受人关注的话?题，不但?传播速度极快，且赢得不少赞誉。
    然而，太后的反应却颇为平淡。
    “原来是这么回事。”
    她说?。
    宫女说?完全部，又小心翼翼地道：“听闻那萧寻初确有几分?才华，城中冒出?金鲤鱼时，也是他凭着一口好?口才劝服了圣上，连圣上都对他赞誉有加呢！太后娘娘若是对那人有兴趣，可要寻个机会将他召进?宫来见见？”
    太后似是想了一想。
    但?旋即，她摇了摇头。
    “不必。”
    太后语气平淡。
    她有些苍凉地道：“世人对男子本就宽容，无论早年?犯了什么大错，只要冠个‘浪子回头金不换’的美?名，就能将前尘往事一笔勾销。
    “而若换作是女子，一步踏错，哪怕此后十几载、数十载的小心谨慎，总也要不断被人翻起?旧事，再不停戳脊梁骨。连做个‘浪子’的机会都没有，还谈什么‘回头’？
    “这人早年?顽劣不堪，如今不过是回到正轨，竟能博得胜于他人的美?名不说?，还让他轻松娶到那才华出?众、从来清白?的谢知秋。
    “或许当个故事听尚且有点意思，但?若说?这人因此就有多好?，我倒认为不见得。
    “他本来就有无数次机会，不过弯拐得大些，又把握住其中一次罢了，有什么值得称道的？相比之下?，我倒认为若有人能从头到尾坚守初心，更令人欣赏一些。亦或是若今年?高中的是那谢家姑娘，我也会觉得可以一见。”
    “……太后娘娘说?的是。”
    宫女本想卖个好?，没想到太后娘娘对那萧寻初十分?没兴趣，实在是卖偏了，顿时在心里暗骂自己嘴笨。
    而太后得知内情，也对外面的喧嚷失去兴趣。
    她合上双眸，又盘着手持珠，念经去了。
    *
    话?说?回头。
    谢家遇上皇帝这个大媒人，哪怕皇帝自己说?他只是单纯想做个媒，不是强压百姓，但?普天之下?，哪里有人敢真不给皇帝这媒人面子？