老汉这把年纪了，也懒得假客气，拿起葫芦就喝了一大口，然后“哈”地长叹一声，一副畅快的样子。
    他抹了抹嘴，将葫芦递回去，问道?：“以前从?没见?过你，你不是这附近村子的人吧？”
    “不是。”
    壮汉道?。
    “我原先在?北方当兵，后来军队散伙，我返回家乡，发现?家人都已不在?原处，只得自谋生路。我想起以前有个亲戚在?前面?的县里做生意，便想过去看看，能不能找个活干。如果运气好，许也能得到家人的消息。”
    “哟，当兵的。”
    老汉喝了对方的酒，对他十分友好，闻言又叹了口气：“这年头，大家日子都不好过啊，家破人亡、妻离子散的太多了，世道?又乱。
    “我家隔壁的那对夫妻，小?孩生了太多，就卖了两个去隔壁县做活。本想着离得近，隔三差五还能去看看，谁成想，隔了两个月再去看，竟然人已经没了！那人家没良心，就给父母赔了两贯钱，依我看，就是给主人家打死?了，瞒着不说?而已。”
    壮汉一顿，有些惊讶地道?：“我看你们这里地里都金灿灿的，收成这么?好，日子还这么?难过吗？”
    “难过啊。”
    老汉嗤笑了一声，又喝了一口葫芦里的酒，才将葫芦还给壮汉。
    他说?：“你别看这田里谷子多，回头一大半都要交给朝廷。土地税、人头税，前年说?是要修路，多征了一回；今年年初说?是辛国又怎么?了，要招兵买马，又征了一回。最近老有衙役在?前面?转来转去的，指不定?又有什么?名?目要征。”
    说?着，老汉一指那前头，道?：“你看前面?空空的那户人家，那家的老头子，前段时间?说?是税没交齐，给衙役拘走了。
    “他的儿子女儿打了官差，然后人跑了，现?在?通缉令还在?村口贴着呢！
    “要我说?，要不是那些个官差看上了他女儿，就是衙门?里又缺钱了。”
    壮汉闻言，眉头一皱。
    他说?：“征过这么?多次税？可若是如此找名?目强征粮食，难不成就没人反抗吗？”
    “反抗？怎么?反抗？”
    老汉道?。
    “那些衙役手里有刀，若是不交，他们要打人的！咱们这儿的人世代都是农民，人可以跑，地跑不掉啊！难道?祖传的田地，就这样不要了？”
    壮汉问：“可如果一年的收成都被县衙征走，老百姓吃什么?？剩下的收成，还够吃到明年收获吗？”
    说?到这里，老农闷了半晌。
    他说?：“走一步看一步了，实在?过不下去，就只能先跟有钱人家借点钱。”
    “借钱啊……那还得上吗？”
    “看命。一年六分利，实在?还不上，就只能将田地抵了。以后耕还是耕自己家的地，就是当个雇农，没有地契了。”
    说?着，老汉指指远处一大片金色的田地，道?：“那一片，原先也都是我们村里人的田地。前些年征税征得太多，家家户户都吃不上饭，大家都跟焦家、高家或者?李家三家借了钱，如今，这些都是这些人家的田地里。”
    说?到这里，老汉叹了口气。
    他说?：“本以为，抵了田地，好歹不用为交税发愁了。谁知道?，卖了地，当个雇农，就有了主子，人就成了奴才。
    “种地种得好，粮食都是人家的；若是种得不好，那就成了欠别人似的，主人家回头就要怪你，动辄打骂。”
    言罢，他又摇摇头：“不过也没办法，如果不借，当年就饿死?了，留着地还有什么?用呢？活一天看一天罢了。”
    *
    不多时，那壮汉骑着马，返回了离月县最近的驿站。
    他草帽一脱，换了身衣裳，原来此人不是别人，正是从?将军府跟着谢知秋来月县上任的张聪。
    他将听来的话如实汇报给谢知秋，旋即感?慨道?：“想不到如今农民负担的税这么?重，连丰产的南方农人都承受不住，若是贫瘠之?地，不知该怎么?办才好。”
    谁知，谢知秋面?色未变，只摇了摇头。
    她说?：“我看过近几年的文书，最近三年，朝廷并未加过税赋。上一回以养兵为由加税，已经是五年前了，至少?今年并未加过。”
    张聪一愣，反应过来：“这么?说?来，这些税赋是月县一县之?地，假冒朝廷之?名?，私自加上去的？！”
    张聪是个当兵的人，在?从?军以前，自己也是农户，由己推人，得知实情，他当即暴怒——
    “他们怎么?敢！”
    谢知秋手指点在?书卷上，眸色黑沉。
    她说?：“天高皇帝远，农民又一年四季埋头种地，大多连字都认不得，哪里会?知道?朝廷一年征几次税？当然是那些衙役说?什么?是什么?。只是，还有一个问题……”
    谢知秋眉头浅蹙，目光在?月县的文书上滑过。
    她情绪素来沉静，不会?轻易大喜大悲，张聪或许当即就想将那群衙役绳之?以法，但谢知秋还要往深处想。
    她道?：“照这样说?，月县实则年年丰产，除了朝廷本来要求的税赋，这些衙役甚至还私自加了税。既然如此，为什么?月县上报的内容，还是年年灾荒歉收，连最基础的税收，都收不满呢？”
    张聪一愣。
    这确实是个问题。
    在?来之?前，他就知道?少?爷受了排挤，被分配到了一个鸟不拉屎的穷乡僻壤。
    可今日实地一看，发现?月县其实土壤肥沃、丰收多产，本该是个人人安居乐业的富县。农民是在?挨饿，但并没有粮灾。
    张聪自知头脑不算十分聪明，便问：“少?爷以为如何？”
    谢知秋道?：“通常来说?，这是实际收的税多，上报的少?，中间?的部分自可中饱私囊。地方官贪污，大多是用此法。可是……”
    可是胡知县却留下一个锦囊，说?此地龙潭虎穴，让来者?速速离开。
    正是这个锦囊，谢知秋才没有冒然身入月县，反而先让张聪和带来的一些护卫，假装成普通百姓的样子，先入月县探听。
    而经过这几日的打听，按照当地百姓的说?法，这胡知县的确是个难得的清官，只是死?得蹊跷。
    如果说?是衙役自作主张，克扣百姓赋税，从?中捞钱，那胡知县发现?收上来的税少?，完全可以换一批衙役。当地的赋税事关知县本人的考评晋升，他不可能不上心。
    要是胡知县本人并未参与贪钱，但结果仍是如此，那只能说?明，就算他换一批衙役，成果依然没有变化。
    月县满地都是金黄的谷子，衙役从?农民那里逼税，甚至反复敲打，不惜编造税目，可是最后收上来的粮食到了胡知县手里，竟然远远到不了正常的数额，反而像是灾荒。
    胡知县分文未取，百姓被掏空口袋，衙役再怎么?贪，看上去也有限。那么?多粮食，不可能凭空消失，总得有个去处。
    谢知秋心里有了一些想法，但还没有完全确定?。
    她问：“你说?你去当地询问的时候，听说?有一户人家因为拖欠税款，老父亲被官差抓走，他的儿女打伤衙役，然后跑了，现?在?正在?受人通缉？”
    张聪颔首：“是。”
    谢知秋道?：“详细是什么?情况？你说?给我听听。”
    *
    傍晚。
    谢知秋在?屋中书写，忽然，她听到屋外有人敲门?。
    谢知秋瞥了眼门?外人影，道?：“进来。”
    陈旧的木门?“咯吱”一响，一个小?姑娘慢吞吞地进来了，正是她先前从?雨中救下的“刘家兄妹”中的妹妹。
    小?姑娘怯生生地说?：“萧大人，张大哥说?您嗓子不舒服，让我去厨房炖了点梨汤，给您送来。”
    她低着脑袋，不敢抬头。
    谢知秋瞥了她一眼。
    这姑娘生得好看，谢知秋知道?，她先前遇到了那样的事，现?在?身体未愈，却忽然被命令单独给一个“男性”官员送汤到房间?里，大概有点紧张。
    谢知秋淡淡道?：“放边上吧。”
    “好。”
    小?姑娘闻言，连忙小?心翼翼地往谢知秋桌上放了梨汤，就想离开。
    这时，只听谢知秋在?她背后唤道?：“雨娘。”
    “大人有何吩咐？”
    雨娘下意识地回头。
    然而，她一转身，只对上谢知秋那双清亮的黑眸。
    对方静静地看着她，好像什么?吩咐也没有，只是想看她的反应。
    雨娘微微一怔。
    然后，她明白过来，当即噗通一声跪到地上，伏身在?地，不敢说?话。
    谢知秋道?：“起来吧，不用跪我。你若是紧张，房门?不必关上。”
    雨娘呆了呆，方才意识到，谢知秋说?不用关门?，是怕她担心“他”有不轨之?举。
    雨娘其实先前只担心于身份暴露，还没想到这一层，但此刻一想，才感?到后背发凉——如果真?有位高权重的男人拿她的身份威胁，她还能怎么?办呢？
    而这位大人的这么?一句话，的确能让她安心下来。
    她睫毛轻颤，去看这“萧大人”。
    俊美的青年面?色冷淡，可雨娘莫名?感?到安心。
    因为“他”看向她的眼神超乎寻常的干净，没有寻常男子的半点审视或者?杂念。
    “坐。”
    谢知秋指指旁边的圆凳。
    雨娘起初不太敢坐，看谢知秋的表情，又乖乖地坐下了，不过只沾半个屁股，随时可以站起来。
    谢知秋原先在?纸上写着什么?，见?她坐下，才搁笔。
    谢知秋问她：“你识字吗？”
    雨娘摇摇头。
    她懵懂地说?：“大人果然是大城里来的。我们乡下的姑娘，没有一个是识字的，爹娘也都不识字。”
    谢知秋道?：“其实认真?学也不难。你若是愿意，在?去月县的路上，我可以找个识字的丫鬟教你。”
    说?着，她稍作停顿，拿起写好的书法，给她看，道?：“这是唐朝诗人李绅的《悯农》。春种一粒粟，秋收万颗籽。四海无闲田，农夫犹饿死?。”
    “……”
    雨娘微微错愕，她听了，使劲去看那纸上的字，虽然只看懂一个“一”字，但眼神还是不由恍惚了。
    谢知秋问她：“关于月县，关于你遇到的事，还有关于焦家，还有焦子豪，你知道?多少?？可否与我细说?？”