晏决明拿起棋谱看了看，笑道，“看来这回让你撞上真货了。”
    王伯元是个臭棋篓子，却也是个屡败屡战、热情不减的棋痴。从前在京中，被人当冤大头哄着骗着买下所谓天价残谱也不在少数。
    王伯元没理会他话里的挤兑，自顾自地摆起棋子来。
    “今日怎的没见到崔夫人？”他问。
    “姨父将姨母接走了。”晏决明起身坐到他对面，拿起了白子。
    “话说，既然孟大人来了，你二人联手，那胡家倒台岂不指日可待？”
    “姨父可向来看我不顺眼。”晏决明摇摇头。
    王伯元兴致勃勃，“怎么？你小时候也不听话，把他家点了？”
    “……那倒没有。”晏决明微妙地打量他两眼，“不过是姨父素来便不喜我凑到太子面前、羽翼未丰就涉足朝堂之事，觉得我不知天高地厚罢了。”
    王伯元手一顿，“那估计孟大人对我也看不太顺眼。”
    晏决明扫了一眼棋谱，继续下棋子。
    “那也未必。我估摸着，实际还是觉得我太过不安分，让姨母为我操劳过多之故。”
    门外突然出来叩门声，晏决明望去，却见天宝端着一对棉护膝走了进来。
    “少爷，这是妱儿姑娘吩咐我送来的。说是过些日子乞巧节，想劳烦您派人将这护膝给程姑娘送去。”
    晏决明扫了一眼那对护膝，做工倒是精细，内里的棉絮又厚又密，想必穿上定是柔软舒服。
    “要到乞巧节了么？”他呢喃道。
    “就是下月中，说起来倒也确实没几天了。”
    王伯元看了眼他那神游的样子，一猜便知他又在想什么。眼睛一转，他开口打趣道，“你说，程姑娘是更喜欢这暖和的护膝，还是更偏爱你辛苦串的珠子呢？”
    晏决明状若未闻，只让天宝把东西放下离开便是。
    见状，王伯元更是来了劲儿，穷追不舍：“依我看，若是说名贵，你那羊脂白玉是赢了，不过说起实用与心意，恐怕还得是这护膝更胜一筹。”
    “别的不说，至少人能想起乞巧节这事。若是妱儿姑娘不提，估计你过得今夕何夕都不知道了！”王伯元毫不掩饰自己的嘲笑。
    晏决明指着棋盘，笑得温和友善，“道清，怎么照着棋谱都能打错，看来还是我太高估你了。”
    “这棋谱在你手里也是暴殄天物，不如还是早日还给那位沈少爷吧。”
    王伯元忙不迭往棋谱上看，再没空与他扯闲了。
    晏决明分神看向那护膝，若有所思。
    乞巧节……是好日子么？
    -
    翌日，孟忻携着文书、印鉴，步行至巡盐察院上任。察院就在城中，从孟宅到察院也不过一炷香的脚程。
    已是卯时，可察院里却人影寥寥。衙门门口站着小吏，见有人靠近，正要开口呵斥，却见那人虽衣着朴素，可周身气度不凡。小吏收了傲气，快步过去询问。
    待听闻来者是新任巡盐御史，小吏惊得快掉了下巴，连忙将人引进察院中去。
    盐政办公的屋子在察院内里，一间不大的屋子里，案上、地上都凌乱地散落着各色文书与账册。
    孟忻未说话，只是四处打量着，小吏却慌了神，支支吾吾地找补：“孟大人来得匆忙，衙门里还未打扫干净……”
    他委婉地解释，“之前那位刘大人走得急，衙门里诸多事务一时没人交接，我这就叫人过来收拾！”
    孟忻伸手拦住了他，看向自己带来的人，“不必，钱师爷，这边就先交给你了，今日将账册和文书都整理清楚。”他转向小吏，“你叫什么？”
    “小的孙达。”
    “孙达，去将衙门里的名册拿来。今日你就守在门口，将他们几时到的都一一记录在册。”
    孙达心中暗自庆幸，幸好今日因为家里孩子哭闹，大清早就把自己吵醒了。若是晚来了，可不知这位上任新官的火要怎么烧到自己头上呢！
    察院衙门里收拾、交接正忙碌，盐运使司衙门里，胡瑞也收到了孟忻悄然抵达扬州的消息，当即便坐不住了。
    “他怎么来得这么早？”按理说还有半个月才到得了的，哪知这人此时就来，反倒打了个措手不及！
    胡瑞的心腹凑上前，轻声道，“大人放心，刘家也不是傻子，想必早已将窝腾干净了。总不会留着把柄，让孟忻那厮坏了刘勤的身后名。”
    胡瑞半信半疑地坐下，面上仍旧带着警惕。他沉吟片刻，又站起身在屋子里来回踱步，很是踌躇。
    他神色焦灼，两道乱眉紧拧着，半晌，像是终于下定决心一般，向门外喊道：“陈玄！”
    陈玄整整袖子，推开门。
    胡瑞拿起一张拜帖，斟酌了词句，反复修改几次，递给陈玄，“你去察院送个帖子。再去元汇楼订桌今夜的好席面，务必要上间。”
    陈玄点点头，利落地出门去办。
    -
    暮色渐起，天边断霞残照之下，晏决明、王伯元二人悠悠行至孟宅。
    崔夫人早已备好晚膳，二人走进正院，却不见孟忻身影。