脸上瞬间由阴转晴，他转着手上学宋大哥戴的佛珠：“这事得尽快解决。这样，你现在就去将那人找来，我亲自跟她谈。”
    宋家酒楼的主厨兼副经理屈尊跟一个开苍蝇馆子的亲自交谈，想来那新户主肯定得感激涕零，将铺子打骨折双手奉上。
    朱助理点头去办，半晌后满脸为难地回来：“我跟装修队打听，说新户主去外地办事，病了。”
    “那什么时候回来？”
    “看什么时候病好，可能几天，可能十天半月。”
    宋怀忠差点把佛珠捏碎。
    虽说这事按理不难解决，但吊在那里，他就是放不下心。
    辗转反侧两天，新户主还没见着，他急得嘴上长了三个燎泡。
    裴宴病得挺突然。
    她完成几个主线任务后气运提高，加上天天练拳，按道理身体比以前好了不少。
    但她底子太差，体质还是比不上一般人，或许是来时飞机上打瞌睡受了凉，或许是赶路太累加水土不服，总之第二天在酒店醒来时便头重脚轻，浑身发冷，撑着去最近药店买了水银温度计一量，38度。
    当时就觉得不妙，买了退烧药回去。事实证明她未雨绸缪得很对——到下午，温度飚到了39.5，她吞了两颗退烧药，叫了个早上的客房服务，以防自己烧晕过去没人发现，又昏昏沉沉睡了过去。
    极度难受时睡也睡不安稳，梦里先是第一世时霍家人鬼怪一般的嘴脸，画面一转，又到了古代时最危险的那段日子。
    建昭7年。
    群臣弹劾皇后母族朱氏近二十条大罪，包括贪墨赈灾钱款、隐瞒军情、污蔑王氏一族等。
    建昭帝震怒，将朱皇后父兄两位大将军接连下狱，令刑部、大理寺和都察院查明真相。
    朱氏党羽遍布半个朝堂，前朝人仰马翻一片混乱，后宫也受到波及。
    朱皇后仗着父兄权势，从前在后宫一度只手遮天，害死不少妃嫔和龙嗣。这回建昭帝雷霆手段，她自知在劫难逃，只想着趁大局未定，为当皇长子铺路。
    当初建昭帝为安朱家的心，一登基便将皇长子封为太子。
    此时活着的皇子只有一个疯傻的三皇子，和一个曾是罪妃之子的六皇子。
    她本想直接对六皇子下毒手，奈何建昭帝快她一步将六皇子接出冷宫保护起来。
    朱皇后只好退而求其次，正巧建昭帝叫所有跟六皇子有过直接间接接触的宫人问话，询问这些年六皇子情况，她便买通这些宫人，让他们说六皇子顽劣暴虐，不堪大用。
    彼时前朝形式焦灼，后宫消息还差了一层，谁也不知道这回朱家是不是真的会倒。
    朱皇后余威尤在，收买人心的银两也给得大方，威逼利诱之下，绝大部分宫人哪怕对六皇子压根没什么印象，都选择说谎。
    帝王寝宫外，各局宫人噤若寒蝉，一个个被叫进去，又一个个出来。
    帝王坐于高位，身边仅有心腹太监几人。裴宴进去便叩首跪下，虽是头一次面见君王气场，但到底是现代出身，还算冷静。
    掌印太监问她姓谁名谁，跟六皇子关系，对六皇子印象。
    裴宴说：“奴婢茯苓，尚膳局下等宫女，这两年给殿下那头送一日三餐的活计都是奴婢在做。六皇子殿下……”
    她攥着袖子里，前几天最后一次和姬凭阑见面，对方匆匆塞给她的一袋碎银。因不知姬凭阑之后打算，她不敢多说，斟酌道：“殿下性情温良，对奴婢一小小下等宫女也态度和善，虽未曾有名师开蒙，却已有君子之风。”
    殿内万籁俱寂，她跪了良久，才获准退下。
    彼时她不过一小小宫女，毫无消息渠道，自然不知道，当天接受问话的宫人几十人，唯独她一人说了真话。
    也不知道，就是因为这事，她头次得了帝王一个“好”字，也被当时殿上心腹大太监之一——司膳太监步卓看进了眼里。
    问话之后不久，宫里就乱起来了。
    朱氏几样大罪证据确凿，朱氏五族内男丁秋后问斩，女眷孩童流放。
    宫里朱皇后被废，因不想连累爱子，废后诏书下来当天便自尽，可惜她一腔算计还是落了空——皇长子被她宠坏，顽劣无能，一个不小心便会沦为权臣傀儡，最终还是没保住太子之位。
    一朝天子一朝臣，后宫里也是一样。
    从前朱皇后和朱氏安插在后宫各处的人手被一个个拔除，不少人借机铲除异己，宫中血流成河。
    裴宴后来想起来，那段时间她能安稳度过，除去姬凭阑给的碎银打点，也有步卓暗中照顾的原因在。
    但当时的她对此一无所知，后来忽然被划到司膳太监步卓手下，她只觉得茫然。
    尚膳局的“尚膳”之位大多数时候都是虚设，裴宴之前一共只有两人，无一不是能力极强，极得圣心之人。
    大部分时候，尚膳局位置最高的是四位司膳太监女官。
    步卓是这四人里年纪最大，能力也最强的一个。
    若非年纪过大，以他在建昭帝面前的分量，被封为“尚膳太监”也不是怪事。
    当时裴宴被不少人妒忌，只有她自己知道，在这性格乖僻的老太监手底下待着，是多么苦不堪言的一件事。
    步卓极其挑剔，她因为削皮削得不够快不够好被骂过多少次——至于为什么是削皮，自然是因为这老太监从不教她任何东西。
    他其他徒弟烈火烹油的时候，她只能一面削皮，一面狗狗祟祟地偷学。
    多亏她有些悟性，才能学到东西。
    步卓这时候才终于想起来她不是个削皮工具人，从指使她打下手、做些简单活计开始，一直到让她做一道完整的菜。
    从始至终，他动口教她的时候寥寥，她只能靠自己的眼睛、舌头去感悟。
    偏偏步卓对她，比对别人要挑剔十倍百倍，她但凡做错什么，少不了一顿大骂，甚至于打手心。
    裴宴心里从没停止过对步卓的腹诽，她不明白，这老太监这么不喜欢自己，干什么还要把自己划到手下？
    直到后来得知朱氏崩塌时旧事，才明白过来——哦，大概是为了迎合君心。
    这么久过去，建昭帝早将她忘到天边去，这几年她也就得过寥寥几句夸赞，还都是跟别人一起的，步卓自然便对她没好脸色了。
    她虽然心里有一万个不满，但也因此卯着劲，步卓越挑剔，她越要做得好，让他无话可说。因此手艺进步极快，短短几年便升到了六品典膳。
    裴宴憋着口气，总想着何时能跟这老家伙平起平坐，结果在那之前，步卓便不行了。
    年纪大了，油尽灯枯，太医来也只摇头。
    宫里头向来最势利，人还没走，茶已经凉透，从前一个个贴心叫“师父”的小太监不知跑到了哪里去。
    从前热闹的住处，此刻萧萧瑟瑟。
    裴宴抬脚进入，靠在门边，心情复杂。
    硬板床上，老太监看着比往常更瘦，死气从骨子里透出来。
    看到裴宴，他眼袋深重的眼睛翻了一下，声音沙哑：“你来做什么？”
    “看您死了没。”
    裴宴摸桌上茶壶，茶是冷的，她拿小炉煮上了。
    步卓盯着她看了许久，忽而道：“咱家第一眼看你，就觉得你太过良善……这些天，也唯独你来看了我一眼。”
    裴宴不语，径自拨弄炉底下的炭火。
    步卓似乎也不在意她听没听，自言自语般说道：“你知道朱废后当初做的事……咱家只想着保你一命，否则圣上问起来不好交差。想活得久，爬太高、落太低都不合适。结果你这小孩子，也不知哪来的一股气，半夜天天偷偷摸摸地练刀工、练火候，还自以为没人知道。”
    步卓想起自己听到底下人来报，看见夜色深浓中，半大女娃借着给一天十二时辰都得温着的汤水添火的机会，缩在边角，用最破落的木墩切着个烂了一半的废料萝卜。
    那一刻，他忽而在裴宴身上看到了过去自己的影子。
    他这人脾气古怪，坚信“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨”，当年对自己狠，现在对裴宴更狠。
    这孩子也没叫他失望，无论如何磋磨，也像是根不肯折断的野草，硬生生爬上来了。
    裴宴拿火钳子的手顿了顿，她站起来，从茶壶里倒了一杯烫茶，跟原本的冷茶混了，放在床头桌上。
    步卓起来喝了一口，又是一顿咳嗽，这回直接咳出了血。
    裴宴皱眉，转身说去叫医官，却忽然被抓住了袖子。
    步卓“赫赫”喘着粗气，那一刻，裴宴忽然清晰地意识到，这个人要死了。
    步卓枯瘦如鸡爪的手从床头夹层里掏出一本薄书：“这套拳法是我意外得来，坚持练下去，哪怕女流之身，体力也不会输给男子。”
    “因为只我来看你，所以给我？”
    “因为你比他们都强，所以给你。”
    裴宴愣住了，她知道这说的不是性格。
    步卓又躺回去，声音如破了的风箱：“我早年无权无势，爬上来后年纪已大，最遗憾无法出宫瞧一眼民间无尽美味，更上一层楼。”
    “厨之一道，精益求精，永无止境。裴宴，你且记住，一直往前走，莫停留。”
    从前步卓叫她，总是轻飘飘一句“茯苓”，好像她还是那个下等打杂宫女。
    这还是头一次听他连名带姓叫她本名。
    裴宴眼眶莫名发酸，见步卓似乎期待她的回应，尝试几次才成功出声，声音干涩：“…我记住了。”
    步卓那双阴翳狭长的眼睛忽而亮起来，但没过几秒，就如同被风吹灭的蜡烛，迅速地暗淡灰败下去。
    “伴伴！”
    裴宴叫步卓，从来就是恭敬又生疏地称一句“公公”或“伴伴”。然而无论她如何叫，已被吹灭的蜡烛也不可能再重新燃起来。
    那之后，她压过其他所有人夺得步卓死后空下的司膳之位，又年纪轻轻成为大庸史上第三位尚膳，才偶然从建昭帝口中得知，她这一路飞速晋升，离不开步卓油尽灯枯前，在他面前的多次举荐。
    步卓不见得多把她当徒弟，她也不见得多把步卓当师父。
    但她一直后悔，步卓临死前，她叫的那句是“伴伴”，不是“师父”。
    ……
    裴宴睡了两天，烧才退干净，醒来记不清梦到了什么事，只觉心中怅然。
    看见那袋邱老头送给她，让她先拿回去用的一小袋辣椒，她莫名想起步卓。
    因为步卓，习惯严苛的自我要求，才会为了能增色的辣椒，不远千里跑来川省。
    步老太监临死前的两句话震耳发聩响起。
    “厨之一道，精益求精，永无止境。”
    “裴宴，你要往前走，莫停留——”
    她提起辣椒袋子，看向碧蓝的天空。
    “在走呢。”
    裴宴怕病情反复，退烧后又歇了两天才订机票回浔阳。