张家堡有两个水井，东、西两边各有一个，供着全堡军民的用水。张芸娘来到井边时，只见井边正站着一名男子，身旁搁着一根扁担和两桶水。芸娘见他站着不动，便越过他直接走到井边，从井里打了两桶水上来，挑在扁担上就走，起身时，却因近日身体疲惫不适，再加上昨晚一夜未睡，脚步就有些踉跄。正有些不稳时，突然，身旁伸出一双手闻闻的扶住了扁担，宋芸娘侧头看去，便撞上了一双明亮深邃的眼睛。
    这是一个端端正正的青年男子，穿着一身青布短衣，头戴青色方巾，眉目清秀，气质干净。他见芸娘看着自己，便红着脸垂下眼，有些手足无措。
    芸娘便笑着说：“这位小哥，谢谢你了。”
    男子愣了愣，结结巴巴地说：“芸……宋娘子，这两桶水重的很，不如我帮你挑吧？”
    宋芸娘奇道：“你认识我？你是上东村还是下东村的？我以前好像没有见过你吧！”
    男子便有些沮丧，“宋……宋娘子，我是下西村的，我姓张……”
    “下西村的，怪道以前没见过呢！怎么绕道跑我们东边儿打水来啦？你们村里的水井出什么问题了吗？”芸娘问道。
    男子似乎有些犹豫，又鼓足勇气说：“我是下西村张东财家的，排行第二……宋娘子，我们以前见过的，你家的田和我家的挨着……”
    “原来是张家小哥”，芸娘放下扁担，微微欠身道了个万福，“听爹爹说，张小哥家的田和我家挨着，平时对我家多有关照，小女子在此多谢了。”
    “不用，不用”，张二郎慌忙摆着手，“都是乡里乡亲的，哪里谈得上什么关照？”
    芸娘便微微笑了笑，“张小哥，家里还有事情，我就先回去了。”说罢便蹲身准备挑起扁担。
    “宋娘子”，张二郎急忙叫住了她，“昨日……刘媒婆去你家，你知晓么？”
    宋芸娘点点头，“知道。”
    张二郎便越发局促，“宋娘子，昨日贸贸然差媒人上门，是我唐突了。其实，这些日子我天天早上守在这里，指望能碰上你，先和你说说，只是一直没能碰上……”
    宋芸娘心道，你当然碰不上，这些天因为修城墙，每每都是晚上才来挑水的。不过，面上却仍是淡然，“张小哥有心了，只是小女子蒲柳之姿，得张小哥厚爱，确实愧不敢当。”
    张二郎听罢，面色黯淡了下来，“宋娘子，我知道自己只是个粗人，配不上你，不过，你信我，我……我一定会对你好的。”
    宋芸娘笑道：“张小哥，你既然愿意差媒人来提亲，想必之前也打听过我家的情况……”
    张二郎道：“你家虽是军户，现在也确有些困难，但我都是不在乎的……”
    芸娘道：“张小哥，你确是个好人，我就和你直言了吧。我家中只有老父和幼弟，父亲身体不好，小弟年幼文弱，日子一直过得艰难。我若嫁出去了，家里的日子只怕更不好过。况且，我家小弟天资聪慧，将来必是要走科举之路的，故此，我要么不嫁，要么就招赘一名女婿，将来要支撑我家的门户，沿袭我爹的军职。张小哥，你如此好的条件，想必能找到比我更好、更适合你的姑娘，不要为小女子耽误了自己。”
    张二郎脸色苍白，呆呆地看着芸娘，眼中满是痛苦和不甘，半张着嘴，却半天吐不出一个字。
    这时，又有三三两两的军户挑着桶到井边打水，其中有认识宋芸娘的，便和芸娘打着招呼，看到一旁的张二郎，便好奇地打量着他们。
    宋芸娘低声说：“张小哥，实在是对不住啦，我确要先回去了。”说罢咬着牙，挑着两桶水，摇摇晃晃的顺着长巷向家里走去。身后张二郎呆呆地站着，看着芸娘窈窕的身影越去越远，仿佛失去了魂魄。
    作者有话要说：
    ☆、刘媒婆的巧嘴
    “哎哟，宋老爹，你家宋娘子若嫁进了张家，那可是要掉进福窝里啊，他张家可是咱们堡里少有的富裕人家，他们家有良田百亩，家里是二进的小院，哥哥在靖边城里做官，张二郎也是生得好相貌……”
    宋芸娘挑着水走进门，就听到正屋里传出妇人聒噪的声音，这妇人的声音又高又脆，家里的墙壁几乎都要被震下一层土来。
    “爹，我回来了。”芸娘和爹招呼了一声，将水挑进厨房。
    “哎哟，宋娘子回来啦！”正房里急匆匆地走出一个矮胖的妇人，圆滚滚的身子上裹着翠绿色的袍子，套着一件桃红比甲，满脸皱纹的脸上涂着厚厚的□□和红红的胭脂，打扮得花枝招展。她看到芸娘，脸上笑成了一朵花，拍着手道：“啧啧啧，这哪里是我们堡里的小娘子，这简直是天上掉下来的仙女儿啊，我老婆子保了一辈子媒，还从没见过这般标致的小娘子呢！宋老爹，你可真是有福气啊！”
    宋思年紧跟着走出来，对芸娘说：“芸娘，你回来啦。这是下西村的刘媒婆，还不快过来见礼？”
    芸娘慢慢走过来，微微低头对刘媒婆行了行礼，刘媒婆便又笑道：“这真真儿是富贵人家养出来的姑娘，真是知书达理。这般聪慧可人的小娘子，我看啊，也只有张家那等人家才配得上呢！”
    宋思年闻言有些尴尬，“刘大婶，芸娘还是个姑娘家，面嫩，就不要当着她说这些话了吧。”
    “哦，是，是”刘媒婆笑着伸手轻轻拍了一下自己的脸，“瞧我，真是老糊涂了，都是看宋娘子看呆了，谁让你家闺女生的这般惹人爱呢？”
    宋芸娘无语，便对父亲说：“爹，我去厨房做事了。”正待转身走开，却听刘媒婆对宋思年说：“宋老爹，我看啊，这事就这么定下来吧，我这就去和张家说去，他家还等着我回话呢！”
    “刘大婶，不用说了，刚才我在路上碰到张二郎，已经和他说过了。”
    “说过了？”刘媒婆愣了下，马上又喜笑颜开，“说了好，说了好，那我马上去张家，把张二郎的庚帖拿来，赶得及的话，最好年前就把事情都办啦，反正，这两个孩子都老大不小的啦……”
    “刘大婶，不用辛苦了，”芸娘打断了刘媒婆的话。“方才我已经和张二郎说清楚了，我的夫婿是要入赘我家的，他和我不合适。”
    “芸娘，你……”宋思年气得紧紧握住了拐杖。
    刘媒婆似乎有些不明白，“入赘？入什么赘？宋娘子，你没有糊涂吧！他张家是民户，你们家可是军户，哪有民户入赘到军户的道理？那张家可是咱们张家堡里打着灯笼都难找的好人家，不知有多少姑娘排着队儿的想嫁进他们家呢，只那张二郎偏偏看上了你。宋娘子，这可是天上掉下来的好姻缘，你可万不能往外推！”
    宋芸娘神色淡然，轻声说：“刘大婶，我宋芸娘的好姻缘，只能是招赘，其他再好的儿郎，恕我福薄，高攀不起。”
    刘媒婆提高了嗓门：“宋娘子啊，你别怪我说话不中听啊。这年头，哪有好人家的郎君肯入赘的，何况你们家是军户，又这般贫苦，就算是那张二郎脑壳坏了愿意入赘，他家里也是万万不肯的。”
    “不愿意就算了，也没有人逼着他。”刘媒婆这番话说得生硬，宋芸娘语气便也不是很好。
    “宋娘子，”刘媒婆收敛了脸上的笑意，斜着眼睛上下打量着芸娘，“你年纪也不小了吧，都是二十岁的老姑娘了，再挑挑拣拣，以后可是没有人要了！”
    宋芸娘淡淡笑着，“刘大婶，我有没有人要，似乎和您没有多大关系吧！”
    “你……真是狗咬吕洞宾，不识好人心！我告诉你吧，这姑娘家一旦过了二十就越发难得找婆家了。我们张家堡，二十岁以上还没有嫁出去的，就只有你们上东村的虎妞和上西村的翠柳了，她们啊，一个是满脸麻子，面丑无比，一个又是身有残疾，行动不便。宋娘子你好手好脚，人长得又标致又伶俐，可别自己作践自己啊。”
    宋芸娘便有几分气恼，语气也生硬了起来，“多谢刘大婶提醒。不过，那虎妞和翠柳也都是正经人家的闺女，没嫁人而已，又不是做了什么伤天害理的事情，您也犯不着遭鄙他们。况且，就算是我也一辈子不嫁人，也是我自个儿愿意，谈不上什么作践不作践的。”
    “你……”刘媒婆拉长了脸，想刺几句狠话，但想着张家许诺会给的丰厚的谢媒费，还有之前张二郎偷偷塞给自己的几两银子，便舍不得把关系弄僵，失了这好财路。她眼珠转了转，又腆着脸对宋思年说：“宋老爹，我看你家宋娘子八成是害羞呢，这样吧，我先回去，你们父女俩再合计合计，改天我再来听你的回信。”
    宋思年忙道：“是，是，我家芸娘性子急，脾气倔，不懂事，都怪我平时把她惯坏了。刘大婶，你可别和她一般见识啊。”
    刘媒婆脸上便又挂满了笑，“宋老爹，看你说的，宋娘子这样可人的小姑娘，我疼都疼不过来呢，哪里会生她的气？”她又看着芸娘，“宋娘子啊，我刚才说的话，你再好好想想，我等着你的好讯呢！”说罢，便扭着肥臀出了院门。
    芸娘目送刘媒婆的身影出了院门，转头便看见宋思年黑沉沉的脸，他喘着气，胸腔重重起伏着，似乎正处在火山爆发的边缘。
    “爹，我去厨房干活了！”宋芸娘便想回避。
    “芸娘！跪下！”宋思年重重顿了顿手里的拐杖。
    宋思年个性温和，为人一向温润有礼，对芸娘更是轻言细语，百般柔和，倒极少有这般的怒火。
    宋芸娘低着头，缓缓屈膝跪在父亲的面前，“爹，芸娘错了。我不该不跟您商量就草率地拒绝了这门亲事……”
    “芸娘……”宋思年语气有些沉重，“爹生气，不是气你拒绝了这门亲事，是痛心你太看轻了你自己啊……”
    “爹……”芸娘抬头，愕然看着父亲。
    “芸娘，我问你，你是真心不中意张二郎吗？”
    芸娘不语，只是微微点点头。
    “即使你今日见了他，也仍是不中意吗？”宋思年又问。
    芸娘想了想，说：“张二郎确是好郎君，他们家也确是比我们家条件好。可是，爹，这天下家境好、人好的多了去了，难道只要是人好、家境好，我便就可以嫁了吗？”
    宋思年静静看着芸娘，放缓了语气，“芸娘，你若真不中意，爹自然也绝不会再强迫你的。只是，爹要你记住一句话：不管将来你做出什么样的选择，你都要遵循你自己的心！”宋思年顿了顿，接着慢慢道：“日后你若遇着真心令你心悦的良人，万不可像今日这般以入赘为由将人拒之门外，同样，如若对方不是良配，也决不可因他愿意入赘就委屈自己。爹只愿你明白，你的亲事，关系的是你终生的幸福，而绝不是支撑宋家、维系宋家的手段。”
    芸娘怔怔地看着父亲，眼泪便缓缓流了下来。
    作者有话要说：
    ☆、热乎乎的饺子
    傍晚时分，荀哥和许安文嘻嘻哈哈、你追我赶的跑了回来。这两个孩子一旦碰在了一起，便似乎有无尽的精力，城墙上干了一天的活儿也没有把他们累倒，还留有余力戏耍玩闹。
    “爹，孩儿回来了。”荀哥一进家门，便收敛了嘻嘻哈哈的笑容，他在院子里整了整衣衫，正正经经地走进正屋，向正坐着沉思的宋思年恭恭敬敬地行了一个礼。
    宋思年看着荀哥小小的身子上裹着肥大的衣袍，衣上沾满灰尘，发丝凌乱，脏兮兮的小脸板出一本正经的表情，一双亮晶晶的眼睛却闪着兴奋的光芒，便觉得有几分感慨和心酸，眼角也微有些湿润，他想说上几句温情的话，想了想却还是忍住，微微颌首，淡淡道：“荀儿，你今日辛苦了。”
    “荀哥儿，你回来啦！”宋芸娘闻声忙从厨房里走出来，身上带着厨房的饭菜香味和暖意，她上上下下打量着荀哥，一叠声地问：“城墙上累不累，有没有吃苦，胡总旗他们有没有为难你……”
    荀哥在芸娘面前神态轻松自如，带着孩子的依恋和调皮，笑嘻嘻地看着她，“姐，我不累。今天许三郎和我一起熬糯米汤做糯米砂浆呢，那些大叔们都挺照顾我的，我就是帮忙烧烧火，没做什么重活……只是有一件好笑的事情，胡总旗问，‘宋荀怎么没来？’我说，‘来了呀，我就是宋荀啊。’一旁的军户们就都笑。”
    “那胡总旗没有为难你吧？”芸娘闻言有些急，宋思年也在一旁紧张地看着荀哥。
    荀哥笑道：“他倒是想管来着，只是刚好三郎的姐夫郑总旗过来了，他说每家只要出一丁来干活就行，让胡总旗不要管的太细，这种活就交给小旗们管好了。胡总旗似乎很听郑总旗的，便什么也没说就走了。”
    宋思年笑道：“那郑仲宁现在正得王防守、蒋百户他们看中，我看他以后只怕还会晋升，胡总旗也不是傻子，哪里会不给他面子。说起来，咱们还是沾了隔壁许家的光啊。”
    宋芸娘放下了悬了一整天的心，轻松地笑道：“荀哥儿，姐姐熬了你最爱吃的香喷喷的野菜粥，我知道城墙上的伙食你肯定吃不习惯，你快洗洗脸，换身干净衣裳，咱们一起再吃一点儿。”
    宋家三口人正围坐在小桌前，热热乎乎地喝着粥的时候，许安文推开半掩的院门，端着一盘饺子走了进来。
    “宋大叔，我娘包了饺子，让我端盘给你们尝尝。”他笑嘻嘻地将一盘热乎乎、香喷喷、白胖胖的饺子放到了桌上。
    “饺子！”荀哥一阵雀跃，“我都忘了它长得啥样了呢！”他边说边急急地伸出筷子，宋思年在一旁嗯哼一声，荀哥儿小心地看了一眼父亲，又赶忙收回手，收敛了神色，垂眼望着面前的碗筷，做出一副老僧入定的样子。
    宋芸娘看着荀哥，心道平时装得再稳重懂事，也毕竟只是小孩子，便觉得既好笑又心酸。她站起来对许安文道了谢，邀请他一起坐下吃一点儿。
    许安文忙摆手推辞，“我在家里已经吃饱了，吃了好几十个饺子，肚子都涨得慌呢！”
    宋思年失笑，“三郎，那你坐下略喝几口粥吧，芸娘做的野菜粥很是可口的。”
    许安文推辞不过，便坐了下来。
    “三郎，这饺子是猪肉馅的，还是精白面粉包的，你们家怎么还有这些稀罕物？”宋思年尝了一口饺子，好奇地问。
    许安文挺直胸脯，带着几分自豪地说：“这是前些日子我二哥在军中立功得的奖赏，换了些白米和白面。我娘一直舍不得吃，昨日看我回来了，便去买了点儿肉包饺子”
    宋思年愣了半晌，感慨地说：“你二哥是有出息的孩子，你娘受了一辈子的苦，以后可以享他的福了。当然，三郎你也是很有出息的，你娘养了两个好儿子啊！”
    许安文有些不好意思地挠了挠头，“宋大叔，不是我自夸，我二哥确是很厉害，现在已经是周将军骑兵营的队长了。我可是远不如他的。”
    宋思年便瞥了宋芸娘一眼，意味深长的拖长了语调：“将来也不知是哪家的姑娘有福气，可以嫁给你二哥……”
    “荀哥儿，别吃那么猛，小心噎着。爹，您也吃呀，别老看着我们吃。”宋芸娘急忙打断父亲的话语，一边给父亲碗里夹了一个饺子。
    宋思年瞪了芸娘一眼，正欲开口，芸娘却笑道：“爹，食不言寝不语，快吃吧，再不吃饺子冷了就不好吃了。”于是四人无言，静静地吃着，偏许安文人小鬼大，早从宋氏父女的对话和表情中看出了端倪，此时正一个劲地对着芸娘挤眉弄眼，气的芸娘狠狠在桌下踩了他一脚。
    一盘饺子很快就见了底，荀哥似乎还有些意犹未尽地望着空盘子，芸娘便有些心疼和难受。想当年在江南的时候，连家中最下等的仆人都不大看得上的东西，现在却已都成了最难得的珍宝。自己好歹锦衣玉食的过了十五年，该享的福也享了，可怜荀哥尚是懵懂无知的孩童便跟着吃苦……
    芸娘大了荀哥足足十岁，又因母亲早逝，荀哥几乎是芸娘一手带大，因此芸娘对荀哥总有着一种近乎母爱的无私感情。只要荀哥儿能过得好，芸娘便觉得自己再苦再累也是值得的。
    “宋大叔，荀哥儿，天不早了，我先告辞了。”许安文见芸娘收拾碗筷进了厨房，宋大叔和荀哥二人似乎都各有心思，沉默不语，屋里一时静悄悄的，便起身告退。
    宋思年拦住了他，走近厨房，对芸娘嘱咐着，“芸娘，你把盘子洗干净了给三郎他娘送过去，好好谢谢人家”，想了想，又接着说：“把家里前些时做好的酸白菜和野菜干也各装一罐送过去。”说罢，看向许安文，面露尴尬之色，“三郎，难为你家一直对我家诸多关照，我家也没有什么好东西，这酸白菜和野菜干不值个什么，只是都是芸娘亲手做的，倒很是干净和爽口，给你娘尝尝。”
    许安文急忙敛容起身，“宋大叔，您这话就外道了，俗话说，远亲不如近邻。咱们梁国这么大，咱们两家能都来到这张家堡，还能挨着做邻居，那实在是缘分。再说，宋大叔您和芸娘平时不是也很关照我家嘛，投之以桃，报之以李，互相关照也是应该嘛！”
    宋芸娘刚从厨房出来，刚好听到了这最后几句话，便噗嗤一声笑了，“哎，三郎，不愧是念了几天书的，都知道掉书袋了。”荀哥也在一旁看着许安文呵呵笑着，笑容里却有一丝落寞。
    芸娘便看着父亲，“爹，这种事情还用您吩咐，野菜干和酸白菜方才我已经在厨房里装好了”，说着，举起了手里端着的两个小瓦罐。
    作者有话要说：