车驾进城，秦旭护送韩家去东城。秦府诸人自归府，刚进了垂花门下车，便见二太太与双福候在一旁面露焦急。
    大太太心中咯噔一下，面容不改，展笑看向二太太：“又让弟妹受累。”
    二太太看一眼双福，才开口：“大姑太太带着两个外甥女刚到府，我依着以前的规矩收拾出客房安顿下她们。”
    大太太心中掀起风浪，回想起关于这位表姑娘的只言片语，嘴上却笑道：“原是老太太前几日就吩咐过了，我只顾着上巳出门的事，把这档子忘了个一干二净，多亏有弟妹帮衬。真是讨打，得闲我亲自向小姑及两个外甥女请罪。”
    二太太和双福松缓一口气，不愧是大太太，递过话头就能把事圆过来。双福陪笑道：“老太太乍见姑太太及两个表姑娘欢喜多说几句，这会子犯困正眯着觉。请大太太和众姑娘先回房，姑太太和表姑娘也是连日坐车乏了，老太太命明日再见。”
    众姐妹按捺住疑惑，先行回房。
    大太太使了个婆子到前院给诸位小爷传话，让他们不必向祖母请安。再与二太太回大房。
    *****
    二太太走进大嫂房里坐到榻上，甩着帕子吁气。小丫头上了茶，她喝着茶想着心事：这当头大姑姐带着外甥女进京，听闻这位表小姐婚事不顺，千万不要落到二房头上。秦旭和韩家三姑娘的亲事就差没过明路，再不会更改。可给秦明相中的那位路家姑娘等上三五日才能到燕京，自个的儿子有多大本事，她最清楚。大嫂得了好儿媳，二太太没多羡慕，有多大的脚穿多大的鞋，秦明资质中等且不是那等力突上进的人，消化不了韩家这等门弟出来的女儿家。瞧着表姑娘眼睛长在头顶上的做派，若是真压着他俩成事，秦明这辈子都得不到她正眼相看，那日子过得还有什么趣儿。
    二太太马氏最有自知之明，她娘家说好听点领着织造局差事，实质也就体面些商户。公公是当今在东宫时的股肱之臣，因小人挑唆，先帝晚年猜忌太子，天家父子离心起嫌。公公虽因母孝侥幸逃过先皇对太子派系的清洗，但彼时东宫风雨飘摇朝不保夕，保不准那天被先帝下旨废掉，世人都视太子派系避如蛇蝎。自己的父亲却亲自带着大哥奔赴千里前去西北为公公送节礼，表愿结姻亲，庶出即可，不敢奢望嫡出。
    后来先帝急逝，太子顺利登基，扫清一干做乱之人，起用自己的心腹。公公初起复时便是吏部侍郎，秦家守信为庶出二子求娶自己。待出嫁时受父亲教诲：“咱家是做丝绸生意，你可知还有那几样比这个进项更好。”
    自己伸出三个指头：“只三样：茶叶、瓷器、香料。父亲为何问这个”
    父亲露出一副高深莫测的表情：“儿呀，待你嫁进秦家便是这丝绸，嫡出的大房、三房、六房即是茶叶、瓷器、香料。这隔行如隔山，丝绸做得再好别的行当也插不进手，你莫瞧着别人家金子滚滚流进看得眼热，只把自家的银子点清数好才是正经本分。”
    父亲的话言犹在耳，秦明好比这丝绸布匹，韩家姑娘再是极品名茶，泼到丝绸上，料子可就废了。这叫什么事儿，二太太喝干净茶碗，才看见大太太换好衣裳出来，忙急切地说：“大嫂你倒是不急，我这都火烧眉毛，快帮我想个法子。”
    大太太莞尔，挥手示意屋中人退下，端起茶碗抿了一口。她把前因后情在心中过了一遍，又想起今日韩大太太闪闪烁烁的几句话，侧头看向二太太：“莫怕，这大姑太太是老太太的亲闺女不假，表姑娘再金贵也是外姓孙女，明儿、旭儿他们是正经的秦家血脉，主次之分老太太心中有数。你莫要慌，稳稳看着就是，别闹出动静失了分寸。”
    二太太最服这位大嫂，听言才长舒一口气，似是耗尽气力虚靠着榻几：“你说这路家姑娘早到两日，我也不必如此心焦。”
    大太太思索片刻，索性把话说透：“这位表姑娘未必看得上咱家这几个孩子，姑太太可拗不过她这个女儿。”
    二太太看了大太太一眼，两人不好评说老太太的女儿及外孙，二太太笑道：“有大嫂这些话，我把心放到肚子里。”
    二太太又开口问起出门的情形，两人闲话半日。
    那厢知言心中顶着大大的问号和姐姐们回院子，知娴问她：“九妹，又被四哥说道了？”
    知仪抢着把知言编排杜六郎的话道出，大家边走笑做一团，知书柔柔笑道：“不想，九妹也是个促狭的。”
    知棋轻揉着肚子：“你是不知道，她肚子里坏点子多得是。”
    知雅瞅空提了个大家都想知道的问题：“没听说大姑母和表姐要上京，突然来访好生奇怪。”
    知画今天明显不在状态，神游到巴山蜀水。知棋扫了眼知画，见她不做声，才开口：“许是送信的人在路上出了岔子，也有可能。忧心这些做甚，家里多了两个姐妹热闹两日才是正经。”
    知雅明知是搪塞之言，垂头思考再不相问，同姐妹们玩闹。
    ☆、第26章 怀安忆
    有人笑，有人忧，更有人流泪。正荣堂内阿福被一阵哭声打断美梦，难得女魔头九姑娘不在府，可以睡个安稳觉，何人如此不识情趣。睁眼伸头看见一位未曾见过面的妇人缠着老太太哭泣，好不心烦，伸个懒腰，出门呼妻唤妾去也，不愿辜负这大好春时。
    方太君正坐冷眼瞧着女儿哭泣，秦梅只哭道：“前年父亲做寿带芳儿来，谁知她在堂中见了大嫂娘家外甥，从此铁了心只认得王郎一人。在京中他们兄弟论文做诗，芳儿隔着帘子凑到一处也做出几句诗文，那王慎夸她才情出众。回徽州时虽分舟而行，芳儿常托她弟弟代向王慎请教学问，女儿未曾生疑。王慎本也要同去韩家做客，不料半路被舅家派人急招回。世芳回去后缠着老太太说瞧上一人，只他家中已定亲。老太太立时要问是何人，虽定亲又有何难，韩家自有法子让解了婚约，得知是司马家外甥再不做声，芳儿寻死觅活求不动她。正月里，有访客道王慎去岁六月已成婚，芳儿听言立志欲束发做女冠。老太爷发了怒，女儿才能带她出来寻个前程。”捂脸痛哭。
    方太君不为所动，只冷哼：“这王慎本就是多事的人，你道他为何前来，原是背是亲舅舅来燕京为你父亲祝寿。你大嫂之异母大哥写来亲笔信斥责你大嫂，道她存心不良，挑唆舅甥离间，不认她做妹妹，你大嫂前年冬上因此大病一场。谁料还惹出这等事来。”
    秦梅满脸泪水抬眼看着母亲：“那世芳，听闻旭儿和大伯家华儿亲事已定。”
    方太君气女儿糊涂：“你家三姑娘稳妥大方，主意坚定能掌住家。你父亲点头首肯方定下，再是改不了。”
    秦梅张惶地扑到方太君怀里：“那明儿呢，听闻他还未定，还有昭儿。”
    方太君面带痛色看着女儿：“明儿的亲事也有五分准，是你二妹牵线她家姑太太的女儿，长武伯家的嫡女，不日便抵京，待见了人就能拍板定下。昭儿你父亲最看好，再说世芳现如今那般模样，我替你兄弟做主娶她做儿媳，背后你兄弟和弟媳指不定怎么骂我。手心手背都是肉，你让我如何？”
    秦梅对母亲撒泼耍赖：“我不管，母亲一定要帮帮世芳。”
    方太君发怒：“你家老太太把孙女宠得不知天高地厚，有本事她护着一辈子，如今缩脖子装了王八，倒要我出头，你可真是韩家的好媳妇。”
    秦梅刚欲开口，只听秦敏的声音响起：“因何事这么急匆匆回来，一进门便惹你母亲生气。”
    话音响完，秦敏着家常服放下帘子大步进屋坐到正首上座。原是他下朝回府听闻长女突回京，换过衣服往后院来，因是方太君母女说私房话，遣走下人，只双福双喜在廊下看守，秦敏示意不用通报，欲掀帘便听见老妻发怒。
    秦梅瞧见父亲不禁慌神，她原欲磨得母亲心软应下婚事，再去求父亲，现瞅见他不怒而威的样子，轻声向父亲请安后便不再做声。还是方太君把事情首尾原本道出。
    秦敏气定神闲地坐在上首，看着长女说：“你欲如何？”
    秦梅先瞧瞧母亲，再开口：“世芳婚事无着落，我想让家里的侄儿娶她。”
    秦敏再问：“徽州无合适之人配得上外孙女。”
    秦梅连忙道：“倒也有几家人，老太太和女儿都怕世芳嫁过去受委屈。”
    秦敏看着女儿面色无波：“你把世芳唤来，为父亲自问她。她看上家中那个表兄弟，老夫便成全。即使是旭儿也成，横竖是与韩家结亲，韩二姑娘和韩三姑娘没甚区别。”
    秦梅张口半晌，终是说：“芳儿她铁心只瞧得上王慎一个，别人恐她不愿。”说到最后语气放慢，声音放低，眼神飘浮望向方太君求助，方太君闭眼做老僧入定。
    秦敏语气平静：“世芳执意坠落沉渊，你等欲推个人下去给她垫背，别人老夫管不着，用不着拉老夫的孙儿干这行径。”
    秦梅眼看所求无望，情急之下口不择言：“父亲当初能应下二妹，如今为何不能应下女儿所求。”
    方太君听言大惊失色，刘姨奶奶和她所生的儿女是秦敏的逆鳞，自己尚不敢硬对硬。观秦敏神色不动，此人养气多年，喜怒外人难窥，但方太君知他必是动怒。
    秦梅也知失言，嗫嚅道：“父亲”
    秦敏轻笑：“你二妹当初是看上有夫之妇让老夫逼人休妻再娶，还是对方有婚约逼得解约娶她，她当何要嫁到侯府去，你不是不知，她乃一心为你四弟才做此决定。若不是司马家势大，又与秦家几欲撕破脸，你莫非还求我逼王慎退亲娶世芳吧。公主们尚不敢夺人夫婿，韩家真是能耐。”
    秦梅悔之晚矣，不做辨解，面带歉意静静望着父亲。
    秦敏再言：“韩家情形你未嫁时便明了，你婆母跋扈专横，韩家老大夫妇能脱身到燕京来，为何你夫妇两人脱身不得。还不是你两人贪恋书院声望虚荣，你更为了掌管家事，把世芳自幼送到婆母身边换她心喜，我与你母亲多次去信劝说，你未听得进一言。如今一个小小女儿婚事，搅得两家不宁，你还想让为父如何？！”
    秦梅被父亲说透内里情形，羞愧难当，默然看着父亲清泪长流。
    秦敏叹口气：“老夫自以为了解你的性情，觉得你五分像你母亲、三分像老夫、二分跟了你祖母。如今一看全错，你五分随祖母、三分随母亲、二分随父亲。平日稳妥，若有事抗不住，便丢盔卸甲溃不成军，再不做抵挡。”
    秦敏思索片刻后再问秦梅：“说吧，带小女儿上京又是为何？”
    秦梅拭泪回道：“我与夫君及公公商议过了，想让世英留在燕京，托母亲教养长大。”
    秦敏抬起眼皮：“横竖是管着一众孙女，多一个也无妨。只一样先说定，孙辈里头秦韩两家已结亲，不欲再结姻亲。你给世英说透，家中兄弟多，免得她自幼胡思乱想误了自己，待将来我必为她相中一不输于舅家兄弟之人做夫婿。”
    秦梅点头，看向秦敏张口欲言。不料秦敏挥手制止：“父女骨肉之间不用客套，只你母亲跟着我半生操劳，如今尚不得享清福，还要管着一众孙女。你不能替她分忧便罢，总是要体恤她，莫让她跟着你劳心受累。”
    方太君拿手帕拭泪，夫君能想着自己不枉跟他半生奔波操劳。她抬眼见秦敏欲起身离去，开口留道：“用罢晚饭再忙也不迟。”
    秦敏挥手道：“不了，还有好多公务”又指秦梅对方太君道：“你再劝劝梅儿。”
    方太君点头应下，母女两人目送秦敏出屋，秦梅怯怯地看向母亲，方太君瞪女儿一眼只道：“你呀！”
    *****
    秦敏出得正荣堂，脚步不由己走向后花园，信步闲踱转过假山听见有人喊：“祖父。”转头看向小径，不禁一笑，原是知言顶着半边蓬松的乱发飞奔过来。他弯腰伸臂接住孙女，问道：“你怎在此，头发也乱如草窝。”说罢再揉揉知言的乱发。
    知言回房后才想起姑母今次来定有隐情，方太君心烦，怎好又磨她自己所求之事。心底惆怅无聊闲逛出院，瞧见阿福挺胸从眼前慢步踱过。小样儿，两天不收拾，还示起威来。
    她带着丫头追阿福到后园，不备被树枝挂住头发打乱发髻，绑发的红绳穿着南珠被挑落到何处遍寻不着。正欲打道回府，看见老狐狸进了花园，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，这才迎上来。
    知言答道：“追阿福被树枝挂到，绑头发的南珠又弄丢了，这是最后一对。”
    秦敏笑道：“回头让人给你再送些过去，回房去吧。”
    知言脚下不动看着老狐狸：“我有话要对祖父说”
    秦敏哦了一声，慢步向前：“想说什么”
    知言跟上：“我想和四哥一起去西北”
    秦敏转头看向知言，脚步不停：“谁人说他们要去西北”
    知言明白在聪明人面前不能撒谎，回道：“是四哥让大哥来告诉我。”
    秦敏轻笑：“一群小鬼头”。行到前面凉亭中，他倚栏坐下，知言也坐到他身边瞪大眼睛望着。
    秦敏吩咐跟着的人：“让人把晚饭摆到这儿来，给她找把梳子。”手指着知言。
    不过时立冬递过一把象牙梳给知言，知言递到秦敏手中。他轻轻地给孙女梳着头问道：“又是你祖母私下里给你的。”
    知言被人拽住头发不好点头，回答：“是，听说是父亲送给祖母的年礼，一套有十几样，祖母挑出两样给了我。”
    三房的情形方太君如何不知，每逢三房使人往京中送东西，方太君必从自己那份中挑出一两样给知言道是三老爷点名给她的。
    秦敏问道：“你给祖父说说，是为了你父亲还是别的原因，要跟哥哥们去西北。”
    知言玩着剩下的一颗系发南珠，实话实说：“孙女听二叔公说起故里乡情，好生有趣，很是向往，想借机亲眼瞧瞧。”
    秦敏说：“老夫便知道。”说完向知言要手中红绳。
    知言把红绳递给他，他用红绳绑住头发道好了。知言伸手一摸麻花辫，一秒变村姑。
    秦敏侧身望着远处的荷花池，慢声道：“待会和祖父一起用饭。”
    知言点点头，又想起老狐狸看不见，回道：“好，孙女想吃窝窝头。”
    秦敏招手让长随上前：“看前院厨房可否备了窝窝头，如有送上来。”
    那人点头应下。
    知言百无聊赖，玩着裙上系的葫芦，原先那个给了秦昌，这只是秦昭后来送的，哥哥最帖心。老狐狸今天情绪不对，好像有烦心事。知言抬头打量起秦敏，他好似老了许多。美人欲老眼先衰，眼袋下垂，眼皮轻耷拉。鬃染苍白，鬃角依稀有几点老年斑。
    三月春光，园中垂柳笼绿烟，春花绽缤纷。秦敏背影萧索，左手扶栏，右手平放在膝，手指修长，手背皮肤松驰，布着几个斑点。这是秦家的顶天大树，自己兄妹都是树上的无忧鸟，受他庇护才能过锦衣玉食的生活。只这棵树根基太浅，树冠茂盛，他在用力往深扎根，以求大树常青不倒。知言看得入深，不防秦敏回头问她：“想什么呢？”
    知言脱口而出：“想祖父是棵大树，孙女是树上的小鸟。”
    秦敏轻敲食指，又问知言：“你那么喜欢秦家故里？”知言点头，那里不仅是你的故里，也是我的故乡。
    秦敏笑道：“老夫应了你。”
    知言跳下地喜笑颜开，真的，太好了。
    秦敏道：“老夫命九丫头替祖父母看管好某人。”他竟开起玩笑。
    知言捂脸装哭：“我不想去，孙女要陪着您两位。”
    秦敏哈哈大笑，道：“那便不准去。”
    知言心道：完了完了，演过火。露出苦相，观得老狐狸一脸戏谑，反应过来原是他逗自己玩呢。
    一时晚饭送来摆好，知言伸头一看还真有窝窝头，两人用饭，下人都在亭外，知言伸手抓起一个窝窝头啃，疯玩一整天真是饿了。
    秦敏看着心情更好，边吃边问：“你怎么从小喜欢吃这个？”
    知言一副理所应当的样子：“有家乡的味道。”不算拍马屁，这是知言所想。