牛二跟庄稼汉慢悠悠地走在伸手不见五指的山路上。
    庄家汉叹了口气，没有接着刚才的话头继续说下去，转而徐徐说道：
    “我这姐夫是个倒插门，前两年进山采药时救了一个老人。
    “那老人恰巧就是给皇室捉竹络蛤的。说来也是个可怜人，家里只有一个孙女跟他相依为命。
    “老人家感念我姐夫，便想把这门技艺传给他。上报朝廷后，朝廷也同意了……”
    牛二惊讶地打断了他的话：“传授技艺还需要上报朝廷？”
    “要不怎么说连你们都不知道呢，只要是关于竹络蛤的事，必须上报朝廷，经皇室商量决定！就是为了防止让无关的人知道！”
    牛二若有所思地点了点头。
    庄稼汉继续说道：
    “我们做梦都没想到，每月只需上缴一只竹络蛤全家人的赋税都能被免除。
    “如果上缴五只的话不仅免除赋税还能吃到皇粮！”
    “那老人将竹叶哨传授给我姐夫后，又告诉了他捉竹络蛤的大体位置。
    “还特意叮嘱‘每月至多抓一只，抓多了会有报应。’
    “至于为什么，他没说，我姐夫也没问。
    “因为那个位置在大山深处，林密草深，时长有野兽出没，我姐夫去过一次后担心出事没人管便请示朝廷带上我。
    “朝廷也答应了。”
    “那老头也有人陪着？”牛二问道。
    “这倒没有，他跟你一样，好像是初级什么的，具体的我也不懂……”
    “嗯，大叔你继续说吧。”
    “一开始我们照那老人家说的一个月只捉一只竹络蛤。
    “后来我们隔两个俩月就捉五只，一段时间也没见有什么异常的事情发生，就有些不以为然了。
    “从半年前开始，我们每个月都捉五只。结果报应不爽，就在上个月出了这档子事。唉！”
    “哦？真有报应？”牛二心下略感惊讶。
    庄稼汉有些后怕地继续说道：“那次我们遇到蛇了。”
    “蛇？”
    “嗯！密密麻麻的蛇！大大小小，五颜六色，竹子上，石头上，草里到处都是，密密麻麻的小眼珠盯着我俩，全都吐着信子。
    “以前谁见过这场面啊，直叫人头皮发麻，吓得我俩拔腿就跑，根本就不敢原路往回跑。
    “结果跑的时候我姐夫不小心摔到了沟里，要不是我在，他肯定就被咬死吞掉了……”
    “如此说来，这些蛇才是所谓的报应。为什么会有那么多蛇呢？”牛二好奇地问道。
    “我们也纳闷。回来后我就去找那老人家，结果他已经死了！”
    牛二眉头一挑：“死了？这么巧么？怕不是正常死亡吧？”
    庄稼汉叹了口气，摇摇头。
    牛二没明白他这是什么意思，是想说不知道还是想说不是正常死亡。
    过了会儿他才说道：“具体原因我也不便瞎猜。见他孙女没人照顾，便将她接回了家。那小女孩告诉我，她爷爷死前曾有人来找过她爷爷……
    竹络蛤能滋补脉络的秘密，以及那老人家是初级神仙的事都是这小女孩告诉我的。唉！可怜啊！这么小就成了孤儿……”
    牛二心头一震，缓缓道：“哼！皇室？此事不知道也就罢了，既然知道了少不了去打听打听！”
    “小神仙，可惹不起呐！”庄稼汉一听这小孩要打皇室的主意吓了一跳。
    “大叔你放心，我的命我自然会好好珍惜，我也绝对不会连累到你们。”
    庄稼汉知道自己人微言轻，也没多劝，又叹了口气转而继续说道：
    “至于为什么会有那么多蛇，我们也琢磨出了个大概，很可能是这竹络蛤身上有一股特殊的气味。
    “一个月捉一只气味很容易散掉，捉多了身上就会有残留。
    “而山里的蛇又对这种气味极为敏感。
    “那几个月我们月月捉五只，估计一深入到山里就把周围的蛇全召过来了……”
    “我姐夫即便好了也肯定是行动不便，因此我们想着干脆不捉了，交税就交税吧，总比喂了毒蛇强。
    “谁知朝廷下了死命令，不光上个月的要补，这个月的也必须交，而且今后的每个月至少雷打不动地上交一只，否则就拿家人顶替……”
    牛二双眼一眯忽然就明白了那老人家为什么会只有一个孙女与其相依为命，心下立马对皇室没有任何好感，“为什么不将竹叶哨传给其他人！”
    “唉！除非上一个捉竹络蛤的失去了行动能力或死了，否则严禁私自教授他人，一旦被知道了满门抄斩！而且即便要传授也优先传授于同族的人！死了也一样，朝廷会派人来教。我们也是上个月刚知道，这哪是什么好事，完全就是一桩大祸事啊……”
    “原来咱们雄国的皇族背地里竟然干这种的事！”牛二这下对皇室彻底厌恶到了极点，如果说一开始还只是想找他们聊一聊的话，那现在就是下定决心找他们的麻烦了。
    心下简单盘算了一下行程：“唔……再让你们快活几日，等我去玄木国之前再闹一闹……”
    然后回过神道：“所以你也是刚从你姐夫那里学会的竹叶哨？”
    庄稼汉满脸愁容地点点头。
    “如果真像你们猜测的那样，是气味的原因，如今才过去一个月，想来你身上的气味应该还未散尽吧？”
    庄稼汉连忙应承道：“可不就是因为这个嘛！那地方，平时都不敢一个人去，现在就更不敢了。所以才恳求小侠士帮忙。”
    “大叔放心，我不光这次帮你，再来下阳城时还会帮忙你。这里有差不多二十两碎银，尽数给你了。也别推辞，当是给那小女孩的，好好待她。”
    “多谢小侠士了！”庄稼汉感激地接过小钱袋。
    “她也是武修么？”
    “好像考过一个什么试，但没通过。”
    “我明白了……对了大叔，咱们来回一趟要多久啊？”
    “这……不瞒小神仙，一切顺利的话最快也要两日。”庄稼汉有些担心地回答道，生怕他嫌耽搁时间转身就回去。
    牛二果然又站定在原地，却并没有生气，而是活动了一下手脚。
    其实他早就有心理准备了，既然在大山深处，定是又偏又险、人迹罕至，不可能那么快就赶回来。
    活动完后只见他抓住了庄稼汉的大手，咧嘴笑道：“大叔，那咱们可得快点了！”
    说完淡蓝色真气自丹田涌出，运转到了两人脚下，在山路上奔行了起来。
    因为黑洞瞎火，速度大打折扣，不过对那庄稼汉来说已经是在飞了。
    本来以庄稼汉的脚力，半夜出发入山，一直沿山路走到尽头的时候天色也就微亮了，那时周围的情况也刚好能辨清。
    现在根本没怎么花时间二人便到了这里，周围依旧是漆黑一片，如果继续凭感觉走的话很容易浪费时间在山里迷路瞎转。
    两人一合计，后边的路由牛二去找辨识物，找到后再回来接庄稼汉。
    庄稼汉便每次先判断一个大概的个方向，然后告诉牛二大概走多远后会见到一块巨石，一条小溪或者一颗奇形怪状的树等等。
    如此反复了十余次，又是淌水又是翻岩，大约三个时辰之后，天微亮时，两人终于来到了山腰上的一处很小的平台，
    庄稼汉兴奋地指前方巨大的轮廓说道：“翻过前面那座山，就快到捉竹络蛤的地方了。要是在白天这里的风景真不错呢！”说完深吸了一口气。
    感了一晚上的路，牛二此刻才发现空气是如此清新，早起鸟儿的啁啾声婉转响亮，此起彼伏、不绝于耳。
    但牛二脸上并未现出轻松之色，反而皱起了眉头。
    按理说山林野地该较市井闾阎的天地元气浓郁一些，可此处的天地元气竟然跟下阳城的差不多，甚至还不如刚进山时的浓郁，似乎越往山中深入，天地元气越稀薄。
    虽然纳闷，但一时半会很难探明情况，干脆不去好奇的好，转而说道：“现在离正午还早，咱们先去找找那块石头吧。”
    庄稼汉连声答应：“我也是这样打算的。那石头并不在捉竹络蛤的地方，稍等容我先找找标记……我姐夫说他在这个平台上边上做过箭头的标记，沿着标记的方向直直走便能找到下一处标记……天还是有点暗，我找找看。”
    说着，他从腰间掏出了火折子吹了吹，借着微弱的火苗搜寻了起来。
    “火折子给我。”
    牛二将初阶的白色真气注入火中生成真火，周围没有明显变亮的感觉，不过火苗不再被风吹得摇曳欲熄了，而且所照之处明显感觉暖和和的。
    真火本来也不会对亮度有多大影响，只会影响火焰的温度。
    两人在平台上仔细寻找着，过了一会庄稼汉喊道：“找到了，找到了。”
    于是跟之前一样，牛二先找下一处标记，找到了再回来接庄稼汉。
    只找了三处标记，天就亮了起来。
    也不用那么麻烦了。
    又过了大约半个时辰的样子。两人终于寻到一处崖壁一下，在齐人高的草丛里找到了那块扁平状的石头，差不多有一张八仙桌大小。