筹谋
    两个丫头闻听吩咐，对视了一眼，都没言语。宝儿记起先前柳氏硬迫她去服侍章雪妍一事，就不肯动身。珠儿瞧了出来，说道：“还是我去罢，宝儿在这里服侍奶奶。”
    夏春朝点了点头，又说道：“你来时记得转到后院一遭，把姑娘请来，待会儿有裁缝上门来量尺寸裁衣裳。今儿事多，我要使你呢，你别又出去逛半日不回来。”珠儿含笑答应了一声，就转身出去了。这里，宝儿相陪夏春朝吃饭不提。
    珠儿出了门，想了一回，步子一转，先往上房去。
    走到柳氏房门外，就见长春在廊下一张藤椅上坐着，正低头绣着一件小褂。她迈步上前，低低笑道：“恭喜姐姐啦。”长春闻声抬头，见她过来，连忙起身笑道：“妹妹怎么有空过来？”又说道：“我又没有什么好事，妹妹恭喜我怎的？”珠儿微笑道：“昨儿的话，我都听见啦。姐姐离了这个火坑，可不该恭喜么？”
    长春见果然被她听去，脸上一红，低头不言。珠儿又看她手里的绣活，见是一方水红绫子短褂，其上一副蝶戏芍药的花样绣了一半。她认出是陆红姐的衣裳，便问道：“你人还没过去呢，姑娘就把活计派来了？”长春笑道：“姑娘房里人少，杏儿又小，针线上没有人。我横竖是要过去的，早些着手做也没什么。”说着，又问道：“你今儿过来，可是奶奶有话说？”
    珠儿颔首道：“就是你的事儿，奶奶打发我来告诉太太一声。”长春忙问道：“我走了，这房里便出了缺，奶奶可寻到替补的人了？”珠儿摇头道：“哪来那么快，你的事儿昨儿才闹出来的，奶奶又不是未卜先知能掐会算的。”
    长春便皱眉道：“那我去了，这屋里可就只剩忍冬一个了。她年纪小，不济事，又没人能补我的缺，只怕太太不放人呢。”珠儿却咯咯一笑，说道：“我的好姐姐，你就是爱操心。太太早嫌你碍眼了，不然昨儿那事儿怎样也推不到你头上，巴不得你早早离了她眼前，你还替她愁呢！”又问道：“太太在里头？可方便见人么？”长春说道：“在倒是在，只是老太太也在呢。”
    珠儿听见陆贾氏也在，倒放心下来，笑道：“这般倒好了，有老太太在，太太也说不出那些混账话了。”言罢，就拾阶而上，亲手掀了帘子进去。
    踏进门内，就见宝莲在内室门上立着，见她进来，便冲她摆手。珠儿走上前去，只听里头一人说道：“……拔了萝卜地皮儿宽，省的她在这里碍手碍脚。”她认出这是太太的嗓音，便停了步子。宝莲道了声：“奶奶打发珠儿过来说话。”一面就掀起了帘子。
    珠儿迈步进去，只见陆贾氏同柳氏在炕上坐着，柳氏脸色阴沉，陆贾氏倒是一脸慈和。
    她低头上前，屈身道了个万福，低头将夏春朝交代的言语说了一遍，又道：“奶奶说上房出了空缺，一时不及去买，叫忍冬先顶两日。待媒人送了人来，就给太太补上。”
    柳氏哼了一声，说道：“她倒惯会做主，里外充好人的。”一语未休，还待再刻薄几句，瞥见陆贾氏脸上神色，只得硬生生压了，说道：“也罢，那蹄子不好，既然红姐儿愿收她，也是她的造化。回去告诉你们奶奶，也不消从外头弄人了。厨房里上灶的春嫂家的二丫头倒很好，十四五的年纪，人也干净听话，在家闲着没个差事。她娘寡妇失业的，一人拉扯孩子也是不易，想叫她女儿进来领个差事，也算多个进项。我见过那孩子一面，倒是很好，就领进来补了长春的缺罢。”
    珠儿不敢答应，只说道：“太太的话，我回去必然转告奶奶。这底下的事儿，必然还要奶奶示下才好。”柳氏听见这话，那火又腾的冒了上来，张口要斥。就听陆贾氏在旁说道：“你这孩子素日看着伶俐，今儿怎么糊涂起来。你们奶奶向来孝顺，又怎么会驳了你太太的言语？你自管回去告诉你们奶奶就是了，她必定不会怪你。又不是什么大事。”珠儿见陆贾氏开口，不敢再说，只唯唯应下，又看两人再无吩咐，便告退去了。
    待她出去，柳氏便向着陆贾氏道：“老太太，你瞧瞧，她就打发个丫头过来向我这婆婆传话，架子这样大！您还在这儿坐着，她手下的丫头就敢驳咱们的言语了，可见她平日在房里，把咱们两人放不放眼里！我倒也罢了，老太太您是一家之长，合家子以您为尊。她这般行事，可不是不敬尊长么！”
    陆贾氏似笑非笑的看了她一眼，点头说道：“自打你妹妹一家投奔来，你倒是会说几句像样的话了。”柳氏讪讪的，赔笑说道：“平白无故，又说她们做什么。”陆贾氏又道：“可惜机巧用错了地方，我是不吃这一套的。老大想收长春，你拦在里头不让，又嫌她一心向着孙媳妇，就把她看成了眼中钉，一心拔了她。春嫂那女儿，去年跟她妈上灶烫坏了脸，现下脸上还有块疤，你自是不担心了。何况，你叫了那丫头上来，差事是给你的，不怕买不住她的心，自然是对你言听计从了。这桩桩件件，我哪一件看得不分明？你还敢在我跟前弄鬼呢。”
    一席话说得柳氏哑口无言，半日才谄媚笑道：“老太太火眼金睛，这家里哪件事瞒得过您老的法眼？”陆贾氏瞥了她一眼，说道：“你也不用在这里蜜里调油的哄我，我晓得你还是为了你外甥女的事。如今勇哥儿既做了官，就是纳妾律条上也说得通。何况她夏氏入门也有年头，子嗣上总没个消息，终不成叫我们陆家断后么？她今年已二十了，往后就是生，只怕也是人丁单薄。咱们这样的人家，总是开枝散叶的好。”
    柳氏听了这话，虽不知这老妪为何忽然转了主意，心里倒十分欢喜，面上却故作愁色道：“老太太这话很是，然而之前席上我已亲口应了。再提这事，莫不是真叫家人打我板子不成？”陆贾氏望她冷笑道：“你这不成器的行货，这点子事就把你难住了？这酒后的言语，谁能作真？就是她当真闹起来，你是太太，谁还真敢打你板子？反了她不成！你自管放手去做，事儿弄出来有我做主。何况，勇哥儿是个知廉耻的孩子，坏了人家姑娘的清白身子，还能翻脸不认么？到时候生米煮成熟饭，她夏氏再叫也不中用！”
    柳氏听了陆贾氏一番言辞，心花怒放，当即道：“老太太果然高明，这一家子的事，还得是老太太做主。”陆贾氏笑了笑，又道：“早上起来，我听闻勇哥儿天不亮就走了，昨儿夜里好似还同他媳妇绊了几句嘴。这时机可是难得，你叫你那外甥女上些紧儿。大人再操心，她自家立不起来也是白费。”柳氏一口应下，就说道：“老太太放心，雪妍那孩子素来伶俐。”陆贾氏点了点头，又道：“勇哥儿早上走前，同他老子说起，因初七有事，叫把请客摆酒推到初十，你不要忘了。”柳氏心里知局，满口应下。
    珠儿出了上房，先转到后院去见陆红姐。陆红姐因昨夜走困，这会儿才起，正在梳头。听闻嫂子相招，当即答应，又说道：“你先回去，我梳了这头就过去。”珠儿便又转了回去。
    回到房中，夏春朝已吃完了早饭，正看账本，同一应管家媳妇说话，算账发筹子。珠儿回来，见满屋子人，不好上去，就在一边站了。好容易待人散尽，她方才上前，将柳氏的话转述了一遍，说道：“太太已看好人了，说叫上灶的春嫂女儿去补缺。我说还得问奶奶，但老太太在一边发了话，我也不敢说什么。”
    夏春朝想了一回，问道：“春嫂的女儿，敢是去年厨房里烫坏了脸，再没进来的那个？”珠儿点头道：“奶奶好记性，就是她。她叫彩蝶，今年十五了。去年因在厨房烧火，不慎烧了脸，还是奶奶赏了医药银子，还给她请大夫。到底没好利索，到了目下脸上还是一大块疤。”说着，将嘴一撇道：“太太就是看中她坏了脸，才叫她到跟前，好不叫老爷惦记。不然，谁家房里使唤的大丫头不是挑平头正脸的？倒抬举这样的人！”
    夏春朝微微一笑，说道：“太太的心思，你既看穿了，就别轻易说出来。”说着，又点头道：“春嫂是个寡妇，膝下倒带着两个孩子，也是不容易。太太抬举她女儿，那也没什么不好。”珠儿急道：“奶奶！”夏春朝淡淡说道：“急什么，上房横竖还有忍冬在，叫她盯着些就是了。”
    说话间，陆红姐已走了进来。夏春朝便住了话头，起身含笑让她坐。姑嫂两个亲亲热热的携手坐了，陆红姐笑道：“我今儿起晚了，珠儿过去叫我时，我才起呢。嫂子别笑话我。”说着，又问道：“听珠儿说，嫂子叫我来，是要裁衣裳？”
    夏春朝说道：“昨日我同你哥出去，买了一匹好焦布。这不天热了，这布料凉快，我想着咱们两个裁几身衣裳。比甲也好，扣身衫子也罢，待裁缝来了一道量尺寸。”说着，便吩咐宝儿道：“把昨儿买的布料拿来。”
    宝儿走去取了包裹，回来当着两人的面打开。
    陆红姐别的不瞧，一眼就望见那卷葡萄紫织金妆花罗。她手快拿起，抖开一瞧，只见这纱薄如蝉翼，如烟似雾，颜色娇嫩，金丝也掐的周正，不由啧啧称叹道：“好鲜嫩的货！嫂子当真舍得，这样的纱怕不得七八百钱一尺？通京城算下来，没几家能出这样的纱。嫂子何处买来？”说着，便望向夏春朝，却见她也看着这卷纱，面上却怔怔的。
    收人
    陆红姐见了夏春朝脸上神色，心念一转，笑问道：“怎么，嫂子又心疼起来了不成？”夏春朝笑了笑，说道：“这却不是……也罢，不提这个。”说着，伸手拿起那大红焦布，又道：“你瞧这个如何？”陆红姐就着她手里看了看，颔首说道：“这布织的精细，色染的也周正。这三梭布织的也好，软和的很，做小衣衫子都好。嫂子在哪里买来这样的好货？”夏春朝说道：“就是西街上新开的那家‘霓裳轩’，昨儿我同你哥去看了看，货色极好，只是贵些。”
    陆红姐听闻，问了问价钱，点头道：“这样子的货也值这个价了。”说毕，又探头瞧了瞧，就看见那几卷宝蓝藏青的缎子，遂笑道：“这些缎子，都是嫂子给哥买的罢？统共就买了这么一包的布料，倒是哥哥的占多。嫂子要与哥哥做衣裳，又托赖我沾光了。”
    两人说笑了一回，外头便传话说丁裁缝到了。因是常年家中往来习惯了的，这姑嫂二人皆不曾避忌，就吩咐人带了进来。
    少顷，那丁裁缝进来，上来与奶奶小姐见礼已毕，就垂手立在一边。
    夏春朝先不吩咐，只寒暄笑道：“丁师傅近来做些什么？一向少见了。”丁裁缝恭敬笑道：“因着春夏相交，这几日各家的太太奶奶都忙着添置新衣，小的生意忙碌，一时顾不上来给奶奶请安，倒请奶奶恕罪。昨儿奶奶打发人来知会，小的正赶着城东西凤楼东家太太的活计，听闻是太太相招就丢下忙忙的过来了。”夏春朝微微一笑，说道：“你倒是殷勤。”丁裁缝陪笑道：“自打小的独立门户出来，奶奶就分外下顾，照料小的生意。小的铭记在心，焉敢不报？”
    夏春朝听他说的甜润，笑了笑。陆红姐嘴快说道：“丁裁，听闻昨儿你上街偷了老刘头一桶香油两桶蜜，今儿他四处吆喝着抓贼呢。可有这回事？”丁裁缝怔了怔，回道：“姑娘何出此言，并无此事。”陆红姐便笑道：“既没有偷着抹蜜和香油，嘴怎么这样甜？真真是惯会哄人的，怪道你生意那样好。”丁裁缝笑道：“姑娘说笑了。”
    这般叙过寒暖，丁裁缝便上来与这姑嫂二人量了身段尺寸，又问道：“讨奶奶示下，要裁什么衣裳？”
    夏春朝同陆红姐商议了一回，便叫做一件大红焦布比甲，一件大红焦布扣身衫子，一条水波纹湖蓝褶裙，一件葱绿高腰襦裙。那妆花纱便与夏春朝裁了件披帛，一条盖地裙子。两人衣裳交代已毕，又要吩咐陆诚勇的衣衫。男人衣裳有限，几卷绸缎只分作大氅、深衣、直裰、衬衣并两条裤子就罢了。又因他不在家中，不能量身。夏春朝便将昔日陆诚勇一件旧衣交予丁裁比对，好在陆诚勇出外几年身材并未走样，倒也无碍。
    一时事毕，夏春朝笑道：“丁师傅，这天眼见着就热了，我们又想赶着端午时上身，烦劳你赶上一赶罢。”丁裁缝记了样式，听见这话，连忙回道：“小的自知轻重，不消奶奶吩咐。小的回去，就带了徒弟造办起来，必定不误了奶奶过节。”
    夏春朝点了点头，又道：“老太太这会儿正在上房，你也去问问老太太、太太要不要添置几件衣裳。”丁裁缝答应着，就收拾了东西去了。
    宝儿上来添了茶，就笑道：“虽是少爷同奶奶拌嘴，奶奶心里到底还是惦记着少爷的。”陆红姐听闻此言，便问道：“怎么，嫂子同哥哥拌嘴了？”夏春朝还不待说话，珠儿就嘴快说道：“好似是昨儿因长春的事儿，少爷回来嗔了奶奶，奶奶就不高兴起来。今儿早起，少爷连饭也不曾吃，就匆匆出门了。奶奶虽不说，我们岂有看不出来的！”说着，又向夏春朝道：“奶奶也别放在心上，少爷嘴上说不出，心里也是疼奶奶的。昨日在铺子里，奶奶看着那妆花纱心里喜欢，舍不得买，少爷便偷偷替奶奶买下来了。这心思也算得上体贴，奶奶也看一眼不是？少爷在边关这许多年，好容易回来了，还没热乎两天，奶奶就同他生分上了。别说少爷，就是我们看着，也觉得心寒。”
    夏春朝斥道：“你这个丫头，倒数落我起来了。”陆红姐在边上听着，便趁空劝道：“既是这样，嫂子不如同哥哥说开罢了。你们这几年的情分，就为这些不相干的小事伤了，可实在不值。我哥哥那人，嫂子又不是不知，自来是心直口快的。大事上倒罢了，碰上家长里短这些小事，是最没成算的。你倒同他怄些什么气？”
    夏春朝正色道：“姑娘，我是什么样的人？我是那心狭量窄、无理取闹的愚妇么？我这般，自是有我的道理。”陆红姐吃了这一顿抢白，脸上讪讪的，只说道：“也罢，嫂子别恼。横竖是你们两口的事儿，我不说就是了。”
    夏春朝不愿多言此事，便岔了话说道：“太太叫了厨房里春嫂女儿去补缺，我想着不如今儿就叫长春过去。你觉得怎样呢？”陆红姐说道：“嫂子做主便罢，我那儿地方空，随长春几时过去罢。”夏春朝听闻，便打发珠儿出去传话。叫长春即刻收拾了包裹，挪到陆红姐屋里。又传了彩蝶上来，送到上房。
    这彩蝶今年虽只十五，却是生的颇有几分姿色，兼之百伶百俐，凡事一听便知，便有几分心高气傲，一心只要在众家人里出头。奈何夏春朝掌家甚严，轻易不添人手。故而她在家中长至十五岁，一无差事在身。去岁重阳，陆家摆宴款待亲朋，事多忙碌。春嫂便使了个托词，在夏春朝跟前千求万求方才得了个差事，将女儿带进厨房。满拟自此一家子便吃了个双饷，谁知天不遂人愿，这彩蝶灶下烧火时不慎被火燎了脸。夏春朝怜其家穷，又突遭不幸，便厚与银两，又延医医治。然而这火伤是极难医治的，彩蝶在家歇了几月，面上伤势虽愈，却落了块疤，再不得进来领差。此女心气甚高，突遇此事，气恨交加，只是无可奈何。
    偏巧近日陆家事多，柳氏嫌合家下人皆是夏春朝手里出来的，有意选个心腹。又因要防着陆焕成上心，合家子挑遍了，选中彩蝶。春嫂正愁女儿在家焦坏了身子，忽闻此事，当真喜从天降，满口应下。见奶奶打发人来传唤，当即撺掇着女儿收拾了进去。
    彩蝶一路低着头，跟着来人进了上房。
    其时，忍冬正在内房门外坐着，见她进来便起身道：“姐姐来了，姐姐稍等，我进去告诉太太。”
    那带她来的人便笑道：“姑娘在这儿候着罢，我先去啦。”彩蝶连忙笑道：“嫂子慢走，往后我还多得嫂子照应。”那人一笑，便去了。
    须臾，忍冬已自里头出来，说道：“太太叫姐姐进去。”彩蝶听闻，便随着忍冬走了进去。
    进到里头，便见柳氏穿着家常旧衣，盘膝坐在炕上，手里捧着一只五彩瓷盖碗，正双目炯炯望着自己。这彩蝶低头上前，离炕三步远时跪了，端端正正的磕了几个头，就听上头说道：“地下凉，起来罢。”
    彩蝶得了这一声，方自地下起来，仍旧低垂着头，一双眼睛却滴溜溜的四下打量。
    柳氏看了她两眼，便笑道：“你这孩子，只顾低着头做什么？抬起头来，叫我瞧瞧。”彩蝶细声细气道：“我生的丑，怕吓着太太。”柳氏说道：“我既叫你上来，自然知道前头的事儿。你自管抬头便了，并无妨碍。”说着，见她不动，又笑道：“莫不是你往后在这屋里服侍，都低着脸不看人么？”彩蝶听见这一声，方敢慢慢抬头，仍兀自不敢看柳氏。柳氏将她上下打量了一遭，又看她左半边脸上果然有巴掌大一块旧疤，容貌全毁，心下满意。当即点了点头，故作怜惜道：“脸上这伤可是去年烧的？好一个端正的丫头，真正可惜了。”
    彩蝶听她说起旧事，触了心病，不由双目泛红。只听柳氏又叹道：“去岁上，我原是要你到姑娘房里伺候的。只是你们奶奶说什么樱桃纵然病重，到底还在，没有补人的道理，叫你去了厨房。若是依着我，哪里会有这场横祸？”说毕，又叹息了几声。
    她此言便意在挑拨，这彩蝶到底年轻，又事关机身，当即上了套。将一口银牙咬了几咬，方才低声道：“是我没福罢了，却怨不得旁人。”
    柳氏笑道：“我听了你的事，心里倒怪可惜的。本想叫你到屋里服侍，只因你一向在家养伤，我这儿又不缺人。何况家里的事素来是你们奶奶管，我是说了不算的，只好罢了。幸得如今长春要去服侍姑娘，我这屋里出了缺要补人。你们奶奶原打算上外头买，我立时便想起你来。这好处与其叫外人占了，倒不如抬举自家的人，就叫来了你上来。往后，你就是我房里大丫头了。”
    彩蝶听了这一番言语，连忙重新跪下，重重的磕了几个头，嘴里说道：“太太提拔，恩同再造。婢子杀身难报，日后必定一力扶持太太！”
    柳氏一笑，说道：“好好说着话，又跪下做什么。”转头便向忍冬道：“扶你姐姐起来。”
    忍冬正在旁歪头看着，听见吩咐，连忙上前扶了彩蝶起来。
    柳氏又自腕上脱了一支鎏金银丝镯下来，递与她道：“今儿初次见，没什么好物，这镯子你暂且戴去玩儿。日后你办好了差，我还赏你。”彩蝶不敢就收，推了几推，见柳氏执意相赠，只得收下。
    原来，柳氏这一番言辞，皆是陆贾氏所授。不然以柳氏心智，如何能想出这样一篇话来。她先拿言辞相激，赚得彩蝶感戴不尽，又以小利相诱。世人当此，十个有九个都要着道，何况彩蝶年岁尚浅，无甚见识，果然一发即中。
    当下，柳氏又说了几句闲话，便将彩蝶改名为迎夏，留在房中听用。这迎夏也就此死心塌地跟了柳氏。
    夜袭
    彩蝶自归到上房，为柳氏改名迎夏。
    此事传到后头，为陆红姐闻知，便有人劝她将长春也改了名字。陆红姐却道：“她叫这名儿也有年头了，乍然改了怕她自家不习惯，不改也罢。”倒还是长春说：“这名字原是在太太屋里叫的，既来了姑娘这里，还是按着姑娘房里的叫罢。”陆红姐听了她的言语，便将她改名唤作春桃。
    自此，这两个丫头便各归其主，各干各的去了。
    再言那李福自出了陆家，马不停蹄赶回侯府交差。
    回至府中，便听二门小厮说起，侯爷正同府上清客于小书房内闲谈。李福闻知，连忙赶将过去。
    走到书房门外，守门小厮替他通报了，这李福便整了整衣衫，亲手掀了珠帘，垂首走了进去。
    入内，却见家主司徒仲正在一张太师椅上坐着，一旁地下相陪着个身穿宝蓝直裰，面容清癯之人。李福晓得此人乃是司徒侯爵的座上宾，也不避他，低头走上前去，屈膝问安已毕，躬身退到一旁。
    这司徒仲今年已过四旬之龄，只因日常保养得宜，又是习武之人，精神健旺，不甚显老。此刻，他穿着一件家常锦衣长袍，正坐在椅上同府上清客说话，见李福回来，便住了话头，问道：“礼送去了？他们竟收下了？”李福恭恭敬敬回道：“是，这陆家当家的是位少奶奶，出来见小的，说了几句客套话，倒不曾十分推辞，就收了。”
    司徒仲闻言，沉吟一二，便向那人道：“这倒有些意思。”那人也不接话，司徒仲又问道：“陆家除却这少奶奶，就再没别人出来说话了么？”李福微一迟疑，便答道：“小的在陆府坐了片刻，本要动身了，这家老太太却出来了，说了一大车子的话。小的惦记来回侯爷的话，便寻了个托词出来了。”司徒仲问道：“这陆家老太太待你又如何？”李福回道：“这老太太倒是比那位少奶奶还要恭谦上十分呢。且很将咱们侯府放在眼中，又说老爷下顾她家少爷，她们合家感戴不尽。不是小的编排，这样子不顾体面的老太太，小的还当真没见过。”
    司徒仲听了这话，心下了然，便道：“既如此，我知道了。太太有话要吩咐你，你去罢。”李福听命，应了声下去了。
    挥退了李福，司徒仲却好似来了兴致，直起腰身向地下那人道：“这陆家没落的久了，如今倒出了个人才。我记得，他家祖上也曾官至宰辅，原是同我曾祖一道出入内阁的人。谁知时过境迁，沧海桑田，这家子竟已入了破落户之流，当真令人唏嘘。”蓝衣人淡淡一笑，说道：“英雄不问出身，这陆诚勇去年还只是个杂号将军，今年才自边关回来，便封了个三品中郎将，又加赐爵位。虽是他军功卓越，也未免太年轻了些，几如平步青云。侯爷且想想，这满朝算起来，可有一人如此的么？”
    司徒仲沉吟道：“先生是说，皇上有意抬举此子？”那人淡淡一笑，说道：“前几年自打京中出了周府一案，朝中颇有几分青黄不接，军中尤为严重。此人既有才干，日后前程当不限于此。”司徒仲闻听此言，莞尔道：“先生于朝廷局势，倒是洞若观火。无意出仕，当真可惜。”那人笑而不答，司徒仲也就更不多言。
    原来此人姓丁名远，字灵均，本是苏州人士，家中微有薄产，上无父母下无妻子，孑然一身。前年他独自上京，于京郊自设一草庐，平日里教些村童为业，倒也结交了几个寒门子弟。因那草庐名位松月斋，他便自号松月主人。此人才学甚高，又颇有几分审时度势的本事。同那起学子相交日久，便渐渐在京里声名鹊起，不时有官宦之家下帖相邀。此人倒是一副清高脾性，言称此身绝不入仕，谢绝一应邀请。
    这世人皆有一个毛病，越是不得入手越是趋之若鹜。京中仕宦书香人家谈起此人，无不赞叹有加。
    司徒仲因早年一桩故事，颇不受上欢喜，近年又将京城步兵统领一职交了，赋闲在家。外人看着虽仍是钟鸣鼎食之家，内里却已是日薄西山之景。这司徒仲身为家主，一心振兴家业，四处招揽能人异士，便听到此人名声。因闻人说其此人脾性，司徒仲便不惜以侯爵之尊，屈尊降贵亲自到草庐中相请。
    也是这两人合该有些机缘，这丁远同司徒仲谈了两个时辰，便带了行囊随了司徒仲进城，就此长住侯府。此人自入府后，大小事务上也替司徒仲出过些主意，却倒都迎刃而解。故此，此人言语，在司徒仲跟前颇有些分量。
    当下，只听司徒仲叹息道：“当真是虎落平阳，我们这样的门第，竟也要同这等人家往来了。想着摄政王还在时……”话至此处，他忽觉失言，便就住了。丁远淡淡一笑，接话道：“此一时彼一时，侯爷也该想开些。此子前途无量，侯爷该当拉拢住才是。侯爷送去的这担礼物，那方奶奶已收了，这交情就算结下了。”
    司徒仲听闻此语，心念一转，岔了话道：“这妇人倒是颇有几分胆量，这样的重礼也敢收下。若不是当真魄力过人，便是莽撞无知了。”丁远沉吟道：“在下昔日听闻，这陆家能有今日，皆是拜这位奶奶所赐。合家衣食银钱，皆是这位奶奶所赚。就是当初陆诚勇往军中补缺，亦是她出银子帮寻的人情。故而她在陆家极能做主。”言至此处，他忽而一笑，又道：“可惜这陆诚勇已有家室，不然侯爵府上还有位没出阁的小姐，倒是极好。”
    司徒仲微微一怔，顿时心生愠怒，碍着丁远面上，只说道：“嫣儿是我掌上明珠，怎好许给这等人家！”丁远闻言，只一笑了之，未多言语。
    这两人在屋中说了回话，屋中服侍的丫头见壶中没水，出门要水。才下了台阶，便见西墙窗下猫着个人，穿着一件水红扣身衫子，头上扎着两个丫髻。她认出是小姐房中丫头，当即斥道：“莲蓬，你在这儿做什么？！”
    莲蓬不防有人出来，惊了一跳，也不待说话，手忙脚乱的爬起来，一溜烟跑了。那人便也更不追问，径自要水去了。
    那莲蓬一路小跑，回至姑娘房里。
    其时，司徒嫣然正吃汤药，见她回来，便将碗放了，病恹恹问道：“如何？”莲蓬便比划着，将书房里偷听到的一五一十讲了个倾尽。司徒嫣然听得心烦，皱眉不语。那日跟她出门的菱角，偏生没有眼色，上来笑道：“小姐，我说什么来着？那妇人果然是人家的正头娘子，不是姬妾呢。”
    司徒嫣然正满心烦躁，听了这一声，登如火上浇油。她是自幼娇惯起来的脾性，一时恼了，也不管什么贴身侍婢，有脸没脸，只向门上少气无力的道了句：“谁在门上听差？”话音一落，登时就走出两个婆子，齐声问道：“小姐什么吩咐？”
    司徒嫣然便道：“将这婢子拖到二门上，辣辣的打上二十板子，领出去。管事儿的若问，就说她说话很不好，我不敢用她。”她在家中是颐指气使惯了，那两个婆子更不问是非，上来拖了菱角就走。菱角不知为些什么事，早已吓瘫了，被人拖了出去，一下也不曾扎挣。
    满屋子人不知小姐这怒火何来，不敢言语，偌大一间屋子声息俱无。
    司徒嫣然在位上坐着，胡思乱想了一阵，暗道：听父亲的口气，无非是看不上他门第。然而他现下也算作了大官，听丁先生的口吻，将来必然还能再进一步。这倒无关紧要，我去求求父亲，父亲素来疼我，不会不依的。只是他还有个妻室，却不知是什么来历，倒有些棘手。
    她坐在位上，想了一回，拿定了主意，吩咐人与她穿衣打扮，就起身往她母亲房里去了。
    按下这里，再说夏春朝在家中料理家事已毕，便同几个管家筹谋初十请客一事。厨房按着客人名录开了菜单上来，她看过又算了账目，便发筹子打发底下人采买酒食来家。
    忙里易过，好容易这些事情忙完，早已是红日西斜时分。
    夏春朝看看将到晚饭时候，便吩咐两个丫头放桌子拿晚饭。宝儿便说道：“少爷还没回来，饭菜此刻拿来只怕放凉了，要不要再等等？”夏春朝见他果然一日不曾见来家，心里也生气，索性说道：“谁知他几时回来，只顾等他，到多咱时候。不管他了，拿了饭来，咱们吃了好睡觉！”
    两个丫头知道两个主子拌嘴，也不敢多言语，立时就到厨房拿了饭来，伺候夏春朝吃了。