淇心用手探了探药煲的温度，“可以了，熄火吧。”小绥蹲在一旁，笑嘻嘻地看着她不说话。淇心揉了揉她乌黑柔软的头发，“乖小绥，帮忙把火灭了好不好？”“熄火。”小绥重复着这个词，发散的目光渐渐聚拢，一点光闪过她的眸子。她忽然站起身来，麻利地取过两块帕子，将药煲取下来放在地上，然后就专心致志地对付炉子里的火。为了更好地控制熬药时的温度，淇心没有用普通的柴火，而是用了毛榉角，捡回来细细烘干之后替代柴火。毛榉角处理起来会更麻烦些，可是小绥却显得很有经验，她先用小棍子将烧着的那些拨开，再用厚厚的树皮盖在上面。过一会掀开，里面的火果然全灭了。
    小绥歪着头看着淇心，邀功似地伸出手来，“要雪片糕吃。”她咧着嘴笑，门牙上豁了个口子，嘴巴眼看要流下口水来。淇心轻轻地拍了一下她肉乎乎的手，“不可以，要够十件才可以吃。现在去把药盒拿来吧，我们要把药盛起来给夫人送过去了。”小绥嘟着嘴，看淇心无可动摇的表情，不情不愿地进旁边的屋子拿药盒去了。
    淇心站在那里看着她胖胖的背影，目光中有怜惜之意。“姑娘对小绥，真是有耐心啊。”是胡伯来了，淇心一回头，见他正从旁边的石阶上快步走上来。“小心滑倒啊老人家。”昨夜下了小雨，长了苔藓的石阶滑溜溜的。山中常年都是这样多雨潮湿的天气，淇心在放置药材的屋子里专门留了些干的落叶，这种时候就在石阶上洒些落叶避免滑倒，今早却还没来得及这么做。
    胡伯走上来站在淇心旁边，小绥取了药盒出来，正在把汤药舀到里面。淇心在旁边看着，不时嘱咐她小心烫到。淇心取了药盒，便要送上去给夫人，胡伯提议陪她一起去。淇心叮嘱了小绥几句，两人沿着石阶慢慢走下去，林子中的灌木抽了新叶，嫩绿嫩绿地吮吸着夜里的露水不肯放它离去。
    “居然已经是春天了呢。”
    “是啊，一转眼姑娘来山庄也有不少日子了。”
    淇心唔了一声。她捧着药盒，和胡伯并肩走在一条山间小径上。这条小径通往山顶夫人的住处，此刻雨后初霁，阳光洒满了一路。她那日从那个阴深的遗言客栈之中随胡伯来到这里作客时，并未想到自己会在这里住上这么久。诚如胡伯所言，苍山以南是个神奇的所在。若非亲眼得见，淇心断然不能想象到红尘之间还有这样的地方。连绵的高山，深湖和沼泽掩映之下，七个不同的小国若即若离。它们分别由七个当年显赫一时的世家大族所创立，对大冉只称大理之名。淇心所在的且（ju）兰国，便是这七个小国中的一个，由前朝“一门三宰相”的闵氏家族所建立。他们带来的武士轻易便征服了当地的九黎部落，在靠近大冉边境与怀阳城隔山相望的地方以且兰国取而代之。
    淇心走到一处开阔的地方，驻足观望。对面的山头上整整齐齐的一块又一块的梯田，高高的云梯直到山顶。这些梯田都是九黎族人用心血开凿出来的，九黎族相传是蚩尤的后代，当年在逐鹿被黄帝打败之后退居苍山一带。他们个子矮小，皮肤黝黑，性子和善却又有着农耕民族的韧性。山间少耕地，他们便在山里开凿梯田，修建云梯。此时梯田中已有不少背着背篓的九黎人，正在田间弯腰劳作，重复着祖祖辈辈的事情。只不过与汉人到来前相比，他们不再是自由之身。汉人将他们征服了之后，收编成了下层百姓，还颁布了规定，只要是九黎族的人，一概终身不能经商入仕，只能种地或是到汉人家里干苦力活，子女也不能与汉人通婚。
    淇心对这样的强盗行径十分不以为然。可胡伯的话却也令她深思，“即使是中原王朝，侵害和被侵害的事情也一直在发生。富人永远锦衣玉食，百姓却困苦潦倒，勉强耕种几亩地，收成不过只够一家人糊口。老天不赏脸的年份，只会更惨。不见得就比这里优越。”淇心现在所住的九华山庄，也是闵氏后人的产业。现任庄主闵适钧便是当今且兰国摘星王闵适韵的亲生胞弟。而胡伯这个忠心耿耿的老管家，祖上追随闵氏而来，到他已经是第十代了。
    淇心初时不过为胡伯所邀，来给山庄的夫人问诊。她诊过脉后，发觉她其实无甚大碍，许多症状不过是心脉虚弱所导致的，之前不明就里服了很多补药，反而适得其反。淇心开了一些定神澄心的药物，夫人吃了之后果然比之前好了许多。这样一来，闵家便极力邀请淇心在山庄住下来。淇心离开庐隐之后四处飘荡，也没有什么特定的目的地，见且兰国风土人情中自有一番奇趣，觉得在这里住一段时间也不错，便答应了下来。
    “胡伯，上次我们提到的事情，后来怎么样了？”胡伯犹豫了一下，面露难色。“淇心姑娘，你对小绥这么好，山庄上下都很感激。她娘死的早，爹又是个实心眼的人，又当爹又当娘地拉扯大了这个命苦的傻孩子。还好遇到了姑娘，愿意将她带在身边，给她服药，又慢慢教她做事。这也是这孩子修来的福分了。”淇心左手臂还隐隐作痛，那日小绥又突然发作，她去拦时撞到了柱子上，起了很大一块淤青。“有小绥陪我，也帮了我不少忙。不过那件事情，总是要早些解决才是。”胡伯沉默了一会，才道，“夫人。。我试过探她的口风，这件事情她在意的紧，一直没有松口。”
    淇心若有所思的样子，好一会不再开口。转眼间，山顶那三间小屋已经在眼前了。
    房间中光线很是昏暗，闵夫人正斜倚在床塌上闭目休息。庄主常年在外为国事奔波，这几百号人的山庄大小事情，却都是靠这位病怏怏的妇人在操持着的。淇心敲了敲门，“夫人，该喝药了。”他们走了进来，淇心把药放在桌上，便去开窗。那妇人哼哼了两声，显然是不喜这一举动。淇心耐心地道，“夫人的身体，要多晒些太阳，呼吸一下外面的新鲜空气。怎么今日天这么好，反倒在屋里呆着呢。”
    胡伯也上来请了安。淇心将闵夫人扶起来，从药盒中取出药，小心地一口口吹了喂她。闵家给她的俸禄不菲，淇心食人之禄，自然也尽心尽力地照顾着。淇心服侍这位纤细敏感的贵夫人喝了药，她收拾了药盒，一般这个时候她就会向夫人告辞离开，让她在午饭前再睡一会。可今日淇心明显没有这个打算，她一动不动地站在闵夫人面前。
    “还有什么事吗？”她声音中总是带着几分疲惫，管理这么大一个家，对于她来说应该很不容易吧，淇心想。
    “夫人，我有一件事，想让您知道。”胡伯没想到淇心忽然如此说，再想阻拦已是不及。
    “噢，什么事？”
    “夫人可知道小绥？”
    闵夫人像是思考了一会，有气无力地道，“是那个傻姑娘吧？”
    “小绥她之所以会这样，是有原因的。”淇心深吸了一口气，“当年很多迁来此地的人，都是闵家的子弟或是旁支，因为不开放与外人通婚，很多有血缘关系的人相互婚娶，就容易生下来有问题的孩子。小绥的双亲恐怕就是如此。这本来就是可以避免的，只要开放与外人通婚，就不会再有这种事情。”
    她说完脸已经有点涨红了。屋里烧着很重的檀香，淇心一直不喜欢这个味道，可这里没有制香的材料，而且她在谷中之时忙着学各种新奇的学问，于香道一事上总觉得来日方长，也没有正经学过，便只好作罢。香炉中袅袅升起的烟气恰到好处地掩盖了这尖锐的沉默。
    闵夫人的喘气声渐渐重了起来，她的手抓着那缎子被面，被子被她拧出一个纠结的图案来。胡伯见状，话也不敢说了。他跟了这位夫人二十多年，知道她外表病弱，内心却十分刚烈。眼见一场暴风雨就要来临了。
    “不可能！”闵夫人的呼吸慢慢平息下来，“你以为只有你一个人考虑过这个问题吗。可是保持世族的血脉纯正，是七国上下两百年来一直在遵循的事情。即使是旁支，我们也很难接受我们闵家的血统，和那些卑微的名字联系。不止是我们，七国之内没有哪个世族愿意这么去做。“
    淇心说道，”即使不考虑普通百姓，现在且兰国中还有很多各有禀赋的奇人逸士，和他们通婚，也并不会影响了这些世家子弟的地位啊。“她虽然只来了几个月，对于七国的阶级文化，却是下过一番心思的。
    她本以为至少退一步可以让夫人接受，没想到不说这个还好，闵夫人一听到这个名字，又开始大口大口地喘气。”那些人“她目光中流露出怨毒的神色，“那些不信神佛的人，他们的灵魂早就堕入了十八层地狱，比最低贱的贱民也不如。若不是为了当初那个约定”
    淇心忙问，“什么约定？“
    胡伯拦道，”今天夫人也累了，我们还是早些告退吧。”他不容分说，拉了淇心就往外走。
    走到离山顶有一段距离的地方，胡伯才停了下来。“淇心姑娘，你千不该万不该，提到那些江湖术士。”淇心不解，“我就不明白了，为何夫人听到他们的名字，会反应如此地大。像遗言客栈的那些人，不都也是为了王国服务的吗？为何闵夫人一副与他们水火不容的样子。”
    胡伯叹了口气，“因为信仰。”
    “信仰？”
    “当初李氏王朝覆灭，七个世族举家南迁。他们势力尚未稳定，虽有山险，仍难以抵御大冉的攻击。于是七族聚集商议计策，有一位极聪明的门客提了一个方法，他说中原大地上，其实一直有一群人，他们相信着与神佛不同的更为黑暗的力量，行事诡秘放浪，一直不为历代王朝所接纳。若是将这群人招来，与他们秘密协定，若是他们能有法子抵御大冉的攻击，便允许他们在七国之内自由地居住。结果你猜怎么着？”
    淇心想起遗言客栈里那些幽深的隧道，想起那日她带着小绥去逛市集，一个满脸树皮一般的老人走过她们身旁，忽然袖中飞出了一群洁白的鸽子。“他们做到了。”
    “是的，他们做到了。”
    “可是这个苍山以南的新朝，与以往的王朝并无不同，还是对他们不信神佛的举动不能释怀。”淇心像是喃喃自语。她虽然不喜欢遗言客栈装神弄鬼的气氛，可闵夫人的话也令她大不认可。自己到底相信什么，又或者应该相信什么呢？