定远县，大曹村。
    整个村里，没有一处太平的。
    不管身在何处，都能听到哭泣声。
    自己的，旁人家的。
    随处可见狼藉，不少人家的篱笆墙都被掀翻。
    明明是饭时，却是只有零星几户有炊烟。
    整个村子笼罩在绝望中。
    ……
    “啊！”
    “姐姐上吊了！”
    “当家的，快来啊！”
    其中一户传出嚎哭声，惊动了左邻右舍。
    官兵进村劫掠，家家户户都破财，可还有更可恨的在后头。
    就是家里有年轻妇人、大闺女的，又躲避不及，可不是遭了祸。
    这家的闺女，就被糟蹋了。
    哭了半晌，这闺女就趁着爹娘不留意悬了梁。
    幸好发现的早，救下性命。
    这家妇人搂着闺女，一边拍打一边哭道：“不孝的丫头，不孝的丫头啊，怎么舍得爹娘去！带了娘一块去吧！”
    当家的男人蹲在地上，搂着脑袋说不出话。
    这家的小儿，不过十二、三年岁，拿着镰刀，恨恨道：“作甚不跟他们拼了？作甚就看着他们……看着他们作恶？咱们村几百人，还怕他们百十来号！”
    左邻右舍见状，纷纷摇头。
    “那是官兵啊，能怎么样呢！”
    “抢过一回就好了。”
    “破财免灾，到底是保全了性命！”
    “是啊，就当被狗咬了吧，回头往远了嫁，这年头女子不愁嫁！”
    少年愤愤道：“不杀人？老穆头护着他的牛，被砍了三刀，没死，可还能活么？”
    “……”
    麻木的村民多，绝望愤怒的村民也不少。
    ……
    村口，一户人家。
    少年口中挨了三刀的老穆头，拒绝乡亲的好意，守在牛棚，不肯回屋。
    “就让老头子在这里咽气吧，让我再念念我的老伙计！”
    老头手中握着老伙计的旧缰绳，说话已经是有气无力。
    家家户户都遭了灾，谁也顾不得谁。
    过来帮一把手，就是尽了情分。
    再一步，是真的不能。
    穆家可还有个小孙子在……
    转眼的功夫，乡亲们都离开，就剩下爷孙俩个。
    “爷爷，爷爷……”
    童子的声音仓惶可怜。
    老头看着乡亲们的背影，之所以没开口祈求，何曾不是晓得祈求无用。
    老头拉着孙子的手，脸上满是绝望：“英儿，活着难，活着难，跟爷爷走哩，咱们爷俩去寻你爹娘……”
    爷孙两个老的老，小的小，这几年全靠一头牛赚几个钱嚼用。
    牛没了，天塌了！
    左右是一死，老穆头才会上前拦着官兵抢牛。
    终究是徒劳！
    中了三刀，眼见自己熬不住，老头怎么放心撇下小孙子一个人在这个吃人的世道？
    无父无母的孩子，虽才七、八岁，却是早就懂事了。
    童儿哭的上气不接下气，哀求道：“呜呜……爷爷我不死，不能就这样白死喽，这样死了我不甘心，我要去给爷爷报仇……报了仇，我再去跟爷爷、跟爹娘团圆……”
    “你太小了……太小了……”
    老头说着话，在孙儿肩上的双手就摸上小孙子的脖子。
    童儿动也不动，豆大泪珠，一滴一滴落下。
    霍宝在门口听个正着，连忙推了篱笆门进来：“老大爷，牛回来了！咱们将百姓的牛抢回来了！”
    老头吓了一跳，将孙子搂在怀里，望向门口，满脸惊惧。
    霍宝心中发堵，吩咐随行医护兵上前查看。
    医护兵蹲下查看一二，起身，对霍宝摇摇头
    肠子都出来了，还怎么救？
    大家在医护营学过简单包扎、止血那些基本护理，却没能力跟阎王爷抢命。
    “你们……是佛兵？”
    老穆头看清楚来人模样，落在那白马甲上，眼中多了几分神采。
    霍宝点点头。
    大家披戴着白马甲，就是为了招显身份。
    “佛兵……救苦救难么？”
    “救！”
    霍宝的声音坚定。
    “……牛……给你们……小老儿这小孙孙……也给你们……中不中……”老头哀求道。
    “中！”
    “明王降世，天下太平……华儿，这世上真有佛祖……”老头不舍地看了眼老伙计，目光落在小孙子身上。
    “爷爷……爷爷……”
    “好好活着……等……等天下……天下太……”
    “爷爷……”
    院子门口，早已汇聚不少村民。
    大家如坠梦中。
    几个童兵一起动手，在牛棚里挖坑，就地掩埋了逝者。
    旁人家的哀伤只是哀伤，自家回来的猪啊、鸡啊，却是顶顶重要的。
    “这是佛兵来了……不是官兵……“
    “猪回来了……”
    “鸡回来了……”
    “呜呜！再没想到……”
    “你们怎么才来了……”
    “呜呜……”
    霍宝牵着童儿出来，面上带了沉重：“诸位老乡，我们是滁州白衫军，霍元帅麾下……朝廷下来八万人马，要‘收复’亳州……定远县外有五千朝廷军……眼看就要打起来，亳州要乱了……今日只是损失了财物，等到溃兵流窜乡野，怕是性命就难保全……能投亲靠友的就投亲靠友去吧……”
    “呜呜，天呢，老天爷不给人活路！”
    “人离乡贱，往哪儿走呀……”
    “这可怎么好……”
    村民哀声四起。
    “你们不是来了么？你们去打啊！”
    在一片哀怨声中，少年的声音格外清脆。
    霍宝望向少年，正色道：“打是一定要打的，我们奉命北上援助亳州白衫军！可战场上胜负难料，我们不能保证自己稳胜，胜了也不能保证全歼……如今官兵只是缺肉，过来抢吃的；到了那时，溃兵为了推卸战败，就要杀良冒功……今年三月里，陵水县兵溃逃曲阳，屠了好几个村子……”
    村民们立时没了动静。
    定远县与陵水一河之隔，三月里的溃兵，也有流窜定远的。
    陵河边的一个村子，就被屠了。
    霍宝没有说话，牵着童子往外走。
    刚才说话那少年追上来：“你们是不是要杀官兵，我能不能跟你们同去？”
    霍宝摇头：“不能！我们滁州新兵入营，要先在新兵营操练好了，才能放出来，新兵不能上战场！”
    “作甚不能？我不怕死，我敢杀人！”
    “我们怕死，怕自己人死！”
    霍宝回头看了看了眼，不知何时跪倒一片的村民，脸上露出苦笑，抱着童儿上了马。
    ……
    一直到驻地，霍宝都没有说话。
    童儿似乎察觉他的不快，不敢言声，只抱着旧缰绳，默默流泪。
    霍宝翻身下马，正好看到童儿神情，伸出的胳膊不由顿住。
    “啪！”
    霍宝反手给了自己一耳光。
    “宝爷！”
    “宝爷！”
    旁边跟着的李远、朱刚吓了一跳，忙上前。
    霍宝的脸上，已经红肿一片。
    “安排车马，送重伤兵与这孩子去州府！”
    霍宝咬着牙，吩咐李远。
    李远不敢耽搁，立时安排车马。
    那童儿明白过来，立时抱了霍宝大腿，恳求道：“别送我走……呜呜……我要去杀官兵，给我爷爷报仇……”
    “不许哭！”
    “呜……嗯……我不哭……”
    “你还小，提不动刀、上不得马，等你像我这么大，再来杀，敢不敢？”
    “敢！我敢！”
    童子憋着眼泪，使劲点头。
    奉命送人的童兵上前，抱了童子上车。
    目送着马车远去，霍宝重重叹了口气。
    朱刚嘴拙，面上满是担忧，又不知如何相劝。
    李远轻声道：“自古成大事者，不拘小节，宝爷勿要自苦！”
    霍宝摇头，苦笑道：“不是这样说法！自古成大事者，不唯有超世之才，亦必有坚忍不拔之志！我昨日责罚朱强、石三，不想今日就犯了同样过错……想要取巧！可人命不是用来赌的！咱们兵卒的性命是性命，百姓的性命亦是性命！”
    老爹啊，你儿子这辈子成不了枭雄了！
    “人命，是底线，这个底线不能越！要不然见的多了，咱们冷了血，就真的成了邪魔！”
    枭雄之路，走起来更轻松。
    可摸摸自己的心，霍宝宁愿选择另外一条路。
    做不了救世主，也别做推波助澜的伪君子了！
    “派人传霍豹、侯晓明回来吧！”
    ……
    霍豹、侯晓明回来时脸色也都不好看。
    霍豹那个方向，杀官兵两百，送还一个村子的家畜家禽数百。
    “这些官兵官司，在村里杀了七个人，奸**人十几人，有两个妇人直接跳了陵河……没救上来……”
    霍豹耷拉着脑袋，声音闷闷的，丝毫没有初战成功的喜悦。
    侯晓明那个方向，没有遇到出来扫荡的官兵，却截获嘉山县送来的“捷报”。
    昨日剿匪先锋率领一万人“收复”嘉山县，屠城，杀死教民两万三千四百七十七人。
    众人都被这消息惊住了。
    一县之地，才多少人？
    小县一、两万，大县三、四万。
    杀死两万三千四百七十七人！
    有零有整，这是杀光了？！
    同这个消息相比，百十来个官兵劫掠村庄、杀死个把人就算不得什么。
    霍豹立时收起沮丧：“宝叔，怎么办？嘉山县已经‘收复’，要是那个先锋贪功南下，银将军他们两千人挡不住！等到两处合兵，咱们想救安定也救不了！”
    侯晓明亦握着拳头：“趁着没合兵，咱们先击溃这边官兵，再北上与银将军合兵！”
    众人齐齐望向霍宝。
    霍宝缓缓站了起来。