萧槿想了想, 挥手命丫头将人叫进来。
    她坐下吃茶片刻，听见外头丫鬟引路的动静，抬头望去时，正瞧见一抹袅娜身影踅身而入。
    那人进了厅堂后便跟萧槿叉手行礼，笑道：“妹妹可还记得我？”
    萧槿抬眼打量来人。
    来人头上戴一顶金丝髻, 耳边垂着一对鸦青宝石坠子，身上穿着银条纱衫，下着桃红洒线裙子, 走动间轻扶罗袖，款动湘裙，颇有几分袅娜丽质之态。手上明晃晃的金马镫戒指也晃眼得很，抬手行礼时清晰可见。
    萧槿搁下茶盏，笑道：“怎不记得, 儿时玩伴，诚不敢忘。”
    眼前不是旁人，正是旧时街坊郑菱。
    郑菱瞧着比当年要成熟得多，言谈举止也大方得多，也不知是环境使然还是时间使然。
    方才递进来的帖子上写的是济南府同知之妻郑菱, 萧槿猛然一看，完全不知道对方是谁，以为只是寻常的官太太之间的拜访走动, 后头盯着人名看了片刻, 才想起对方与自己的渊源。
    那么问题来了, 一个从前相看两相厌的街坊, 为何忽然找上门来呢？
    萧槿给郑菱看了座，命丫鬟上茶，转回头询问郑菱上门有何贵干。
    郑菱笑道：“瞧妹妹说的，没事就不能过来探望一番？你我许久未见，而今可巧有机会重逢，自然是要前来拜会一番的。我听闻妹妹回了山东，还来了历城，当下便打听了妹妹的住址，寻了过来。”
    郑菱的话，萧槿一个字都不信。萧槿只相信无事不登三宝殿。
    郑菱说话间招呼自己的丫头进来，微笑道：“我知道妹妹爱吃桑葚，特意带了些过来。这些都是打夏津那边快马加鞭运来的，昨儿个刚到，也正该妹妹有此口福，妹妹快尝尝。”她示意丫头将盛放着新鲜桑葚的托盘端到萧槿面前，热情询问萧槿要不要现在挑一些出来洗了吃。
    萧槿瞄了一眼托盘上的桑葚。山东夏津盛产一种乳白色的桑葚，个头比寻常紫红色桑果要大，风味也更胜，又软又甜，轻轻一咬，便是满口蜜浆，堪称顶级珍品。她从前住在聊城时，在桑葚成熟的时节，常缠着季氏带她去夏津游玩顺道买桑葚。
    郑菱也是知道她爱吃桑葚的，她前脚才来历城，郑菱后脚就拎着才打夏津运来的桑葚上门找她来了。说这全是巧合，鬼都不信。
    不过，萧槿看到桑葚倒是忍不住想起了温锦。
    “郑夫人既是无甚事要说，那便请回吧，我有些乏了，想用完午膳后去睡个中觉。”萧槿说着话便要起身。
    她根本不屑于对郑菱这种人客气，何况她的身份稳压郑菱，对郑菱不假辞色，她也不敢说什么。
    郑菱面上的笑有些僵。
    过了这么多年，萧槿说话还是这么直接，一点没变，呛起她来信手拈来，而她同样不敢驳斥。
    她此番来找萧槿，确实是存着目的的，可她不好一见面就说这个，便想着先跟萧槿套套近乎，毕竟当年虽则相处得不愉快，但这么些年过去，萧槿也是豪门媳妇了，应当不会太不给面子，但没想到萧槿还是当年那个作风。
    郑菱手里捏着一条同心方胜的桃红绫汗巾，面上神情尚算平静，但心绪却是几度变换。
    她出身不太好，当初没能嫁给江辰，又不愿意找个寻常富户度日，一门心思想当官太太，落后便给一个五品同知做了填房——在地方上，五品官不算低。如今她虽比不得萧槿，但混得也是人面上行的人了。只是她的好日子都倚仗着丈夫，丈夫的仕途若是毁了，她也就要被打回原形了。
    郑菱很快调整了神态，笑着表示萧槿若是哪一日百无聊赖，可以使人去寻她来给她解闷儿。郑菱言罢，将自家住址细细与萧槿说了一说。
    萧槿搭了郑菱一眼。
    山东的省垣在济南府，济南府的治所在历城，卫启濯大约要在历城待上一阵子，她原以为她要清闲好一阵子了，谁想到还能遇上这么个故交。
    郑菱见萧槿不怎么接话，有些尴尬，犹豫着是否要开言作辞。
    萧槿见郑菱迟疑至此，忽而笑道：“我想起夫君与我说，他晌午要在衙署里用膳。郑夫人可愿留下来陪我用饭？”
    郑菱闻言一愣，旋惊喜道：“自是好！多谢妹妹管待。”
    萧槿心道不必谢我，我只是想看看你来找我究竟打的什么算盘而已。
    午间，萧槿与郑菱相对而坐，一头用膳一头闲谈。
    萧槿除却在三节两寿的大宴上尽可能少说话之外，平日里用餐时因为基本都是和亲近之人围坐在一处，所以不太讲究食不言那一套。
    但她跟郑菱着实没什么话好说，故而席间多是郑菱在挑话头。她起先还是说些胭脂水粉衣裳钗环之类的，后来慢慢就说到了今年济南府、青州府两处闹旱灾的事。
    郑菱表示山东这两个府多地大旱，百姓遭殃，赋税收不上来，两个知府受难为，她丈夫黄瑞也跟着焦灼上火。如今知府已经尽了力，但要交上今年的赋税，恐怕实在有些困难。
    萧槿记得宋氏母子就住在青州府蒙阴县，如今听她提起青州府，便禁不住反问一句：“青州府？大旱？”
    “是啊，”郑菱叹气，“开春之后就没怎么落雨，可苦了百姓了。妹妹来得晚，没瞧见当时春旱情景。夫君与我说，今年只能报灾了。”
    萧槿看了看外面的熠耀日光。
    太祖起于微末，最懂黎庶之苦，因而当年定了个规矩，若遇灾害不能如数上交赋税的，可酌情予以减免。因而几乎每年都能见到朝廷因某地闹灾而减免当地赋税的例子，这不新鲜。
    可郑菱特特与她说这个作甚？
    萧槿又听郑菱东拉西扯了一番，并没再听见旁的要紧事。郑菱辞别时，表示改日会再来拜访，旋被丫头领着出了门。
    晚来云霞漫天。卫启濯与一众属官出了衙署后，杨祯便要拉他去吃酒，但被卫启濯婉言推了。
    杨祯认为这位年轻的世家公子不过是不太懂官场那一套，这是在跟他们客气，当下笑道：“劳累一天，大人随我等去松泛松泛也不打紧的。”声音转低，“再找几个唱的来助助兴，不才可帮着安排……都是一把好嗓子，颜色又好，大人若是看得上，还可带回去……”
    杨祯一句话未完，就见方才还容色淡淡的卫启濯忽地冷了脸。
    杨祯心里立时一个咯噔。
    钦差可是上头派下来巡行的，何况卫启濯又是卫承勉爱子，靠山硬得很。因而虽然卫启濯品级不如他高，但他一直都是小心伺候着的，如今这是触到哪片逆鳞了？
    杨祯还在暗中琢磨的时候，卫启濯已经开言跟众人作辞，叙礼几句，乘轿离开。
    卫启濯回到别院时，萧槿听到丫头传报，即刻打屋内出来，一路迎上来。
    “今天有人送了桑葚过来，”萧槿笑盈盈道，“我先尝了些，味道好得很，我给你留了好多，你现在要不要吃？我去洗一些给你。”
    萧槿抬眸间瞧见他额上浮了一层细汗，又掏出汗巾帮他擦拭；“我还预备了冰镇酸梅汤，一会儿给你解解暑。”
    卫启濯垂眸凝睇萧槿。
    他今日接见了各衙门属官并了解了山东这边河道跟赋税状况，一日下来奔忙不停，眼下疲累不堪，但就在他方才瞧见萧槿笑颜的一瞬间，他忽然觉得心内如同暖风春水拂荡而过，温温软软的，倦怠一扫而空。
    他蓦地拥住萧槿，故意道：“今日有人请我去吃花酒。”
    萧槿瞥了他的侧脸一眼。
    其实她觉得，颜值达到他这种程度的，真要去喝花酒，吃亏的可能是他。
    卫启濯等了片时见她无甚反应，不禁又想起了陆凝那件事，心下黯然，忍不住问道：“你怎不问问我去没去？”
    “显然没去，真要去了，身上就不是这个味儿了。”
    卫启濯抬袖一闻：“我身上什么味儿？”
    “干净的味道。”
    萧槿一直都觉得卫启濯身上有一种干净的气质。这个男人前世是高山上终年不化的积雪，今生雪融了，但融后的雪水同样是清洌澄澈的。
    不过萧槿从没认为他会出去胡天胡地，主要还是出于对他的信任。何况，她从前都觉得他是弯的。
    两人入屋后，萧槿说起郑菱今日来访的事，询问卫启濯觉得郑菱是何意图。
    卫启濯思忖少顷，道：“我倒是对那个黄瑞有些印象，那人瞧着便油滑得很。济南知府确实也跟我说了今年赋税无法上交的事，我说打算明日往田间地头去看看，他的神色就有些不自然，我揣度着兴许这里头有什么猫腻。毕竟谎报灾情的事从前也不是没有过。”
    谎报灾情是个无本万利的勾当。百姓的赋税照收，但对上头就说闹了灾交不了税，于是百姓交的税就被一众贪官瓜分，这么兢兢业业地赚上几年，很快就能发家致富了。如果各地都这么干，百姓的负担半分未减，国家又长期收不上税，可说离垮塌不远了。
    仲夏之夜，宁谧悄寂，唯闻虫鸣低语。
    萧槿并不认床，晚间就寝时很快就能入睡。她躺到床上即将入梦时，迷蒙间感到身边席子一沉。
    卫启濯躺下后，见萧槿往他身侧挪了挪，主动偎到了他身上，心下大慰。她从前都是只管抱着被子睡的，如今知道往他身上靠了，如果能再自动自觉地扑过来抱住他就更好了。
    卫启濯将萧槿一把箍到怀里，又将她的手臂搭在他身上，这才凑到她耳畔低声道：“我之后打算往蒙阴那边去一趟，说不准能遇上宋夫人母子，你有没有什么话要我捎带过去的？”
    萧槿迷迷糊糊道：“帮我跟他们问声好。”顿了顿，睁眼回头，“等你办完差事，我能不能跟着你去看看姨母他们？”
    “自然可以，不过你是不是应当先贿赂贿赂我？”他说着话将自己的寝衣衣襟往下一扯，露出大片光洁紧实的胸膛，一脸期待望着她。
    萧槿沉默一下，转头从枕旁抽了一把团扇：“我有点困，只能给你扇一会儿。”
    卫启濯一怔：“什么？”
    萧槿拿扇柄指了指他敞开大半的衣襟：“你不是热么？”
    杨祯跟黄瑞等人喝酒时，说起卫启濯的事，众人都觉棘手。
    黄瑞出主意给卫启濯送几个美妾，杨祯剜他一眼：“你没瞧见我却才一说要请几个唱的来，他就变了脸么？我听闻他娶的那个老婆生得天姿绝色，想来是瞧不上寻常脂粉的。”
    黄瑞讪讪一笑：“那大人以为，有什么旁的好法子？”
    杨祯叹道：“要拉拢，按说就是送钱送女人，可眼下这位不缺钱也不缺美色，着实难办。”
    “可万一他要是较起真儿来，咱们可都……”
    杨祯放下脸：“什么咱们，这事儿不是你们挑的么？”
    众人面面相觑。杨祯这是想撇清了。
    杨祯思量片时，道：“我看他似乎还真要去实地看看，那你们就提前安排好，找来几个乡绅，编一编糊弄过去便是。”
    黄瑞道：“下官瞧他不是个好糊弄的，若是糊弄不了可怎么好？”
    杨祯阴着脸缄默少顷，道；“先试上一试吧。”
    筵席散后，黄瑞跟济南知府周广一道回去的路上，低声计议卫启濯的事。
    周广原以为朝廷派这么个年轻的钦差来，会更好糊弄，谁想到是个这么难对付的主儿。这要是回头卫启濯真的将事情捅到上头去，他们全得吃不了兜着走。
    周广见黄瑞似有话要说，烦躁道：“都这会儿了还吞吞吐吐的，有话直说。”
    黄瑞凑到近前，将声音压得极低：“若是到时候实在遮不住了，要不咱们就一不做二不休……”说着话做了个抹脖子的举动。
    周广皱眉：“你疯了不成？这也太冒险了，况且，他又有那等奥援，若是人在咱们这里出事，将来上头跟卫家那头追究起来，更是麻烦。”
    黄瑞苦着脸道：“那大人说要如何？咱们总得留个后手儿。”
    周广缄默少顷，道：“你说的也是。但你这主意风险太大，还是不妥。兴许那卫钦差今日不过是假清高，咱们再往后看看。”
    黄瑞赔笑道是，心里却暗骂周广胆子太小成不了大事。只要做得神鬼不觉，死个钦差又如何？卫启濯若是真看出了什么，一件牵出一件，到时候捅到上面去，兴许到时候死的就是他们了。
    卫启濯隔日便在杨祯等人的陪同下，往附近村镇转了一圈。杨祯那群人找来的乡绅皆称确实闹了大旱，又给他看了几处凄凄惨惨的田地，并表示知府大人体恤百姓，未曾收税。卫启濯又沿路问了几个乡民，得到的答复是一样的。他嘴上没说什么，但心里越发肯定这其中有猫腻。
    两日后，他又去了相邻的青州府，特地先拐到蒙阴县。他还记着宋氏与他说的新家住址，便一路寻了过去。青州与济南两府究竟闹灾与否，收税与否，宋氏母子应当也是知情人。这一回他没让杨祯等人跟着，只带了一群侍从护卫过去。
    卫启濯是去办公差，萧槿不好随行，只是等在历城。卫启濯出发前跟她说至多三日便回，可她一连等了他五日还是不见他回来，难免焦灼起来。
    到了第六日，萧槿终于坐不住了，派了两个小厮过去打探。她才将人派出去，正在卧房内坐立不安时，忽听丫头报说外面有个小厮要见她。
    萧槿困惑道：“小厮？哪家小厮？”
    丫头回道：“奴婢也不知，来人未言明，只说是夫人故人家中的下人，来带话儿的。”
    萧槿迟疑少刻，命将人带到敞厅。
    萧槿转去敞厅坐定，略等片刻，听得脚步声，抬头一看，愣了半日，惊道：“天福？！”