从本心来说，薛氏并非她亲生的娘，可这十几年，薛氏养育她照顾她，全付心力都用在他们姐弟三人身上，严清怡都看在眼里记在心里，本以为她长大之后就能回报薛氏的恩情了，却不料，子欲养而亲已不在。
    早知如此，她就不该凭着一股心气非要跟着去京都。
    她不去，薛氏由她陪着就不会被涌泉胡同羞辱，不会被严青旻缠着要银子，也不会往东昌府去躲避了。
    严清怡越想越悔，泪水像是开了闸的洪水般，哗啦啦地往下淌。
    第二天，李实来得有点晚，带了两根肉骨头，进门就扔给黑豹，对严清怡道：“你这边的案子已经结了，你姨母的判词也出来了，杖刑三十，流放三千里，不过现在还不能定论，要押送到东昌府提请涉案嫌犯开堂再审。娘的，昨天晚上知府大人挑灯夜战，连夜审了四场，我爹也跟着受连累，快天亮才歇下，到现在还没睡醒。对了，你旁边那娘们的案子也审了，罚银十两，她身上没钱，愿意服一年劳役。”
    严清怡皱眉，“不是两天劳役顶一两银子？”
    李实道：“算法不一样，你用银钱顶劳役，就是一两银子换两天，你要是用劳役顶银钱，就是一年十两。”
    总而言之，官府不能吃亏。
    严清怡想想，从柳条箱里翻出当初芸娘给她的那二百两银子，前阵子她换成了一张一百两，和两张五十两的。前天，她让薛青昊拿走一张五十两的操办丧事，现在也不知剩下多少。
    严清怡将另外一张取出来交给李实，“多谢你昨天帮我代付罚银。”
    李实连忙推拒，“不用，我爹能捞能赚，这点银子不算什么，你还是留着吧，说不定哪天就用上了。”
    “你收着，”严清怡很坚持，“这阵子幸得你帮忙请郎中煎药，不能让你又出钱又出力。而且，我另有事相求，那妇人是个可怜人，她的罚银，请你帮忙一并交了吧，要是还有剩余，你都交给她，让她去找她相公也好，回娘家也好。”
    李实想想，点头道：“行，那我赶紧回去问问，要是在济南府还成，别发配到远处去，再去追可就麻烦了。”
    匆忙跟薛青昊抱下拳，撩着袍摆大步往外走。
    送走李实，薛青昊刚进门，就听黑豹狂叫不停，他疑惑地往外看一眼，发现贴着墙边，严青旻的身影。
    薛青昊看到他就来气，冷着脸问：“你来干什么，你还有脸来？要不是你天天跟那个王八蛋来纠缠娘，娘怎么会到东昌府，又怎么会遇见那个傻子？赶紧滚！”
    “我怎么不能来？”严青旻毫不示弱地回视着他，“这是娘的房子，娘愿意让我来，而且我来找长姐，又不找你。”
    薛青昊气呼呼地推他一把，“快走！”
    严青旻反过来推他，“我就不走，我就是要进去。”
    严清怡听到争吵声，连忙走出来，叹一声，“进来吧。”寻了件麻衣给他穿上。
    严青旻跪在薛氏灵前磕了三个头，飞快地把麻衣脱了下来。
    薛青昊看了更气，恶狠狠地把麻衣抢过去，“行了，赶紧走吧。”
    严青旻望着严清怡道：“姐，我还没吃饭。”
    这几天，薛家忙着办丧事，没正经做过饭，也是有一顿没一顿地凑合着，而且都是清汤寡水的素菜。
    严清怡摸出几文钱给他，“家里也没吃的，你去外头买包子吧。”
    严青旻接了铜钱，开口问道：“姐，娘既然能买得起这样的宅子，手里头也有银子，为什么不把我也接出来？我也是娘的孩子，娘留下的银钱也该有我一份。”
    严清怡大愣，她原以为严青旻是来给薛氏磕头，再想不到他是来讨要银钱的。
    正要开口，薛青昊已经“嗷”一声跳了起来，指着严青旻的鼻子骂道：“还有脸说，当初爹不要咱们，是你哭着喊着非得跟着爹。你只看到我们现在的光景，当初家里没钱，娘天天帮人洗衣裳，姐没完没了地做绢花，一天只喝一顿米粥，你怎么没看见？这宅子姓薛不姓严，是我的，我跟姐的，没你的份儿。我还没告你偷东西呢，再有下一次，我立刻把你送到府衙去。”
    严清怡挥手让薛青昊进屋，拉起严青旻走到东厢房，问道：“谁让你来的？”
    严青旻目光闪一闪，“他们都让我来，说娘留下的财物，合该一人一半，不能让二哥独吞。能要回银子，后娘就答应让我读书……姐，我不想在那边住了，后娘不给饭吃，伯娘天天骂我讨债鬼，还有那个严青富，动不动就挥拳头。你把我接过来。” 说着，抬袖擦了把眼泪。
    严清怡温声道：“我也没有办法，当初娘做梦都想接你出来，否则她也不会被勒索那些银两。可是祖母跟胡寡妇都不肯放，娘也没办法，和离书上写得清清楚楚，就是告到官府，也是娘没有道理。如今，娘已经过世，我更加没有理由接你。”
    严青旻咬着唇，眼圈慢慢红了。
    他身上袄子又瘦又小，紧紧地箍着，袖子也短了半截，前襟处破了条两寸长的大口子，也没人替他缝补。
    这还是当初薛青昊的衣裳，已经两三年了，仍穿在身上。
    严清怡心中黯然。
    她可以给严青旻添置衣裳，可添了之后呢，胡寡妇只会变本加厉地打发严青旻过来讨要财物。
    严清怡叹口气，宽慰道：“我先前跟袁先生说过要你继续跟着他读书，中午也可以在他那里吃顿饭，可先生去过涌泉胡同两次，都被胡寡妇骂出来了。前阵子，他说严家族长有意过继个孙辈，他想举荐你去。族长家中宽余，又重视学识，要是成得话，你就能继续读书了……往后，别跟那个严青富四处乱跑偷鸡摸狗的，多在家里侍候父亲，装也得装出个好样子来。如果饿了，就偷偷过来，姐给你做饭吃。”
    严青旻沉默片刻，不太甘愿地点点头。
    薛青昊知道后，不忿地说：“姐就不应该管他，胳膊肘往外拐的家伙。”
    严清怡指指灵堂，“娘还在呢，莫教娘寒了心。”
    薛青昊立刻没了声音，默默进屋跪在灵前。
    吃夜饭时候，李实将那动剪子豁了公爹嘴巴的妇人带了来。
    妇人快言快语地说：“多亏了妹子，知府老爷都发配我往乐陵工地上干活了，还没走出去，这位公子把我截回来了。我来不为别的，给你写个借据，官府罚银十两，李公子又另给我三两，合计十三两。”
    严清怡本想说不用，可见她甚是坚持，而且专程跑了这一趟，便让薛青昊进屋去写。
    她给妇人沏一杯茶，问道：“你以后往哪里去，回娘家还是找你家相公？”
    妇人道：“都不去，我那个男人有跟没有差不了什么，我跟李公子说好了，明儿他给我找几个人逼我公爹写下休书，我再不进他家门。娘家也不想回，回去脱不过挨骂，说不定又随便给我配人。我打算留在济南府，我有手有脚的，怎么养不活自己？”
    严清怡很佩服她的爽快，有心帮她一把，便道：“你要是针线活儿好，就到锦绣阁试试，那里常年需要人手。”
    妇人应声好，“我去看看，我针线活儿不行，但是能招徕客人，要是他们不收，我就往饭馆里帮忙，我切菜炒菜都能干。”
    正说着，薛青昊拿了欠条来，妇人连看没看，寻个地方胡乱画了个画符，“我姓秦，家里行四，以前都叫我四妞，你们随便叫我秦娘子就成。我不认字，但是我画的名字自己认得。”等墨干，交给严清怡，“一两年怕还不了你，可三五年一定连本带利还上。我四妞说话算话。”
    严清怡道：“我不急着用，你也别着急，先顾好自己。”
    秦娘子爽快地答应声，风风火火地走了。
    第二天，便是下葬的日子。
    李实请了专司白事的铺子来帮忙张罗丧事。
    穿玄衣带孝帽的杠头打一声响尺，叫道：“起灵，”薛青昊将事先备好的瓦盆“啪”地摔在地上，然后打起白幡站在前头，严清怡随在后面捧着灵牌。
    四名杠夫小心地抬起棺椁，出了家门。
    一行人静默地走到薛家祖坟，将薛氏葬在外祖父的坟墓旁边。
    严清怡木木地跪在坟坑前，看着棺椁一点点被黄土淹没，想要哭，只觉得眼中干涩，竟是没有眼泪流出来。
    坟坑渐渐被填平，而后堆成个土堆。
    薛青昊烧过纸钱，洒了两盅酒水，与严清怡一道磕了三个响头，低声道：“姐，咱们回去吧。”
    薛氏就这样悄无声息地葬了，而蔡家门前却是热闹非凡。
    自打严清怡入狱那天，李实在街上吆喝蔡家做生意赔了本之后，蔡家就没有好过过。
    俗话说“好事不出门，坏事传千里”，才一天工夫，这话就跟长了翅膀似的传遍了济南府。蔡家在济南府有铺子，因声誉不错，有些客商没收货款先将东西交与他们卖。
    听到这消息，供货的客商们先都坐不住了，往铺子里要货款。
    蔡家银钱本就不凑手，磨磨唧唧地想再拖一段时间，客商们岂容他拖，反而上门讨债的愈来愈多，蔡家只好拆了东墙补西墙，有些客商等不得，索性把拿铺子里的货品抵银钱，看见东西就往回搬。
    没几天，连济南府带东昌府，蔡家铺子关了好几家。
    这还不算，更让二姨父崩溃的是，蔡如源被书院撵回来了。
    蔡如泽因手指头受伤一直没去读书，只蔡如源在书院。本来兄弟两人书读得不错，加上家里有钱，两人又乐得拉拢同窗，在书院中人缘颇佳。
    严清怡的《陈情书》一贴，蔡如源便成了过街老鼠，人人指着他脊梁骨骂不算，学子们还扬言不想跟这种恶毒阴险满身铜臭之辈同窗。只要蔡如源还在书院，他们就集体罢学，书院山长只好劝蔡如源退学。
    蔡如源背着书袋回家那天，正赶上家门口有人哭丧。
    近百个妇人将蔡家门前的胡同围得水泄不通，每二十人成一组，每组哭一刻钟，这组哭完换另一组哭。只是哭还不算，那些妇人口齿极伶俐，边哭边唱，一声声全是蔡家如何地欺男霸女欺行霸市。
    每天到了时辰，闲得无聊的市井百姓就围过来看热闹，边看边评头论足。
    一时，蔡家在东昌府声名鹊起，无人能出其右……
    第105章
    卯初时分, 晨阳冉冉升起, 在城门楼上映出温暖的金色, 正阳门缓缓打开，青柏牵着马递上彰示着自己身份的腰牌。
    守门的军士半句话不敢多问，立刻放行。
    青柏见时辰尚早, 估摸着七爷尚未起身, 便先回家稍事休息, 喝了碗香稠的米粥, 换过衣裳直奔皇宫。
    谁知七爷已去了坤宁宫请安。
    小郑子见到青柏, 立刻迎上前问道：“那位没事儿吧, 到底为啥入得狱？”
    青柏简略答两句, 摇头道：“没事儿，就是受了点苦头。”
    小郑子手一抖，“用刑了？”
    “没有，”青柏再摇头，“她在牢狱里还有个照应的人, 毫发无伤, 不过那种地方, 吃不好睡不好，也算是受苦吧。”
    小郑子松口气，“昨儿夜里七爷还问你有没有信儿，今儿又起了个大早。以往他差人办事, 可从来没挂过心。先前七爷声色不动, 我还以为他放下了, 没想到……唉，幸好人没事，否则，真怕七爷再给激出病来。”
    正说着话，见李宝业陪着七爷走进院子，青柏紧走几步，上前行礼，“见过七爷。”
    “几时回来的？”七爷微颔首，脚步未停，径自往书房去。
    青柏亦步亦趋地跟在后头，等七爷坐定，取出他抄录的那份《陈情书》呈上去。
    七爷神情淡淡地看完一遍，只言未发。
    青柏得了上次教训，并不觉得七爷是不在意，反而是太过关心以至于不知从何问起。青柏略思量，先把张培源夜审过程细细叙述一遍，待讲至张培源用刑，严清怡将手指伸进拶夹中时，果不其然地瞧见七爷暗暗攥紧了拳头，直到听说严清怡交过罚银安然离开，菜油慢慢松开，轻声问道：“那朱家的儿子是真傻还是装傻，这么说，卷宗是要送到京里来？”
    青柏道：“是真傻，因为朱贵纵容着，这些年着实行出不少可恨之事，以前也曾有人往东昌府递过状子，但东昌府府衙上下都受过朱家好处，每有人告状，只罚朱家些许银两也就不了了之。因为东昌府知府跟朱贵关系颇近，加上牵扯到陆致，张培源不便再往深里挖，只能递交到刑部。”
    七爷凝神思量片刻，唤了小郑子进来，“这几天你寻个机会去找范大档，问问他，上个月杨岳参奏陆致鱼肉百姓祸害乡里，怎么折子一直没递上来，是不是中间出了差漏。再告诉他，济南府最近有件案子也跟陆致有点关系，正好两案并作一案，往深里查往细里查……身正不怕影子斜，如果真是两袖清风问心无愧，正好也堵住别人的嘴。”
    小郑子痛快地应着，“我明白，这两天就往司礼监那边溜达，当说闲话说给范公公听。”
    七爷浅浅一笑。
    青柏心头却是一惊。
    话虽如此，可为官之人，有几个能经得起细查的？尤其是远离京都的地方官，只恨不得把自己当大爷，骑在百姓头上。
    七爷这是要替严姑娘出头了。
    可想起严清怡，青柏不免替七爷不值。七爷都想拖着病体亲自往济南府去了，可她沉默了半天，只说出一句，“日日替七爷祈福。”
    每年护国寺的头一炷香都是替七爷准备的，大雄宝殿侧殿还专门为七爷点着长明灯，皇后娘娘每隔几日便要茹素，也是为七爷祈福。
    多她一个少她一个根本算不得什么。