☆、16.欲来
    俗话说好的不灵，坏的灵，王石斛家的觉得这句话说的就是她，因为薛锦棠的的确确是在这里等着呢。
    “祖母，您跟祖父的打算我都明白。”薛锦棠善解人意说：“我先前痴傻了，便是勉强嫁到沈家也不过是遭人嫌弃罢了。您跟祖父疼我，让三姐姐替代我嫁过去，我心里特别感激。”
    “我刚醒过来的时候，也想着要恢复身份嫁到沈家。直到昨天，我听说沈家大夫人要过来，我就知道事情不妙。”
    “沈七公子当初是有婚约在身的，她的未婚妻是孟小姐当今内阁首辅胡定庸的侄外孙女，当初要不是沈七公子病重，沈家又怎么会跟孟家退亲？”
    “沈七公子病得快死了，因为我命格好，沈家才会定了我给沈七公子冲喜。亲事定下没多久沈七公子就康复痊愈，对于沈家而言，我已经没有了利用的价值，这两年来，沈家明知道我身体不好在别院养病，却从未派个人来问候，很明显是想再次悔婚。”
    “我现在这么胖，沈大夫人见了一定会要求退亲的。只是我心里不高兴，凭什么沈家利用完了我，就要把我一脚踢开？这也太欺负人了！”
    “沈家不就是想用我痴傻为借口退亲吗？那就让三姐姐代替我去见沈家人，堵嘴沈家人的嘴。若沈家人执意退亲，那我们就把沈家仗势欺人无故退亲的事情宣扬出去，总之不能让沈家人白白利用了我！”
    薛老太太听着薛锦棠这一番通情达理的话，感动的几乎要掉下泪来：“棠姐儿，你竟这般懂事贴心，不枉祖母疼了你这么些年，当你心肝肉一般捧着。”
    她甚至越过桌子，握住了薛锦棠的手：“当初你摔坏了脑子，祖母几乎去掉了半条命，一听到你的消息就忍不住哭，差点把眼睛哭坏了。因为怕我承受不住，你祖父才做主把你迁去别院。便是去了别院，祖母也时时刻刻记挂着你，得闲就去别院看望，便是我没有时间，也时常派人去问你的情况，生怕你受了委屈。”
    薛锦棠强忍着撇嘴的冲动。
    什么怕我受了委屈？你那是生怕我跑了，生怕舅母走漏了消息，派人打压监视去的。
    薛锦棠也做出感动不已的模样来：“祖母疼我，我心里都明白。谁对我好，我自然也要对谁好的。好歹都分不清，还能算是个人吗？”
    “所以我昨天得了消息，第一时间就要通知祖母，没想到祖母不愿意见我，还让王妈妈将我好一顿呵斥。”
    薛锦棠低了头，难过道：“既然祖母不需要我的帮助，我也不烦祖母了，明天我就跟舅母一起回别院去。”
    “胡说！”薛老太太怒道：“你是祖母嫡嫡亲的孙女，祖母疼你还来不及，怎么会不愿意见你。王石斛家的，这到底是怎么回事？”
    王石斛家的腿一软，跪在了地上：“都是婢子的不是，昨天四小姐要见老太太，当时老太太正在跟老太爷说话，婢子不敢打扰，想着等您跟老太爷说完了事情再进去禀报。谁知道奴婢昨天吹了风，脑子不清楚，给忘了。”
    王石斛家的痛哭流涕：“婢子年纪大了，脑子糊涂了，求老太太责罚，求四小姐责罚。”
    “王妈妈的年岁的确不小了。”薛锦棠不急不缓道：“这样糊涂，还怎么能做祖母身边的管事妈妈？”
    这是要夺她管家大权了。
    王石斛家的慌了，也顾不得什么体面了，趴在薛锦棠跟老太太脚边就磕头：“婢子知错，昨日怠慢了四小姐，求四小姐大人大量原谅婢子一回，婢子以后再也不敢了。”
    哭哭啼啼、磕头如蒜，好不可怜。
    薛锦棠面色平静，丝毫不为其所动。薛老太太看着心头忍不住跳了几跳，这丫头好沉稳的心性，好狠辣的手段，一上来就要断了王石斛家的生路。
    不过她现在还离不得王石斛家的，她虽然生气，但王石斛家的还是要保下来的。
    “棠姐儿，王石斛家犯了错，该罚。但她在祖母身边多年，没有功劳也有苦劳，祖母替她求个情，换一个罚法，你看好不好？”
    “既然祖母开口了，锦棠自然无不遵命。”薛锦棠看了王石斛家的一眼，眼神平静而清冷，淡淡道：“那就打二十家法吧。”
    薛老太太跟王石斛家的俱是一惊。
    王石斛家的是害怕，二十家法可不是好受的。
    薛老太太则是因为薛锦棠的神态语气，打家法这么血腥的事情被她说的轻飘飘的，好像在说今天吃什么一样随意。
    薛老太太深深看了薛锦棠一眼，她根本没想过夺王石斛家的管家大权，从一开始她就打定了主意要让王石斛家的受家法，却故意提出了更难满足的要求。若是薛锦棠一开始就提出打家法，她再求求情，那王石斛家的便受不到什么实质性的处罚了。
    这个小丫头，简直像换了一个人。
    薛锦棠又说：“祖母心疼王石斛家的就算了，我不能跟沈家联姻了，失去了价值，没人看重我，让一个下人踩到我头上也是我活该。”
    薛老太太忙说：“你是薛家小姐，谁敢怠慢你，我第一个不答应。”
    “来人！带王石斛家的下去受家法二十。”
    不一会外面就传来打板子噼里啪啦的声音，还有王石斛家的痛苦的哀嚎。
    薛老太太看着薛锦棠不动如山的模样，虽然面色不显，心里头却多了几分忌惮：“好棠姐儿，你好好跟祖母说，那肖像到底是怎么回事？”
    还能是怎么回事？当然是我亲自画了自己的画像，让郑执在外面布置好一个陷阱，等着你们往下跳。
    多亏了这具身子有过目不忘的本领，让她能清晰地记得两年前自己的模样。也多亏了外祖父将他老人家高超的画技毫无保留地教给她。这二者缺一，她这次的计划都不能成。
    “是有这么回事。”薛锦棠点点头，一副毫无保留、知无不言的模样：“那天我在街上，看到一个落魄书生当街买画给人画肖像，一时心血来潮就让他给我画了。我因为急着去打马球，便让那书生替我装裱好，我过段时间去他家中取。”
    薛老太太表情凝重，眼含期待：“那你还记不记得那书生住在哪里？”
    “住在城外三十里的小高庄，门前有两棵垂杨柳，那书生姓高，人称高老三。”
    薛老太太一边听着一边在心中默记，薛锦棠这个时候突然话锋一转：“祖母，我以后想见你了，可以随时去给你请安吗？”
    “这个不急。”薛老太太站起来，语气敷衍：“你不是说要让你三姐姐顶替你去见沈家人吗？在这之前你不可能出去，免得走露风声。等机会合适了，祖母自然会让你出去的。”
    薛锦棠冷笑，等薛锦莹成功顶替了她，她要么被永远关在庄子上，要么就是得了重疾而死吧？
    不过，这一回他们的打算要落空了。她又不是真的傻瓜，岂会任由他们摆布。且等着吧，看看这一回谁才是真正的大赢家。
    薛锦棠淡然道：“既然如此，那我听祖母的。”
    薛老太太得到了想要的信息，急匆匆而去，一进门把情况说给薛老太爷听。薛老太爷也不含糊，叫人套了马车亲自去小高庄。
    薛老太太一直祈祷薛老太爷能顺利拿到画，千万不能让沈家抢了先。她这一整天都坐立不安的，直到日落时分小厮才跑进来说老太爷回来了。
    “如何？”薛老太太快步迎上去，声音十分迫切。
    薛老太爷没有回答，却是一扬手，将一个画轴递给了薛老太太。
    薛老太太大喜，眉开眼笑地奉承：“我就知道老太爷出马，必然手到擒来的。这下子可好了。”
    她的心总算是放回到肚子里了。
    薛老太爷矜持地点了点头，捋着胡须道：“明天沈家的人就要来了，你把该做的事情都做好，不可以怠慢了。还有莹姐儿，让她好好准备，不能失礼。”
    “是，你只管放心就是。”
    薛老太太说着就打开了那卷画轴，待画面完全呈现，她不由惊呼出声：“这……这也太像了，简直跟照镜子一样。”
    这幅画跟她从前看到的画很不一样，不是那种写意的、不求形似求生韵的画法，而是特别细腻新鲜、形态神似的画法，竟然像是真人站在眼前，有一种不可思议的逼真。
    画卷上立着一个牵马的小姑娘，她梳着双丫髻，带着金项圈，身穿檀木色镶红边窄袖胡服，一手执鞭，一手牵马。十指纤纤如玉雕刻而成，肌肤莹润如冰雪做就，杏眼含水唇似烈焰，虽然年纪略显稚嫩，但无论谁看了，都不能否认假以时日这姑娘必然能出落成一个国色天香的美人。
    这是她从前疼着捧着的小姑娘，其他的不说，这份容貌可真真是让人爱到心眼里去。
    “这般容貌，便是宫里的娘娘也做得了。”原本有着大好的前程，现在却只能被关起来，甚至再也不能出那个院子一步。
    薛老太太忍不住嗟叹怜惜。
    “她时运不济，摔坏了脑子，没有那个福气做尚书府的宗妇。”薛老太爷冷言冷语道：“只要她乖乖的，薛家自然会好吃好喝供着她终老。”
    若是她不听话，那一切可就难说了。
    薛老太太一阵心寒。
    次日巳时初（上午九点），薛家中门大开，迎了沈家大夫人、二夫人进门。
    而此时，郑执也从侧门进薛家，一路到了薛锦棠所在的院子。
    薛锦棠早就站在门口等候了，她微微扬了下巴，双目如星般明亮，分明斗志昂扬：“郑表哥，你准备好了吗？”
    她胸有成竹，一往无前的模样，是如此的令人着迷。郑执知道，从今天开始，薛家再也关不住这个女孩子了。
    ☆、17.沈家
    沈家两位夫人联袂而至，薛家拿出了最高的礼仪来待客。
    薛老太太亲自接了两位夫人进门，让她们坐了上座，又让稳健体面的仆妇捧上洞庭碧螺春。
    态度恭敬亲切，殷勤备至。
    沈二夫人暗暗撇嘴，抬头嫁女儿，低头娶媳妇，在大齐，哪个女方家不是抬头挺胸、自持身份的？
    薛家人真不愧是商户，为了攀上这门亲事，竟做出这般卑躬屈膝的模样来，真真是让人看不上。亏得大嫂好涵养，还有心情与这位商人老妇虚与委蛇。换做是她，早就冷嘲热讽了。
    沈大夫人笑容矜持、举止得体高雅，彼此寒暄之后，她笑着说：“怎么不见薛小姐？”
    “棠姐儿犯了女儿病，这几天行动不便要静养。”薛老太太面含歉意：“真没想到事情竟然这么不凑巧。”
    女儿病就是来了月事，不方便出来见客人。
    沈二夫人眉头一挑，什么不方便，分明是薛锦棠摔坏了脑子，薛家想隐瞒。她正要开口询问，沈家大夫人开口了。
    “是我们来得唐突了。”沈大夫人声音柔和，笑容端庄：“既然薛小姐不方面出来，那就该我们去看望她才是。”
    薛老太太微微皱了眉头：“棠姐儿与贵府七公子已经定亲，怎能让两位夫人屈尊去看望她？这事传出去，别人只会说我们棠姐儿拿大目无长辈。两位夫人也是有女儿的人，应该能体谅老妇人疼爱孩子的一片心意吧。”
    沈大夫人眼波一闪，这老妇人声音紧绷，分明在忌惮什么。看来外面传言没错，薛家四小姐的的确确痴傻了，所以这老妇人才不敢让薛四小姐出来见人。
    也就是说，她这次来可以退掉这门亲事，替她的七郎摆脱掉这低贱的商户女了。
    沈大夫人语气越发柔和，笑容也深了几分：“薛老太太此言差矣，我们此行就是特意看望薛四小姐的。我与二弟妹皆不是多舌之人，你只管放宽了心就是。”
    薛老太太微微一笑，抱歉道：“棠姐儿这孩子命格尊贵不同旁人，因此她的事情都是老太爷在管着。我们老太爷不在家，老妇人不敢做主让两位夫人去见棠姐儿。”
    沈大夫人并不强人所难，她微微点头，笑着说：“既然如此，那我留个帖子，请薛小姐方便的时候来沈家做客。”
    沈二夫人气得眼皮子直跳，这老妇分明故意拖延。大嫂心善好说话，拿这老妇没辙，她可没那么容易打发。
    沈二夫人快刀斩乱麻道：“薛老太太，你不必推三阻四了，我们是来退亲的。”
    她说着将一个红色的匣子放在桌子上，颇有几分不耐烦：“这是你们家四小姐的庚帖，现在原封不动送还，请你把我们家七郎的庚帖也还回来。”
    “沈二夫人，您这是什么意思？”薛老太太大吃一惊：“当初贵府老太爷亲自登门求娶我们家的姐儿，还给棠姐儿与贵府七公子合了八字，说是天作之合。你们无缘无故来退亲，这……这实在是骇人听闻，让人无法相信。”
    “什么叫无缘无故，骇人听闻？”沈二夫人嘲讽道：“分明是你们薛家不怀好意，想把摔坏了脑子的傻瓜嫁到我们家。你们心怀叵测，没安好心在先，还不许我们退亲了？”
    “沈二夫人请慎言！”薛老太太被她冷嘲热讽的言语给气着了，她落下脸色，愤愤不平道：“贵府也是世代书香的簪缨望族，出尔反尔想要退亲便罢了，怎么能做出倒打一耙、信口污蔑的事情来？”
    “是，你们是世家名门，是尚书府第，我薛家不过小小商户。可你们若打着欺辱我薛家的主意，那可以大错特错了。”
    薛老太太怒道：“薛家无法与你们抗衡，可北平府并不是没有王法的地方，大不了我们去府衙，请府尹大人来评评这个理！”
    沈二夫人气得牙呲欲裂，这老妇人就是仗着她没有证据，才敢这般大放厥词，真是厚颜无耻到极点了。她没有办法，只能朝沈家大夫人望去，大嫂，你说说，该怎么办！
    沈家大夫人也很生气，这商妇不要脸皮能豁的出去，他们沈家可是要颜面的，真跟他们对簿公堂，那才是天大的笑话。
    “薛老太太请勿动怒，这事是我家二弟妹不好，我代她向你老人家陪个不是。”
    沈大夫人神色淡然，用“大事化小，小事化了”的语气说：“我们妯娌这次登门，自然不是毫无缘故。如今外面满城风雨，都说薛家四小姐痴傻了。我们就是因为不相信，所以才来求证。”
    “你老人家三番两次阻拦，实在是让人不得不多想。”