一个小孩子好奇问道：“那好看的小娘子，真有个四十岁的大官夫君？”
    “嘘！”熟知各家八卦的老妪赶紧打断，随后皱纹里扒拉出一副意味深长的笑。
    “要是真这样，倒好呢！”
    时下民俗，女子早婚，十五六岁嫁人生子的女郎不在少数；而艳名远扬的秦氏罗敷女，年至十七，不仅尚未出阁，连婆家都未曾许得一个，平白让人笑话。
    ——可见生得太美也不好，家里人挑三拣四，误了青春大好年华。
    待要再议论，忽然眼前一闪。只见方琼三公子的车仗队伍里，似乎蹿出一个身手伶俐的影子，鬼鬼祟祟的，跟上了罗敷女郎远去的脚步。
    老妪揉揉眼，那身影又不见了。她摇摇头，想是自己老眼昏花。
    第2章 亲人
    罗敷孑然一身的返家。
    邯郸南外城平民散居，其中一个不起眼的小院子。门边一个小小土地神龛，门楣上挂几把干艾叶，朴素又活泼，表明这院子里住的是一家热爱生活的良民。
    院子里的妇人粗布襦裙，垂着个略显花白的椎髻，发尾用最普通的桂花油抿得硬邦邦的。她抱着一筐刚洗完的衣裳。那筐衣裳对她来说太过沉重，糙手绷出道道青筋。
    罗敷连忙上去扶一把：“舅母！一盆衣裳盛这许多，闪了腰可怎生是好？快放下。”
    舅母张柴氏放下洗衣筐，有气无力地跟她打了声招呼：“阿秦回来啦。”
    张柴氏放下袖子，抹一把额头上的汗，唠唠叨叨的叹气：“不累怎么行呢？过年的赋税刚交过，你阿弟又进学，给先生的束就是咱们一个月的口粮。昨天又说笔墨简牍需要添补，家里可快没有余钱啦。我一个老婆子也没什么傍身的本事，洗一筐衣裳三十钱，能多洗一件是一件——你今日的桑叶才采了这么些？蚕儿可别不够吃……”
    每天雷打不动的抱怨三五次。然而罗敷并不厌倦，点点头，柔声安慰：“舅母莫愁。我这两天夜里赶赶工，后日开集之前，应该能织好一匹绢。你就安心进屋歇，等阿弟下学回来。”
    然后放下篮子，接过洗衣盆，一件一件的帮舅母把衣裳晾到高处。
    张柴氏腾出手脚，朝厨房努努嘴，“锅里晾有水，自己去盛。桌上那碗水放太久了，别喝。”
    罗敷听得最后一句话，唇角不动声色地一抿，抿出一个无可奈何的笑。
    不开口叫破，乖巧回道：“好。”
    罗敷自己盛水喝，经过旧木桌的时候，见上面果然放了一碗水。细指头轻轻伸进去蘸了下，点在舌尖，春雨般甜丝丝。
    却不太浓。近来蜜糖价高。
    但舅母也真粗心，蜜水晾着也不怕招蚂蚁。罗敷顺手给那碗水扣了个盖，然后冲屋外喊：“我去干活了。”
    方才还不依不饶，跟贵人打嘴仗的泼辣小娘，一进家就变成了善解人意、任劳任怨的乖孩子，任谁见了谁不信。
    然而罗敷心里有数。十七岁的女郎见识算不上广，心中第一位的做人准则，便是知恩图报。
    十余年前，天下大旱，民不聊生，遂有太平道起事造反，放出话来要杀贪官、均贫富、让天下百姓吃饱饭。由于那年是甲子年，又史称“甲子之乱”。
    不少人脑子一热去投奔，剩下的安安分分过日子，想着不管谁得了天下，自己做顺民便万事大吉。
    只有罗敷的阿舅张大响，十里八乡出了名的胆小鬼，听得外面传言，说什么太平道的叛匪喝人血、吃婴儿，个个都是面目狰狞的妖怪。张大响听风就是雨，吓得夜里睡不着觉，做梦都是血光冲天。捱了几天，终于决定收拾东西，带上身怀六甲的糟糠之妻，连夜跑到山里去住山洞，成了当时邯郸民间好一桩笑料。
    谁知噩梦成真，叛匪居然声势愈壮，顷刻间便是燎原之势。朝廷“平叛”不利，政事搁置，兵祸连绵，乃至生灵涂炭。
    等叛匪好不容易被剿灭，张大响壮着胆子回到邯郸，发现城里城外一个样，野狗野鼠横行，当年的街坊邻里已经变成了一个个灰扑扑的坟堆。
    有被叛匪杀的，有参加叛军被杀的，有被朝廷当成“通匪”杀了充数的，还有病死的饿死的。堪称十室九空。
    这其中包括罗敷的父母以及诸多亲族。罗敷当时年幼，记事不全，只记得孤零零站在废墟上大哭，一条比她还高的野狗狰狞扑过来。
    身后一声发颤的大喊：“阿秦！别傻站着！跑啊！”
    罗敷猛回头。胆小鬼张大响抖抖索索的抄起一根断扁担，照那野狗脑袋抽下去。
    ……
    张大响拖着一条被野狗咬残了的腿，顺理成章地收养了这个他妹妹留下来的孤女。
    烧毁的房子一砖一瓦的盖起来；丢失的家产一文一文的挣回来。黎民百姓多健忘，时至今日，“叛匪”的记忆已如过眼云烟，大家继续循规蹈矩的过回以前的日子。
    但阿舅没能享受几年太平日子，没两年便积劳成疾去世了。留下一妻一子，也就是罗敷的舅母和表弟，三个人相依为命。
    罗敷知道阿舅为什么瘸。她从懂事起就下决心，把舅母当阿母一样孝顺，把表弟当亲弟一样疼。
    孤儿寡母的日子不好过。被人欺负是家常便饭。罗敷自小便知道面子不能当饭吃，宁可让人指着后脑勺骂泼妇，遇事绝不能忍气吞声。
    ——当然，面对舅母时除外。
    罗敷想一想往事，再看桌上那碗蜜水，心平气和。
    她进屋喂蚕，再扫蚕舍，然后回到自己房间——名义上是闺房，其实大半空间都让一架硕大斜织机占去了。
    那织机老旧，木质零件被摩挲得光滑发黑，一如张柴氏那衰老而油光的发尾。
    织一匹绢要花至少二十天工夫。等到完工之日，这匹绢会被小心翼翼地拿下来，洗刷捣练，在市场上被哪个鼻孔朝天的贵仆挑剔一番，然后买走，裁剪缝制，穿在哪个世家公子或是豪门宠妾的身上。
    或是干脆让他们拿来包东西、写字、作画——总之不会成为民女罗敷的身上衣。她全身上下一般是苎麻，织的倒是比别家的平整好看。
    罗敷坐下来，熟练地调了调综板，开始干活。
    一旦坐在织机前面，飞扬跳脱的女郎就变得无比专心致志，那上上下下的一经一纬，就是她的全部世界。
    其实民间的女郎哪个不是如此。素手穿经，巧目定纬，织机单调的咣当声，充满着她们的少年时光，见证了她们的孩子长大，陪伴着她们韶华逝去，直到一头乌丝变成雪白，和那织机上的布帛成了一个颜色。
    可今日，罗敷却有些心神不宁。梭子来去，踏板吱呀，突然手劲一个不准，经线啵的一声崩断了。还好她反应快，及时停了梭。
    麻烦。她不得不停下活计，续线捻丝。还没织出半寸，忽然又是一根断线。
    连张柴氏在外头都听见了，心疼地喊一声：“仔细织布！累了就先歇着！瑕疵布可卖不出好价钱！”
    罗敷地叹口气，站起身来，随意拨弄着织机一角拴着的小布袋。
    她知道自己思绪纷杂。撞见冀州牧公子的事没对舅母说，免得徒增担忧。
    但总不能装做万事大吉。最起码，她需要思考清楚，倘若下次不巧又在城外惹了贵人，得换一套什么样的说辞。
    她忽然想到了一个人。一个也许能帮她的人。
    *
    两日后，罗敷打扮利落，准备上集。
    邯郸城里旬日开集，供出身各异的百姓和商贩，交换粮、酒、布帛、药材、丝绸等等。
    张柴氏年纪大，有风湿老寒腿的毛病，因此每次都是罗敷出面，和邻居几个年龄相仿的女郎新妇，用自己精心织造的布匹、绢帛、刺绣，换取丝麻和口粮。
    偶有盈余，通常让爱美的小娘子们换来胭脂水粉、头面首饰。一枚普普通通的玉簪，能带给人好几个月的开心。
    罗敷掐着手指头数完了该换的东西，问舅母：“还有什么要换……”
    话音未落，一个梳着总角的小男孩蹭的跑出屋门，态若离弦之箭。张柴氏老母鸡似的追过去：“懒蛋，别摔着！诶诶，袖子蹭脏了……”
    “懒蛋”名叫张览，是张柴氏的宝贝儿子，亡夫留下的唯一骨血。本来请人起了个挺有文化的名字，可惜张柴氏不识字，叫着叫着就把自己儿子叫成“懒蛋”了，倒是个俗得可爱的乳名。
    张览在“匪患”乱世中出生，娘胎里带来的弱质。病歪歪长到十岁，细杆儿身材上顶着个大脑袋。搬点重东西就呼哧带喘。于是大家都说他该去读书。张柴氏望子成龙，把儿子送进了接收平民子弟的私学——当然，又是一笔额外花销。
    邻舍大人们平日逗张览：“脑袋这么大，当心哪天掉下来！”
    小张览信以为真，养成了时时刻刻扶脑袋的习惯。一头扎到罗敷身边，腻着她提要求：“阿姊！别忘了给我带笔墨！”
    说这话的时候，细手指头扶着自己的太阳穴，像个偏头痛的老学究。
    罗敷一笑，把他的手放下来，“忘什么也不会给你忘这个。还有吗？”
    张览想起了同窗们平日里夸耀的美食零嘴，吞了口口水。
    张柴氏马上注意到了，轻轻横他一眼。
    张览忙扶着自己脑袋摇摇头，懂事地摆摆手，表示自己没要求。
    罗敷看在眼里，心中盘算，回头卖了自家的丝帛，找个好说话的零食贩子，好歹给阿弟讨几颗渍酸梅。
    她往小板车上放几匹绢麻，临出门，又忽然犹豫，摘下一对耳，塞进织机梁木的小缝隙里。那是她的小小首饰盒。
    方琼的影子在脑海中晃。低调妆扮让她聊以心安。
    最后回头向张柴氏嘱咐：“今晚也许不回来，宿在……”
    话没说完，张柴氏两条眉毛已经拧成两只打架的蚕宝。张口就训斥：“你一个未婚的女郎，跟我说什么晚上不回来？……”
    罗敷不慌不忙，说完了后半句话：“宿在韩夫人工坊里。”
    “韩夫人”这三个字一出口，张柴氏“嗯”的愣了一下，脚底下碾死个蚂蚁，算是默许了。继续给儿子掸袖子。
    第3章 强抢民女
    韩夫人是邯郸城里的传奇女子。她四十岁以前的事迹没人说得清。小道消息流传，说她是从婢妾一步步爬上太守夫人的地位。然后丧夫、再嫁、再丧夫、再嫁……如此不知多少次，每次嫁的夫君都比以前的地位高。现在寡居在家，家产无数，每个儿子都做了官，每个女儿都成了官夫人。
    倘若不知情的人听说这故事，多半会把这些事的主角想象成一个祸国殃民的绝色妖姬。然而在罗敷的印象里，韩夫人一直是个稳重的白发老妪，连金银首饰都懒得多戴。
    韩夫人喜欢积德行善，丰年收粮，饥年借粮，城里的私学据说也有她的资助。她还喜欢提携年轻聪睿的女郎。富商大贾家里通常有自营的纺织作坊；而韩夫人的作坊尤其热闹，会定期办些纺织刺绣方面的交流，请来巧手匠娘传授经验——来的大多是贵女，但也有罗敷这种脸皮厚的平民娘子，时不常的去蹭个一日半日。反正没人赶她。
    邯郸地界的年轻女郎，有一半都把韩夫人当成自己的人生楷模。若是有幸能见到真人，蒙她教诲两句，那便如平白多出了三年的智慧。
    罗敷上辈子积德，在工坊里蹭课的时候，跟韩夫人搭讪过两句话。她记得清清楚楚。
    第一次是她被邻居男孩骂了，说她是没父没母的野孩子。韩夫人瞟一眼她哭肿的红眼泡，十分鄙视地说了三个字：“骂回去。”
    罗敷超常发挥。隔壁赵家阿兄至今脖子上一道疤。
    第二次是觉得舅母分配不均，过年称了三两肉，烹得香喷喷，最后全堆在阿弟碗里了，说男孩子需要长身体。她自己落得两块连皮带骨的肉渣渣。
    为这点事，罗敷纠结了半个月，不知道该不该觉得委屈。
    韩夫人这回看都没看她，又说了三个字：“自己买。”
    罗敷谨遵教诲，从此学会了自主花钱，不亏待自己的嘴。
    老夫人家大业大，每日厨房剩的饭菜，大约都足够养活邯郸全城的乞丐；每天织布断下来的线头，都能做成一件衣。罗敷进城赶集买卖，有时候错过了辰光，来不及回家时，干脆就宿在韩夫人织坊工人歇憩的厢房里——对韩夫人来说，这都是不值得禀报的小事。
    韩夫人信誉保证，这大约是唯一一个未婚女郎夜不归宿、还无损名声的去处。
    今日进城赶集，罗敷早早就计划好，抽时间去拜访一下韩夫人。不为别的，向她再讨三个字：倘若在出外采桑的路上跟贵人口角上了，如何在保障自身平安的前提下，让他尽快把自己给忘了。
    秦氏罗敷女，人人夸她蕙质兰心。然而越是有脑子的人，越知道自己能耐有限，遇到难以解决的问题，该求人求人，胜过自己闭门造车。
    她满怀希望地出发了。