“我是母亲年过四十才得来的幼子，出生时九死一生，亏得有神医妙手，才得以活下来，承蒙双亲和兄长关怀，从小到大都未曾吃过什么苦，糟过什么罪，何其有幸。”
    “幼年开蒙读书时，大哥已在官场崭露头角，仕途大好，已然成了苏家门楣的指望。二哥天资不如大哥，但人忠厚老实，又刚正，一路上虽有些波折，但也是好事多磨，升迁大有所望。”
    “官场上，大哥主导，二哥做辅，已然成了套路，母亲希望我们兄长之间和睦，不要为一些无畏的争执坏了兄弟情分，便从小教育我要韬光养晦，切不可仗着自己天资聪颖就恣意地去抢兄长们的风头，以免兄弟阋墙，家宅不宁。”
    “所以我的读书教导，由母亲一力承担到七岁有余，后来陆续请了几个先生来府上教习，对外也只许说我天资一般，不许他们有任何过度夸赞之言。”
    “我曾一日之间背下一整本书，却未得半句称赞，倒是我因贪玩有那么一两回没练字，被先生责罚打了手心又抄书，却是传得满院子都知道了，这可真是应了那句‘好事不出门，坏事传千里’。”
    苏湛说起这些陈年往事，不由得笑了，连齐宸也会心一笑，津津有味地听着他往下讲。
    “长到少年时，心思就同小时候不一样了，总愤愤的觉得在这个家里不得志，母亲压着我不肯让出头，先生们也睁着眼睛说瞎话，大哥就真以为我是那不中用的，便去同母亲说，让她不要太逼着我，我是家中的老幺，原不必担负这么重的责任，苏家有他和我二哥撑着便够了，让她放我活得轻松自在些，想做什么只管去做便是。”
    “我当时知道这番话后，只觉得哭笑不得，心里想着他们想必是将我看做了个废物不成？又或是那扶不上墙的纨绔子弟，只要不闹出什么让家里下不了台面的乱子，他们就能保我一生荣华体面。”
    “也是少年气性作祟，我便真从心所欲了一回，直接越过母亲找到大哥，说要出去游历一番见见世面，他倒也没阻拦，还替我安排了车马和人手，等说通了母亲之后，我便上了远行的马车。”
    “本来说好一年就回来，可我一走走了三年，闯过南边的密林，也攀过西边的雪山，一年的时间游历完山河大川之后，我又结识了一个能人，随着他上了商船，出海远洋，见识到了截然不同的风景，也曾数次涉险，死里逃生，也算是真正的见过了世面。”
    “两年后，我下了船与那人辞别，打算回京城继续做我大哥口中的闲散少爷。”
    “可没想到被那人给算计了，在他临死之前竟将所有的商船，连同舵下几百号人手的身家性命一道托付给了我。”
    “开始我自然是不肯的，便甩手不管，兀自回了京城。”
    “可不过几个月，便有他先前舵下的兄弟来寻我，说从总舵头死后，我又不肯接任，船帮群龙无首，内里便开始争权夺势，那些个原本虎视眈眈的对手也伺机而动，连烧带杀的吞了好几艘船后，还一把火烧了村子，将村中男女老幼烧死大半，剩下的则被他们抓到了船上做奴隶，生不如死。”
    “那些人毕竟是同我一起风里来浪里去两年有余的人，也算是过了命的交情，听说他们其中有很多人都不在了，又有些人还活着，却是妻离子散，家毁人亡，好不凄惨。”
    “若是我当日甩手离开之前，能给他们妥善安置，或是帮着选出一个新的舵头，他们也不至于糟了这样大的劫难。”
    “追悔莫及之余，我便赶紧同那人一起赶回了那边，本想着帮忙挽回一下局面，将剩下的人妥善安置之后，再与他们一道选出个新的头人，却没想到是一脚迈入了泥潭之中，等到将那些个被人劫掠走的商船都收回来，重新为船帮立起了威信之后，已然是抽身无门，只得无奈坐了他们的第一把交椅。”
    “我做了船帮龙头的消息一传回京，便掀起了轩然大波，因着船帮与海外交往密切，又有巨额的利润，朝廷便想要将其收归己有。”
    “我有意将此脱手，私里想着若是朝廷来接手，他们这些个老人也能得几分照拂，说不定还能出几个被重用的，却没想到朝廷里派来的人如此不堪，跟着一趟海就吓破了胆子，每回出海必要换新人跟船，还都是竖着上船抬着下船。”
    “再加上外面原先的那些个伙伴习惯了与我们做生意，听说换了人，便纷纷要中断贸易往来，朝廷见状便只能作罢，许了我继续做这船帮的龙头老大，只消每年按时按例向朝廷上缴税银，朝廷便为我们保驾护航。”
    “于是我这赶鸭子上架的龙头，就莫名成了朝廷钦点的关键人物，还不许请辞。”
    “就连我大哥都变了对我的态度，觉得这是送上门的好事，好似我这个闲散无用之人，终于能为家族发挥点作用，让我无论如何都务必要将此事牢牢地捏在手里，不要被旁人给谋了去。”
    齐宸听到这里，不由得笑道：“但您心里其实是巴不得有人来谋去的吧？”
    苏湛闻言也是笑，继续道：“也算不上，若是谋划的人真是个有本事的，又能物尽其用，善待原本底下的人，我倒乐得退位让贤。”
    “可觊觎的人，多半看中的是船帮带来的财富，只想着搜刮来为己用，却并不关心那些个船员们的死活，那我就不能让他们得偿所愿了。”
    齐宸听罢点点头：“若是让贤，自然是要找个与您的初心不相悖的才稳妥，倘若是将这偌大的产业交到了有虎狼之心的人手中，那边既辜负了先前舵头的嘱托，恐怕还会引起更大的祸端，自然是要三思而后行。”
    “可您说得这些，又与您来我家提亲，有什么相干呢？”