如素与如锦两个丫鬟，见主子这般，皆不敢出声只在一旁默默服侍。
    姜红菱看着镜中的如花人面，诸般心思俱无，嫂子王氏的那几句言语在耳边绕来绕去。
    她心中暗自忖道：也不能只听王氏的一面之词，还是仔细查查的好，别再是我冤了他就不好了。
    想通此节，她头也不回的吩咐道：“去二门上，将平日里常替我出门办事的小厮喊一个过来。”
    如素答应着，连忙去了。
    不多时，就来一个身着青布短衣，才留头的小厮。
    这些年小的仆从，往常只在二门上听候吩咐，替人跑腿出门传话又或买些杂碎东西。自从姜红菱当家，她便选拔了一些机灵精干之辈放在门上听用，图他们年小不易惹人注意，打探消息又或买些什么都十分便宜。
    来的这名小厮，名叫青竹，也是姜红菱心腹之流。
    姜红菱梳了头，出来见他，说道：“你去兰花巷——”说到此处，她却忽又住了口，想了想方才又道：“打听着看看，两府里的少爷近来可有去那儿游逛的？府里规矩严苛，出了这样子的事还是尽早收拾的为好。若是给上头老爷们知道了，只怕少爷们要受罚呢。”
    青竹替姜红菱办事已有时日了，从来不多问一句，当即答应着，就去了。
    姜红菱便在屋中闷坐，望着窗外阶下的几盆辛夷怔怔的出神，见花期已过，半残之态，尤为触目。
    此刻已过了晌午，如素过来问开饭：“奶奶早间没有吃饭，适才在饭馆，被大奶奶搅合着，也没大好生吃。想着奶奶只怕没有胃口，厨房给做了百果粥，奶奶可要吃些？”
    姜红菱哪里有胃口，摇头说不吃。
    如素劝了几句，见她执意不听，叹了口气，退了出去。
    这般枯坐到黄昏时分，青竹方才回来。
    姜红菱本在美人榻上歪着，一听消息，立时便坐了起来，要传青竹进来。
    如锦替她披了件衣裳，方才出门传话。
    少顷，只听脚步蹬蹬之声，青竹自外头跑了进来，上前向她屈膝行礼。
    姜红菱连忙叫他起来，问道：“打听得如何？”
    青竹擦了把额上的汗，回道：“小的共查访了兰花巷四十二家院子，使了些钱物方才打听出来，近来委实常见西府的二爷出入其中一家院子。”
    姜红菱听闻此言，头上一阵晕眩，勉强扶着美人榻的扶手，方才不曾跌到。
    如素慌忙上前，扶她坐下，嘴里便遮掩道：“奶奶这一日都没怎么吃饭，这会子果然头晕了不是？”
    如锦亦插口道：“何以见得就是二爷？人瞧错了也是有的呢。”
    青竹是个半大孩子，颇有几分孩子心性，听了如锦的话，意思在说自己办事不利，打探的不真切，颇有几分不服气，涨红了脸道：“姐姐这话就不对了，我也怕弄错，问了好几户人家，人家描述的形容果然都与二爷一致。我还打听得知，二爷在兰花巷使钱包了个名叫嫣红的姐儿呢。”
    如锦急了，斥道：“你还胡说？”
    青竹不服气，还要再嚷，却听姜红菱说道：“也罢了，辛苦你跑这一趟。”说着，便向如素道：“取一份红封来。”
    如素依言，开了箱子，取了一只红封，走去递给青竹。
    青竹挠了挠头，倒有几分不好意思，陪笑道：“替奶奶做事，小的怎好要赏？”
    姜红菱脸色不好，却依旧笑道：“你替我办事，没道理再叫你自家倒贴钱物。这一趟只怕没少使钱费力，拿着便是了。往后，我还有事要你去办。这一遭一遭的，只怕你也赔不起。”
    青竹这才双手接过红封，连忙塞在了怀中，又问道：“奶奶还有什么吩咐？”
    姜红菱心中烦闷，随口道了一句：“无事了，你去歇着罢。出去后，记得不要四处乱讲，对二爷的名声不好。”
    青竹答应着，便喜滋滋的飞奔出门。
    如素看着青竹飞跑的身影，不觉笑骂道：“倒便宜了这猴崽子，这么一趟清闲差事，就得了一两银子的赏钱。”
    姜红菱现下执掌家中财务，平日里多有使唤人的时候，故而屋中多放红封以备赏人，少则三五百钱，多则一至数两银子不等。好在如今侯府流水在她手中过，她也并不缺这些银钱使用。
    姜红菱坐在榻边，惨白着一张俏脸，双眸微微发红，望着门上怔怔的出神，紧咬着双唇，几近渗出血来。
    如锦轻步走上前来，向她低声劝道：“奶奶也莫要过于伤心了，料来二爷未必肯做那样的事，许是有什么缘故也不知道呢。”
    姜红菱摇了摇头，低声道：“去那种地方，还能有什么正经事不成？”
    如素亦从旁说道：“奶奶想开些，青竹又不是亲眼所见，旁人看错了也是有的呢。”
    姜红菱淡淡说道：“一个看错也就罢了，哪有各个都看错的？”
    如素与如锦听了这话，面面相觑，各自没了言语。
    如素瞧着姜红菱那默然无言的样子，颇为不忍，禁不住劝道：“奶奶别这等，他们男人去这等地方，也是、也是世间常有的事。无过只是去玩玩，逢场作戏罢了，奶奶也不必过于放在心上。”
    如锦听这话不成样子，便暗暗拉了她一把，她登时不言语了。
    姜红菱面无神色，一字不发，半晌才轻轻说道：“我没事，只想躺一会儿，你们都出去罢。晚饭也不必送来了，我不吩咐，也不必进来。”
    这两个丫鬟从未遇到过这样的事，一时也不知该如何是好，只得依从吩咐，躬身退了出去。
    姜红菱便独自在榻上枯坐，看着外头日落西天，暮色沉沉，想着该是掌灯时候，却又懒得起身，眼瞧着一室的黄昏，胸口闷闷的，仿佛堵着一口气，出不来又咽不下去。
    她两世不识情爱滋味，上一世又冷眼旁观了无数同床异梦的夫妻，反目成仇的男女，于这世间的男女之事，本就心有畏惧。于顾思杳，她本也是赌了一把的，认定了他是个值得依靠之人，方才肯将一颗芳心全数托付与他。
    他在她面前，也是赌咒发誓和别的女人不曾沾身，他房中也没有丫鬟姬妾，这样人家的子弟，又是这个年纪，也委实是难得了。但他如今竟然背着她去那种地方，甚而还花钱包养□□，如此作为同那些浮浪的纨绔子弟又有什么两样？若他当真是这样的人，那还值得她倾心以待么？
    如若要跟这样的男人，她还不如就守寡一世，倒也不至于糟蹋了自己。
    但难道她姜红菱，就命中注定了要顶着寡妇的名头，过上一世？就算两世为人，就算重生回来，也不能更改？
    她静坐榻边，晚风时来，忽觉面上有些湿凉，抬手擦了一把，方觉自己竟然已是满脸泪痕。
    时至如此，她对顾思杳已是情根深种，纵然恨他负心薄幸，却又贪恋着他往昔的温存体贴，难以割舍。心中颠来倒去，一时冷一时热，竟不知是个什么滋味。
    这般胡思乱想了些时候，她只觉神思乏倦，白日里出城了一遭，一整日未吃几口饮食，身上疲乏软困，随身倒在了榻上，竟而沉沉睡去。
    也不知过了多久，如锦打从外头进来。进门惊觉室内一片漆黑，不由说道：“已是夜间了，奶奶怎么不点灯呢？”说着，便走去将桌上的仕女捧心黄铜灯盏点亮。
    昏黄的光在屋中四散开来，如锦转身，见姜红菱竟卧在美人榻边沉沉睡着，连忙走上前去，见主子睡得正沉，便取了一条丝绸薄被，替她盖上。
    姜红菱睡梦中微有察觉，星眸微睁，见是如锦，轻轻问道：“什么时辰了？”
    如锦回道：“已过了戌时三刻了，我见着天色委实太晚了，想着奶奶要不要吃些东西，故而进来瞧瞧。”说着，又忍不住说道：“奶奶要睡，怎么不去床上？虽说已近五月了，这夜里还是有些凉意，这样躺着睡，只怕要着凉呢。”
    姜红菱浅浅一笑，说道：“哪里就这样娇气了。”言罢，便坐起身来，看窗外，果然一轮弦月高悬，又道：“我没有胃口，这晚饭也不必吃了。你去打些热水来，我梳洗了，就睡下罢。”
    如锦本待要劝，但见姜红菱面色淡淡，双眸无神，到了嘴边的话，不觉又咽了回去，只得依言行事，服侍着姜红菱睡下。
    待姜红菱在床上躺下，如锦放下床帐，便轻步出去了。
    走到院中，只见四下寂静无人，鸟雀不闻，夜间的寒意却渐渐浸上身来，她微微打了个寒颤，转步走到间壁的耳房。
    这耳房乃是她与如素平日里的住处，里面除却箱笼桌椅，还有一张通铺。不该两人上夜时，就在这屋中过夜。
    进得房中，只见如素在桌边坐着，桌上点着三支蜡烛，她就着烛火手中绣着一只鞋面。
    如锦走上前去，在一旁拉凳子坐下，探头瞧了瞧，见如素手中的是一方水红色缎子鞋面，绣着一半的喜鹊登枝花样。
    如素头也不抬，问道：“今儿该你值夜，你怎么回来了？”
    如锦说道：“我瞧奶奶那个样子，只怕也不想有人在一边。”
    如素便叹了口气：“谁晓得这忽剌八的竟弄出这样的事来。素日里瞧着二爷也是个斯文正经的人，没想到背地里竟也干这种事。”
    如锦鼻子里哼了一声：“我瞧男人都是一个德行，那二爷只怕也是瞧上了奶奶的姿色，所以才缠着奶奶。枉费我以前还将他当做奶奶的良人看待，现下想来当真是瞎了眼！”
    如素放下针线，揉了揉眼睛：“依我说，这事也没什么不好。”
    如锦瞪大了眼睛，问道：“你昏了头了，这是什么话？！”
    如素说道：“你从来就是个暴脾气，且听我把话说完。你想想看，奶奶是个什么身份，二爷是个什么身份？这两人若当真好了，一旦将来东窗事发，可要怎么得了？就算瞒天过海，没人知道，又怎样才是个了局？二爷是西府那边的少爷，又是二老爷的独子，将来娶谁也轮不到咱们奶奶。之前我瞧着奶奶一心都扑在二爷身上，也不敢说什么。既出了这样的事，能叫奶奶对他死了心，可不是好事一件么？长痛不如短痛，现下割爱，免得将来看新娘子进门，更加难受。”
    如锦听了这样一番议论，倒没话可辩驳，顿了半晌，方才说道：“然而我就是不甘心，咱们两个是打小伺候奶奶的，差不离算是一起长大。奶奶素来要强，面冷心热，无论大小事，人前总是不肯吃亏的，咱们几曾见过奶奶这等失魂落魄的样子？如今这样，竟是为了个臭男人，我当真是替奶奶不甘心！”
    如素喟叹道：“是如此，可又能怎样？咱们做女子的苦楚，就是这样了。”
    如锦却颇为不服，啐了一口：“我才不信这个，凭什么奶奶就要被他这等欺负？这笔账，我定要替奶奶讨回来不可！”
    如素抬头瞥了她一眼，说道：“你这话可就是胡闹了，你能怎样？难道还要冲去西府找二爷算账不成？”
    如锦不言语，只是看着她手中那方鞋面，说道：“奶奶从小就容貌出众，又向来喜欢打扮。谁知弄到如今，咱们这做丫头的还能穿个艳色衣裳，奶奶却要一辈子穿那些寡淡颜色。”
    如素长叹道：“个人有个人的命罢，这有什么办法？”
    如锦又道：“奶奶的命，就是守一辈子寡么？若当真是做过真夫妻，也不枉了担这个名，如今这算什么？”
    如素抬头，瞧着她说道：“你今儿是怎么了？哪里就有这许多奇谈怪论的？时候不早了，你既不过去，就早些睡下罢。明儿一早起来，还要服侍奶奶呢。如画那浪蹄子，只怕又摸到三爷房里去了。奶奶一日日的说要处置她，偏生挪不出来那个空闲。”说着，打了个呵欠，吹熄了一根蜡烛，打水去了。
    如锦坐在桌前，望着桌上的烛火，怔怔的出神。
    顾思杳离了兰花巷，并不知姜红菱那边的变故，又到松木书院走了一遭，问了近来情形，眼见他点名的几位人物皆已网罗在内，心中甚是满意。
    这些人，眼下虽声名平平，但上一世最终皆成了大儒名家，有的入了仕途，有的门生广布，皆有一番建树。如今皆在他麾下，只待将来举事，自有用他们的地方。
    这书院以顾环为首，网罗之人大多是寒门子弟，松木书院给予衣食，又令他们在本地文坛上扬名立足，顾思杳于他们而言，乃是有知遇之恩。于读书人，这份恩典，可比给银施米更加要紧。他们对这书院主人，当真是感戴有加，竟以孟尝遗风称之。
    顾思杳自书院回至西府，已是傍晚时分，眼见暮色四合，心中虽惦记着姜红菱今日偶遇齐王一事，到底也不能再去叨扰，只得强压下心事，勉强熬过这夜。
    然而他心中有事，夜间翻来覆去只是睡不着，直到了鸡唱时分，方才入梦。没睡多久，天色已然大亮，丫头明珠在外头打水进来，他听见裙子拖地声响，当即醒来。
    起身梳洗已毕，他当即将派去服侍顾妩的仆妇招来，吩咐道：“去侯府那边见大少奶奶，告诉她四姑娘病了，端午节只怕不能去，就是后头的女学，暂且也不能去。”说着，略顿了顿，又低声吩咐道：“再同她说，今日午时还在老地方，我要见她一面。”
    那仆妇是受过顾思杳打点的，心中知道根底，一字也不曾多问，就答应下来。
    打发了那仆妇出门，顾思杳就在房中枯坐，看着窗台上摆着的白梅盆栽，已生出了许多新的枝杈，便亲手执起剪子，修剪了一番。
    少顷时候，明珠送了早饭进来。一碗白米粥，一碟火腿拌三丝，一碟黄雀虾圆，一碗隔纱豆腐，一碟时令小菜，另有一盘春饼。顾思杳于饮食上向来精细，这早间饭食，自以清淡为上。
    正吃饭时，兰姨娘走了过来，见了这情形，笑道：“打搅二爷吃饭了。”嘴上说着，倒也不避忌，在一旁的黄杨木镂雕缠枝葵花圆凳上坐了。
    顾思杳于她这幅样子也是看的惯了，晓得这个女人的性子自来便是这等不羁，取了手巾擦了擦手，问道：“什么事？”
    兰姨娘一努嘴，说道：“还不是四姑娘的事。”
    顾思杳抬眼扫了她一眼，见她神色如常，便吩咐丫鬟泡茶。
    兰姨娘见他并不追问，笑叹道：“你这人，果然如人所说，当真是个冷硬的心肠。好歹人家也是为了你才弄到这个地步，你竟一分怜惜也没有。”
    顾思杳面色微寒，淡淡说道：“若论兄妹情分，那我还可照拂她一二。若要旁的，便是自作孽而不可活。”
    兰姨娘这才收了满脸笑意，点头叹息道：“这丫头也当真是命不好，生她的爹娘是那个样子，又偏遇上你这样一个天魔星的哥哥！”
    顾思杳问道：“到底何事？”
    兰姨娘说道：“之前你叫我照看那丫头，我当然放在心上，日日去瞧她，讲了许多伦常道理给她听。哪知这丫头竟是个牛心痴性的，我说什么都听不进去。我见她这样，只好暂且放着她不管，想着等她大些了自己就想通了。谁知昨儿她丫鬟过来，言说四姑娘已连着两日不吃饭了。我也有些慌了神，连忙去瞧了，那丫头果然病恹恹的，差不离只剩一口气吊着了。我问她，这都是为些什么，她却连一句话也不肯说，也不睬我。我想着，不然你去瞧瞧？兴许那丫头见了你，就肯好了。四丫头的身子骨，你也知道，向来就是个美人灯。我怕这般下去，弄不好，要出大症候来呢。”
    顾思杳剑眉微凝，旋即舒展，说道：“她既生病了，就请大夫与她瞧。我又不是郎中，去了又能怎样？”
    兰姨娘叹息道：“只怕万般不管用，唯有你才是那副良方呢。”说着，见顾思杳盯着自己，双眸如剑，冷冽凛人，当即说道：“罢罢罢，你既不肯去，我便请大夫去。这丫头真要寻死，那谁也拦不住。程氏被关着，她爹又是个诸般不理的佛爷，好好一个千金小姐，竟落到这般田地。”嘴里念叨了两句，便起身去了。