昭帝离开后， 给懿皇贵妃留下的是一座偌大的皇城， 和无尽的失落。不过， 如今钟离恢复了皇子身份， 以摄政王之位监国， 她便毋需操心太多。用昭帝走前嘱咐她的话就是，吃好喝好玩好，看着六宫别让她们搞事情就可以了。
    “……可如今没了陛下撑腰， 贵妃娘娘又要照顾小皇子， 又要照管六宫， 谈何容易！”
    懿皇贵妃在睡梦中， 似乎又听到了白日里小宫女们的嚼舌。兰茹当即便叫人狠狠掌了她们的嘴，可这些话却在她耳边萦绕了一整日， 令人心烦不已。
    懿皇贵妃只觉得头疼胸闷， 也不知睡了多久，忽然睁眼醒来，已出了满额的细汗。她方要抬手去抹，却有一方凉凉的丝帕覆上了额头。她一睁眼， 竟是蕊珠在旁照顾她呢。
    “娘娘有些发烧了， 太医说娘娘得好好休息才行。”
    蕊珠收起了素日里的大嗓门，轻声细语地说道。懿皇贵妃只觉得疑惑：“什么时候的事？”
    蕊珠答道：“就昨天夜里，娘娘一直在说胡话呢， 可吓坏我们了。”
    兰茹也端着水进来了， 见她二人在说话， 惊喜道：“娘娘可醒了！奴婢这就把药拿来， 娘娘快喝了吧。”
    懿皇贵妃又问：“本宫睡了多久？”
    “两天了。不过现在烧已经退得差不多了。娘娘可还有什么不舒服的地方？”
    懿皇贵妃说道：“本宫想换件寝衣。”她身上的细汗将寝衣都已经浸湿了，很不舒服。蕊珠立即服侍她换了衣裳，兰茹又喂她服了汤药，进了些餐食，这才觉得好受许多。
    “这两日宫中可有什么事没有？”
    “回娘娘，没什么大事。有几个小太监打架斗殴的，奴婢已经处理过了。”兰茹答道：“娘娘尽可安心休息吧。”
    她看懿皇贵妃欲言又止的神色，便又主动说道：“御花园那边，奴婢叫雪茶一直看着呢，也没什么大事。”
    懿皇贵妃总算放下心来，点了点头。
    她想自己大概是对那人思虑成疾，又恰逢几日阴雨，故而才病了。
    懿皇贵妃生病的消息也传入了雪茶耳中，她却因是戴罪之身，不得探视，心中难过。再加之南荣鹤的死讯，她更是如同丢了魂般，整日里只是坐在天香阁下发呆流泪。
    这日见楼阁下落叶成堆，她不得不拎了扫帚下来打扫。忽而那边来了一人，用极趾高气扬的态度吩咐她道：“哎，你过来！”
    雪茶听声音有些耳熟，却懒得搭理。她向来心高气傲的，怎么可能如此受人使唤？
    那人见她仍背对自己清扫落叶，便觉得面子受辱，叫一个随行的小宫女去扳她肩膀道：“锦屏姐姐叫你呢，你耳朵聋了是不是？”
    锦屏？那不是姜贤妃身边的大宫女么？姜贤妃原带进宫来两个陪嫁丫鬟，一个重云去年被害死了，剩下个锦屏居然还怎么不知好歹。雪茶回身就给了那小宫女一个巴掌。她把这些日子的气都撒在了这个巴掌上，直打得她踉跄几步，脸蛋登时肿得像个红鸡蛋。
    锦屏目瞪口呆地气道：“好你个雪茶，都变成粗使宫女了还这么嚣张！我今儿就要好好教训教训你！”说罢便上前要亲手打人，却被雪茶一把死死攫住了手腕。
    她这些日子消瘦许多，往日活泼的眸子也黯淡不少，细看竟像变了个人似的。可现在她眼中似有愤怒的火焰般，直盯得锦屏心里发憷，不由要将手给抽回去。雪茶当然是不让的：“我与你素来无冤无仇，你何以要这样找事？”
    锦屏嘴硬道：“你如今就是个干粗活的，我叫你过来你不听，我教训你是理所当然！”
    雪茶冷笑道：“这皇城里，我就算失势了，也只听从一个人的吩咐！你算个什么东西，敢来教训我？等我日后回了娘娘身边，我才要好好教训你呢！滚罢！”
    说着她重重放开锦屏，捡起地上扫帚回了阁子里。锦屏原想自家娘娘向来与懿皇贵妃不和，她又一向嫉妒雪茶与兰茹这两个大宫女，本打算借羞辱雪茶出个气，却不想反被羞辱了。
    锦屏又惊又怒，回宫后便向姜贤妃告了状：“她这般折辱奴婢，可不就是在打娘娘您的脸面！可见懿皇贵妃平日里有多么不把娘娘您放在眼里！”
    姜贤妃狠狠瞪她道：“就你会添乱！眼下她是皇城之首，本宫避着她还来不及呢，你还敢给我惹事？”
    锦屏吓得跪下道：“娘娘饶命！奴婢愚笨，奴婢没想那么多，就想为娘娘出口气而已！”
    姜贤妃思索一番，冷笑道：“你替本宫悄悄地去做一件事，若做成了，本宫不但不怪罪你，还要好好赏你呢。”
    她招手叫锦屏过去，对她如此这般交待了一番。锦屏惊恐摇头，姜贤妃又威胁道：“你忘了你对本宫的忠心了？还是说你今日惹事，是故意使了坏心思，在给本宫挖坑呢？小心本宫拿你的家人问罪！”
    锦屏哪敢承受这样的罪名，只得应下了。
    她依照了姜贤妃的吩咐，前往暴室去见了关押在那里的小凌子和小安子二人，对他们说道：“你们不要互相怨恨了。其实，你们如今落得这样下场，还不是因为万寿宫那位轻视你们、糟践你们？眼下你们这样子也与死人无异了，倒不如死前来个痛痛快快的复仇，怎么样？”
    小安子有些犹豫。他被陷害实际上是小凌子搞的鬼，跟懿皇贵妃并没有关系。更何况现在小凌子右眼已瞎，他也没什么仇可复了。但小凌子不一样，他的心已经完全扭曲了，现在满脑子恨的都是将他赶出宫被迫与雪茶分离的懿皇贵妃，还有那个处处威胁他不要骚扰雪茶的兰茹。
    小凌子捂着空洞的右眼狞笑着答应了。
    锦屏将计划与他交待一遍后，又问小安子一遍愿不愿意加入。小安子不欲害人，直接拒绝了。锦屏便冲小凌子点了点头。
    等她走后，几个太监将小安子拖入屋角，小凌子拿刀片硬生生将小安子右眼给剜了出来。这便是锦屏答应给予他的报酬了。
    锦屏离开了那瘆人的暴室。加之又做了骇人的亏心事，她连脚步都是虚浮的，不得不扶着宫墙站了一会儿，却不想正碰见从此地路过的殷淑妃的轿辇。
    殷淑妃本没注意到她，有个开路宫女却在前面喊道：“什么人？敢在此拦娘娘的路！”
    殷淑妃一瞧，原来是姜贤妃身边大宫女锦屏，正靠着宫墙发呆，一副受了惊吓的样子。她不由疑惑道：“姜贤妃身边统共就这一个心腹了，她这么晚出来，定非常事。”
    殷淑妃问道：“你怎么了？是不是哪里不舒服？本宫着人送你回去吧。双鹤，你去罢。”
    双鹤答应着，与殷淑妃来了个目光对视，瞬间便明白了她的意思。她笑眯眯向锦屏走去：“妹妹不舒服，姐姐送你回去，走吧。”
    锦屏慌乱跪下道：“谢娘娘好意，奴婢没有不舒服，奴婢只是出来为贤妃办事的。”
    双鹤一搀她的手，手心里满是冷汗。她安慰锦屏道：“妹妹，你看你出了这么多冷汗，可别是着凉了。这几日天冷，连皇贵妃娘娘都着了风寒，咱们可更要小心。不然你若是病了，还有谁能照顾贤妃娘娘呢？”
    一听提到懿皇贵妃，锦屏更是神色慌乱，也不敢再多说话了：“是，那就谢谢娘娘好意了。”说着便由双鹤扶着走了。
    殷淑妃终于看出了她哪里不对，那分明就是做了坏事又心虚的表情——尤其在双鹤故意提到懿皇贵妃之后更为明显。殷淑妃不做多想，立刻派人去追查方才锦屏所去之处，她自己则去了万寿宫，将锦屏的异常告诉了懿皇贵妃。
    彼时懿皇贵妃精神刚好了一些，正由蕊珠陪着说笑。忽见殷淑妃前来说了此事，面色一下就变了。蕊珠觉察到屋里气氛不大对劲，早就识趣退下了。
    懿皇贵妃叹气道：“本宫就知道，本宫病了这些天，有些人便要趁机兴风作浪了。如今陛下不在，是闹事的最好时机。淑妃，多谢你来告知本宫此事。”
    殷淑妃苦笑道：“臣妾也希望这只是个臆想，兴许就是臣妾多心了。但贤妃她曾做了那样的坏事，臣妾就算与她多年姐妹，也没法再全然信任她了。”
    懿皇贵妃好奇道：“本宫记得她曾经那样温和敦厚，怎地如今成了这个样子？淑妃，你可知道她是何时改变了心思的？”
    殷淑妃摇头；“臣妾从前只知与她吃喝玩乐，再未关心过这些。想来她变成这样，臣妾也有错的。”
    懿皇贵妃安慰她道：“不要多想了。上次因恰逢本宫生产，那件事也不了了之，才放任她到今天；此次若果然有事，本宫便可一并发落个清楚了。到那时，你再好好问她也不迟。”
    殷淑妃点点头，心中满是苦涩。
    这之后，懿皇贵妃与殷淑妃一面打探着姜贤妃作为，一面静静等着。三日后的晚上，万寿宫果然出事了。
    这日，懿皇贵妃特地命人将万寿宫的灯火早早便熄灭一半，造成了宫人都已歇下的假象。然后命侍卫们在宫墙之上埋伏。等到夜半时分，果然见有个人影在宫墙角处鬼鬼祟祟。侍卫回了懿皇贵妃，她却仍按兵不动。
    直到那人骑上墙头，将打火石点燃扔到了院落内一棵紧挨着长廊的树干上，懿皇贵妃才一声令下，叫人把他给按住了。这样才算切切实实拿住了姜贤妃害人的证据。
    那火一旦将树木烧起来，势必会烧上长廊。而长廊又是木质结构，且与正殿、前殿均环绕相连，火势很容易将人困在殿中。好在万寿宫早有准备，立刻便将那火苗给熄灭了。
    纵火之人被押到了懿皇贵妃跟前。侍卫使劲掰起他的脸来，只见一个空洞洞的右眼窝正盯着懿皇贵妃，左眼则流露出凶恶之光。这副恶模样将兰茹吓得差点没后退一步，懿皇贵妃倒是淡定，将他仔细打量了一番：“原来是你啊，小凌子。你不应该在暴室么？谁放你出来的？”
    小凌子不答话。见事没成，他虽心有不甘，但也不愿再在万寿宫受辱。他便要咬舌自尽。谁知舌头咬断了，血流了一嘴，却听见懿皇贵妃冷笑道：“光是咬断舌头是死不了人的。不如本宫再帮你一程？”
    小凌子没法说话，只好将带血的唾沫喷到她面前。侍卫照他脑袋狠狠打了一下，他登时晕了过去。
    懿皇贵妃厌恶道：“罢了，本宫懒得跟他纠缠。该怎样办你们知道吧？”
    侍卫们点头。懿皇贵妃这意思，就是要把此人给了解了，扔到宫外乱葬岗去，叫野狗分食之。
    懿皇贵妃并未歇下，而是带人又去了姜贤妃的华阳宫。
    彼时姜贤妃正在正殿中紧张踱步，时不时便出去查看一番。好不容易等到万寿宫方向的天空映出了火光，她还没来得及高兴，那火光便灭了。她便知道小凌子失败了。
    这一失败，不光姜贤妃心中惴惴，生怕懿皇贵妃查到些什么，她身边的锦屏更是害怕得很。姜贤妃已经事先交待过她，倘若事情败露，便要她出面顶罪，否则她在宫外的家人就保不住了。
    锦屏欲哭无泪。想到重云的死因，她更是不甘。同样是妃嫔身旁的大宫女，怎么雪茶的日子就过得那么好，连被贬出万寿宫后懿皇贵妃都时常派兰茹去看顾；而她和重云就要受尽姜贤妃的折磨，还要为她而冤死呢？
    锦屏怨恨地看了正在踱步的姜贤妃一眼，心中有了个恶毒的主意。
    再半柱香的功夫过后，姜贤妃果然听到了那令她恐惧不已的宫女的唱念声——“皇贵妃娘娘驾到！”
    姜贤妃赶紧裹着衣裳往寝殿跑，吩咐锦屏就说她已经睡下了。谁知锦屏却大声喊道：“恭迎皇贵妃娘娘！”
    姜贤妃大吃一惊：“你这死丫头，你听不懂本宫说话吗？”
    锦屏又重重磕头在地上道：“恭迎皇贵妃娘娘！”
    姜贤妃想将她拖进内室，可已经晚了，懿皇贵妃一身盛装走了进来，一看就是根本还没歇息，可以说是有备而来的。她额上凤冠熠熠生辉，那只三头凤仿佛向众人传达了皇贵妃的盛怒般，闪耀着令人不得不臣服的光芒。
    她气势沉沉，姜贤妃还未来得及说话，锦屏突然爬上前抱住懿皇贵妃衣角道：“求贵妃娘娘饶命啊！奴婢都是被逼迫的，叫人去万寿宫放火的是贤妃娘娘啊！”
    姜贤妃震惊到怒不可遏，上前就要拉扯锦屏的头发：“你个小蹄子说什么呢！什么放火，本宫不知道啊！贵妃娘娘，这丫头白日里挨了我的骂她怀恨在心，娘娘您可别信她……”
    话音未落，懿皇贵妃突然抬手，给了她一个重重的巴掌！
    姜贤妃瘫倒在地，不可置信地又看到殷淑妃也跟在懿皇贵妃身后，缓缓走了进来，眼中满是忧伤：“贤妃姐姐，这是你第几次背着我害人了？”
    姜贤妃登时说不出话来，只定定看着殷淑妃。锦屏只是跪在懿皇贵妃面前啜泣。兰茹将她拉开去，懿皇贵妃用冰一样的语气说道：“本宫上次为着孩儿的福气，才放过你一次。原是指望你能知错就改善莫大焉，岂料你却变本加厉一错再错，本宫岂能再容你？”
    她走到姜贤妃跟前，弯腰抬起她小巧的尖下巴，已然化为琉璃色的眸中似有滚烫的海水在沸腾：“万寿宫现在可不只有本宫，还有本宫的孩儿。他还不到一岁！他做错了什么，要承受你这样来害他！”
    姜贤妃被这股气势吓得回过神来，仍然嘴硬道：“臣妾不明白娘娘在说什么！娘娘若觉得臣妾做错了什么，也得等陛下回来再处置不是？娘娘只是受托照管六宫，并非统治六宫！只有皇后才有此资格！”
    这话可再次激怒了懿皇贵妃，她冷笑道：“你是说本宫没资格统治六宫？好哇，那本宫今天就先统治一回给你瞧瞧！来人，剥去她的妃位服饰，本宫要废了她的名号，打入冷宫！”
    太监们立刻上前摁住她，宫女们开始动手拉扯她华丽的服饰。姜贤妃怒哭道：“你不能这样！锦屏，你这个死丫头，本宫绝不会饶过你！淑妃，淑妃妹妹，你倒是说句话呀！”
    殷淑妃别过头去，忍住眼眶里的隐隐泪水。看到多年好友落到这地地步，她虽不忍心，但也只能如此了。人总要为自己的错事付出代价的。
    姜贤妃一直呼唤着淑妃着被拖走了。锦屏又爬过来求懿皇贵妃的宽恕，懿皇贵妃却后退几步道：“这深宫里，妃嫔们最恨的就是背弃旧主的人。本宫也不例外。不过，念在你主动告发恶事的份上，本宫不杀你，你自去浣衣局呆着吧。”
    这样的结局比死也没好太多，浣衣局那样的地方可不太好过。里头的宫女分为两种，一种是家贫被卖进来的，一种是犯了错被罚进去的。但无论哪种，都会在里面劳作至死，再无出头之日。像宁蕊珠这样运气好的，那是几十年才能出一个呢。
    锦屏昏死了过去。
    懿皇贵妃处理了这些后，殷淑妃又上前请求道：“娘娘，嫔妾还有一事相求。”
    懿皇贵妃说道：“你是想去看一看她么？”
    殷淑妃点头。懿皇贵妃叹气道：“你去罢，只许这次，下不为例。”
    殷淑妃含泪谢过，只带着大宫女双鹤跟去了冷宫。
    这冷宫原是先帝早年为一位宠妃搭建的戏阁子。后来那妃子失了宠，被活活饿死在戏阁子里，这里便成了一处冷宫。几十年来，不知有多少失了势的妃嫔在此终了。常有宫人说，夜半到此处来，还能听见里头隐约传来的唱戏声，哀戚婉转得令人心悸。
    殷淑妃一步步走过来。戏阁大门上的朱漆已斑驳，几处枯木枝桠从高墙蹿出，映衬在天上散发着寒气的白月中。
    才刚被拖进去的姜贤妃，不，是姜文茵站在高高的戏台边上，无声地哑笑着。殷淑妃惊恐道：“姐姐，你做什么！快下来！”
    姜文茵见是她来，竟丝毫没有流露出讶异，反问她道：“妹妹是来看我穷途末路的丑相的么？”
    殷淑妃哀求道：“姐姐你下来吧！那里危险！”
    姜文茵轻轻摇头，除却华服的她素衣乌发，竟有一种哀戚至极的美：“妹妹，你知道么，我进宫这么多年，始终对你……”
    她含泪笑看殷淑妃，殷淑妃心惊胆战道：“你始终什么？”
    姜文茵无奈一笑：“罢了。我只是没想到，没想到今晚连你也背叛了我。是你去找她告了密，叫她找上我来的对不对？”
    愧疚狠狠涌上了殷淑妃心头。可不再等她答话，姜文茵突然纵身一跃，随着殷淑妃一声撕心裂肺的喊叫，瞬间化成了这冷宫里又一抔白骨。
    姜文茵死得突然，连句遗言也没留下。殷淑妃回想她最后的话，总觉得自己好像知道了什么。可那个想法一旦冒出来，就被她狠狠地压了下去。