几个孩子互相交换了个担忧的眼色，狗剩子便向院里扬声叫道：“京儿，你姐回来了！”
    过了好一会儿，院子里才响起了脚步声。
    却没有人出来开门，只有一块石头从院墙上飞出来，险些砸着一个孩子的头。
    院里，郑娴儿那个便宜弟弟的声音愤怒地嚷道：“你姐才回来了！你姥姥回来了，你祖宗回来了，你家死了的祖宗十八代都回来了！”
    狗剩子有些委屈地吸了吸鼻子，向郑娴儿道：“你看，你弟不信你没死！”
    郑娴儿叫小枝拿一串钱出来给孩子们分了，自己走上前去轻而易举地拨开了门闩。
    自家大门，她有一百种办法从外面打开。
    院里，京儿目瞪口呆地看着走进门来的主仆二人，半天没眨眼睛。
    郑娴儿缓步走上前去，露出笑容：“不认识我了？”
    “姐……姐？你是人是鬼？”京儿下意识地往后退了两步。
    郑娴儿浅笑：“我是人是鬼，你去问咱爹不就知道了？”
    京儿看着地上郑娴儿的影子，愣了半天，忽然哭着扑了过来：“姐，爹他……不能说话了！”
    “是么？”郑娴儿勾起一边唇角，露出个怪异的笑容。
    京儿忙拉着她进门，边走边道：“爹肯定又在赌坊里得罪人了，前天晚上回来的时候腿让人给打断了，舌头也给割掉了大半……再也说不清楚话了！”
    郑娴儿跟着进了房门，漫不经心地道：“这么说，他再也不能打你不能骂你了？这是好事啊！”
    郑木匠在床上躺着，听见郑娴儿的声音，急得他伸长脖子“啊、啊”地叫了起来。
    郑娴儿走到床头坐下，笑眯眯地道：“爹，我回来了，你不用惦记我了。我叫人打听过，你一共欠了赌坊二百一十六两银子，我都给你还上了。这是女儿的分内之事，你不用太感动。”
    郑木匠很想说他并不感动，只恨说不出来。
    郑娴儿勾了勾唇角，继续道：“我还听说你那天去找我要三千两银子是因为你想娶吴员外家的千金，人家管你要一千两的聘礼？爹，不是我说你，你是什么身份，人家吴小姐是什么身份？你这真是癞蛤蟆想吃天鹅肉了！你以为人家吴员外是真想要你的聘礼？人家是想让你知难而退！你说你也这么大把年纪了，没才没貌没本事，你娶个千金小姐来家干什么？你头冷缺绿帽子戴啊？”
    “姐，爹已经够难受的了，你就别说他了！”京儿有些看不过去。
    郑娴儿白了他一眼，仍低下头去对郑木匠说道：“你就是贱命还不明白吗？当年我娘要模样有模样要本事有本事，勤俭持家敬老尊贤，一手刺绣手艺每年能赚几十两银子——有这样的女人在家里，哪怕是个窝囊废也能把日子过好了，偏你就有本事闹得家里鸡飞狗跳的！你还有脸惦记人家千金小姐，你给人家吴员外府里掏大粪人家还嫌你老了手脚不利索呢！”
    郑木匠双手抓着床沿拼命往外爬，眼睛死死地盯着郑娴儿，神色狰狞。
    郑娴儿冷笑着，完全不把他放在眼里：“得，看在你儿子的份上，我就不说你了，反正你现在已经是个废人了！我花十两银子给你买了个小厮，下午就过来了，到时候你吃喝拉撒都有人伺候，别说女儿不管你。你每月的花费和小厮的月例银子都从我那儿出，你不用担心没饭吃。”
    京儿扯扯郑娴儿的衣袖，小心翼翼地道：“姐，我在家伺候爹就行，咱们哪是能用小厮的人家！”
    郑娴儿拍拍弟弟的肩，叹道：“傻小子！你伺候他干什么？他打着替你娶媳妇的旗号去找我骗钱，为的却是他自己癞蛤蟆吃天鹅肉，你还看不透他吗？你把他当爹，他把你当儿子了吗！”
    “可是姐……”京儿欲言又止。
    郑娴儿站了起来，提着裙角走出了房门，看着脏兮兮的院子冷笑道：“看在你叫了我这几年‘姐’的份上，我不会不管你。你不是在张记银号里做学徒吗？今后就继续做着，平时机灵点，凡事多长个心眼，做生意未必就没有大出息。我这里有一百两散碎银子给你，不是叫你乱花的，平时吃穿用度上不要苛待自己，学本事长见识都是好事——若是叫我知道你跟那老东西一样不学好，我也叫人打断你的腿！”
    京儿从小枝的手里接过银子，吓了一大跳：“姐，这么多钱，你哪儿弄来的啊？”
    郑娴儿随手在他额头上敲了个崩儿：“这就吓傻了？你好好学本事，以后见大钱的机会多着呢！要不是那老东西烂赌，这些年咱家难道就攒不出几百两银子？你真当咱家是活该受穷的？”
    京儿捧着银子呆站了半晌，终于咬牙道：“姐，我一定学好！”
    郑娴儿提着裙角慢慢地走出大门之外，淡淡道：“我相信你是个好孩子。记着以后少理会那个没人性的老东西，免得被他教坏了。我跟他一样也不是什么好人，以后你要是遇到难处可以到楼家来找我，若是一直顺风顺水的，那就不必来见我了。”
    “姐，哪有人会说自己不是好人的？”京儿有些莫名其妙。
    郑娴儿却不肯再搭理他，自己扶着小枝的手慢慢地走了。
    马车并未直接回府。
    出门之前，郑娴儿接到程掌柜的消息，说是缀锦阁的生意不太好，所以她总得过去看一眼。
    到了地方才知道，岂止“不太好”！
    原本一直宾客盈门的缀锦阁，如今竟是空荡荡的一片。偌大的厅堂里，连一个客人也没有。
    程掌柜迎着郑娴儿进了门，苦着脸道：“前两天偶尔还有客上门，今天这都快中午了，总共才卖出去四尺缎子——这不，半天没生意了！”
    “怎么会这样的？”郑娴儿不解。
    程掌柜迟疑着，小心地道：“最近这几天，外头对咱们的说法都不太好。有说咱们得罪了官府，怕惹上事端的；有信了鲁家的谣言，说咱们的缎子有毒虫的；有说女人做生意不守妇道的；还有说寡妇当家不吉利的……”
    “总之，她们有一千个不买咱东西的理由！”郑娴儿替他作了总结。
    程掌柜苦着脸点了点头，又补充道：“还有两个得力的伙计辞工回家了，据说是家里父母不许他们在女人开的铺子里做事，说古往今来都没有女人骑到男人头上去的道理……”
    “呵！”郑娴儿忍不住冷笑起来。
    不许女人骑到男人头上么？背地里说这种话倒是硬气得很，真见了她的面还不是要老老实实地跪下磕头！
    至于说寡妇不吉利——得亏她不算真寡妇，不然怕是要委屈死了！
    贞节牌坊面前，文官落轿、武将下马，不吉利？朝廷怎么偏就愿意褒奖这样的“不吉利”呢？
    郑娴儿如今也算是服了这些人的逻辑了。
    程掌柜叹息良久，终于还是提出了自己的意见：“东家，这样下去也不是办法啊！咱们……要不要把价钱往下压一压？”
    郑娴儿看着空荡荡的店面，若有所思：“除了降价，你们有没有想到别的办法？”
    程掌柜沉吟道：“降价是最直接也是最有效的办法，一般店里遇到类似状况的时候都会这么办。除此之外，咱们还可以在门口贴告示，或者让店里的丫头们穿上咱们的缎子做的衣裳到街上去招揽生意……”
    郑娴儿敲着桌面，沉吟许久：“咱们的客人都是有钱人家的太太小姐，让丫头到街上去招揽生意这种做法恐怕会适得其反。至于降价——降价容易，将来再要把价钱提上去可就难了！”
    “难道，咱们就只能听天由命？”掌柜唉声叹气。
    郑娴儿忽然笑了：“那倒也未必。”
    “东家想到办法了？”程掌柜的眼睛立刻亮了起来。
    郑娴儿坐直了身子，笑道：“倒也不是忽然才想到的办法，这件事，我一早就在想了。咱们缀锦阁一直都只盯着有钱人的口袋，不屑于赚普通人家那三两二两的小钱——可是你要知道积少成多，小钱攒多了也很可观呐！”
    程掌柜沉吟道：“这一点我和伙计们也想到过，可是老东家说，有钱人家的太太小姐们最是高傲，她们若知道咱们连普通人家的生意也做，以后恐怕就不会瞧得起咱们了。”
    “现在她们也没怎么瞧得起咱们啊！”郑娴儿摊了摊手。
    程掌柜苦笑：“这倒也是。既然东家有这个意思，咱们就照先前的设想，采购一些次一点的料子，价钱定得低一些……”
    郑娴儿点点头，又补充道：“普通人家置办衣裳首饰，实用是最要紧的。料子的花色可以寻常些，但是一定要结实耐用，这一点不能省。以后这大堂从中隔开作前后两进，前面只卖寻常的、便宜的，咱们原先的东西都摆到后面来。后面这边有不时兴的、挑剩下的或者破损的东西，也可以挪到前面去低价售卖。二楼依旧只接待富贵人家的太太小姐，跟从前一样就行了。”
    程掌柜一一应了，又小心地补充道：“大堂里前后两进，其实不必完全隔断，那些普通人家偶然有点闲钱，也是愿意花大价钱买点好东西的。”
    郑娴儿拍手笑道：“正是这个道理，程掌柜果然通透！”
    程掌柜不好意思地道：“也是东家的主意好。”
    郑娴儿没打算跟他互相吹捧，想了一想又补充道：“货品的花色上多用点心机，前后两进售卖的东西最好有相似之处，但一定要让人一眼就看出差别来。只有把握好这个分寸，才可以让两类客人互相带动，又不至于让有钱人家的太太小姐们反感。”
    这一点运作起来是需要技巧的，程掌柜想了好一会儿才郑重地点了点头。
    郑娴儿给自己碗里添了茶水，笑道：“最要紧的就是这一件，旁的都好办了。”
    “好办？”程掌柜有些不信。
    郑娴儿向他一笑：“你先管这一件事就行，半个月之内货物和柜台都要预备好，差不多了就写份告示贴到外面去。至于其余的问题，我心中已有计较，你等着瞧好就行了！”
    程掌柜并未完全放心，但多年来对郑娴儿的信任，让他毫不犹豫地选择了照办。
    郑娴儿起身在柜台旁转了一圈，笑问：“上次鲁四官人那边告咱们，说是哪块料子有毒虫？”
    伙计忙从柜台底下拖了一匹竹青色绣玉兰花的缎子出来，气冲冲地道：“就是这个！县太爷那里已经断明白了说是诬告，那姓鲁的也挨了板子、罚了银子了，可咱这匹缎子还是没人买，再放下去这花色就不时新了，以后恐怕就更卖不出去了！”
    “无妨，”郑娴儿摩挲着料子笑了，“这匹缎子叫人给我裁一身衣裳，记着要找最好的裁缝。”
    伙计忙答应了，郑娴儿又问：“鲁四官人的岳家，开的是哪家绸缎庄？”
    程掌柜过来笑道：“南记，现在已经没了。县太爷罚了鲁四官人三万两银子，他岳父把绸缎庄卖了给他凑钱去了！”
    “这才叫搬起石头砸自己的脚！”郑娴儿忍不住笑了。
    笑过之后，她心中又有些不平。
    看看，做生意哪有当官好啊！黎县令他老人家吃完原告吃被告，吃完被告吃原告，只这一桩案子就让他白捡了三四万银子！
    不过话又说回来了，要不是楼家跟这个“官”字沾了点边，在这桩案子里被啃得连骨头也不剩的就是缀锦阁了！
    离开缀锦阁以后，郑娴儿的心里仍不能平静。
    经历了这么多事情以后，她终于意识到是时候重新审视楼家、重新审视自己的处境了。
    先前她是莽撞而无所畏惧的，因为她的目标仅仅是“活下去”。而时至今日，这个目标显然已经不能满足她了。
    岂止要活下去？她有本领有手段，更有着常人一辈子都无法企及的机缘，怎么能满足于“活下去”？
    想想泥泞破败的刘家巷，想想高高在上的楼家，再想想那座传说中宛如天上城的帝京——郑娴儿的心里，隐隐地有了更高的期望。
    车窗之外秋风又起，带着瑟瑟的寒意。
    郑娴儿的心里却像是揣着一团火，灼灼地烧着。
    因为路段偏僻，也因为天气转恶，路上的行人渐渐地少了。
    路旁的景物越来越模糊，这是要下雨的征兆。
    郑娴儿掀开车帘，向车夫吩咐道：“快些走，小心一会儿淋雨……”
    话音未落，马车下面忽然发出“哐当”一声大响，整个车身剧烈地摇晃了几下。
    车夫脸色大变：“坏了，怕是车轴断了！”
    “怎么回事？”小枝沉着脸跳了下去。
    车夫苦着脸道：“暂时不清楚，听这声音肯定是出了大问题了！可是早上出门的时候我明明检查过的……”
    郑娴儿只好也跟着下了车，靠路边站定。
    车夫钻到底下去检查了一遍，垂头丧气地钻了出来：“果然是坏掉了，一时半会肯定修不好……”
    郑娴儿看看天色，无奈道：“我和小枝在这里等着，你骑马回去另叫一辆车来！”
    车夫慌忙答应着，果然干脆利落地骑马走了。
    小雨很快就下了起来，郑娴儿和小枝只好回到车上坐着，心里不知怎的竟有些沉重。
    二人对坐无言，等了足有小半个时辰，才听见马蹄声疾奔而来。
    郑娴儿怕车夫着急出错，忙探出头去：“不用急，我们……”
    话未说完，忽见眼前人影一闪，接着便发觉自己的身子已经腾空，颈下勒得厉害——竟是有人抓着她的衣领将他拖出了马车！