过了一会儿, 宗钺说：“让赵卓阳盯着, 她死的时候往京里递个信。”
    “是。”
    德财退下了，德旺找了个由头, 也偷偷跟了出去。
    “你真这么给老赵传话？”
    “不然怎么传？”
    “我看殿下约莫是口是心非, 你要真这么传, 等那姓方的女人死的时候再传话，我估计传话的那人约莫是个死，你可千万别害了老赵。”
    德财嗤笑：“你倒是操心的挺多。”
    “你说咱们殿下这是怎么了？天下美人，尽可挑的, 偏偏跟姓方的那个女人较上劲儿了。”
    见德财不说话, 德旺还踢了他一脚, 问他怎么了, 直到看见德财看着他背后的眼神。
    “殿、殿、爷，奴才、奴才……”
    “备马。”
    城外码头，扬州一带水系发达，通过水路可以到达任何地方，也因此当地船业极为发达，码头从早到晚都有通往各地的民船、商船。
    又有无数运盐船行经此地，堪称盛景。
    德旺一路屁滚尿流地骑马跟在后面，以为宗钺定是要去码头，谁知码头就在前方，他偏偏勒紧缰绳停下了。
    骏马长鸣，引来路人连连侧目。
    就见黑色骏马上，男子面色冷硬，满身尊贵，让人不敢直视。
    “回去！”
    宗钺调转回头，身后的一行人也只能跟着调头。
    你说这折腾一遍，到底是干什么呢？！不过这话德旺可不敢说。
    *
    从扬州到泰州，可直接通过‘通扬运河’抵达。
    通扬运河又称运盐河，这条运盐河贯穿了遍布泰州的十数个盐场，给运盐乃至漕运带来了无数便利。
    每逢到运盐之时，三四条船或五六条运盐船被串联起来，组成一个个小船队，这些小船队汇集在一起，绵延数十里。船队从东向西逆水而行，如若风向不适，则千帆发力，舳舻相继。又或是一队队背着纤绳的纤夫，喊着号子奋力前行。
    也是走这么一遭，沿路看尽了这种场面，才让范晋川和方凤笙对即将到达的泰州，有了最初步的印象。
    天下之盐出淮南，而泰州又是南盐的发源地。
    等到了泰州城，又让一行人大吃一惊。
    不仅仅是泰州城不像县，反而比一般的府城更为繁荣，还有那遍布城中的水网，与利用护城河连通附近数条河流建起的一个个泰坝，以及遍布泰坝周遭的盐浦，和数量繁多的盐商船。
    不过这一切都和范晋川没什么关系，在来的路上，方凤笙便与他大概的描述了一下泰州当地情形。
    因泰州盐场遍布，每处盐场都设有盐场大使，又有泰州盐务分司及泰坝监掣官署、批检所等，盐务自成一套系统，与当地州县官署分别属不同。
    也就是说，这是一个盐官比地方官更多的地方。
    范晋川等人到后，便有县衙的人来迎接。
    知县胡南春亲自出面，另有县丞、主簿、典吏等佐贰官作陪。
    略微做了些休整，胡南春便亲自出面邀范晋川去赴宴，方凤笙这个师爷，自然也要陪着一同。
    席面很丰富，并有伶人表演歌舞。
    似乎这里的宴和歌舞就脱不了关系，范晋川很反感这些，还是方凤笙在下面一再拉他，他才收拢了不悦的神情，和胡知县把酒言欢。
    酒过半巡，场面已经热了，姓刘的县丞微微使了个眼色，之前那抱着琵琶唱小曲的姑娘，便去了范晋川和方凤笙身边。
    “不可，不可，万万不可。”范晋川连连摆手道。
    凤笙对胡知县笑了笑，在下面用折扇捅了捅他，凑近道：“既然是胡知县的一片美意，大人就接受了吧，不过是饮酒而已。”
    范晋川用眼睛看她，她对他眨了眨眼，他默了默，没再说什么。
    胡知县和刘县丞交换一个眼色，更是殷勤劝酒。
    范晋川并不善酒，已经给方凤笙使了无数颜色，可惜凤笙的注意力似乎都在歌女身上。两人时而接耳说话，时而共饮一杯酒，玩得很是开心。
    “方贤弟……”
    胡知县道：“范知县，本官敬你。”
    ……
    就这么一杯接着一杯，明眼可见，范晋川是醉了。
    方凤笙也没比他好到哪儿去，脸色酡红，那歌女很是尽责，没少劝他饮酒。
    “瞧瞧我们这光饮酒，也忘了正事，今日可要把大印交接一下。范知县可是还好，我们这便去大堂？”
    刘县丞插言道：“何必如此麻烦，您在，范大人也在，吩咐人把大印拿来即可。”
    “这倒也可。”
    不多时，就有人捧着大印来了。
    胡知县亲自拿着大印来到范晋川身边，他似乎也喝了不少，脚步漂浮，脸色通红。
    “来来来，范知县，接了这大印，您以后就是主管这一地的父母官，本官就可以卸任去往他处。说起来这也是缘分，缘分啊。”
    范晋川醉眼朦胧地看着他，又看看那大印，似乎有点反应不过来。
    他伸手去拿，这时一只手挡了过来。
    手指修长，骨节如玉，大袖下垂着一条暗红色佛珠。衬着玉手、青衫，格外夺人眼球。
    “等等。”
    方凤笙手中还捏着酒杯，看了过来：“胡知县似乎很心急，交接大印之前，诸物、诸事皆须明白件数，不急在一时。”
    “本官倒也不急，不过打算在去他处上任之前，打算回一趟老家，才会……”
    “今日范大人醉的不轻，还是明日再说，明日再说。”
    “这——”
    方凤笙已经站了起来，扶起范晋川：“大人可还好？我这便扶您去歇下，胡知县不知休息之处可安排好了？”
    “当然安排好了。”
    胡知县手捧着大印十分尴尬，却也命人领着方凤笙一行人下去了。
    等二人走后，他脸色十分不好，挥退了那两个歌女，才恼怒地去桌后坐下。
    “大人，这可怎生是好？这两个人好像不怎么好糊弄啊？”刘县丞陪着笑脸问。
    “姓范的是个书呆子，倒是那姓方的师爷难缠。我见他来者不拒，还以为是个酒色之徒，没想到酒色倒是没冲昏他的头。”
    “那——”
    “启用第二套法子。”
    *
    热水帕子醒酒茶，两个丫鬟又想去给范晋川脱鞋，被他挥退了。
    嘴里嚷嚷着叫小七，凤笙在旁边看得直想笑。
    挥退两个丫鬟，她走到床前，说：“子晋兄，你真喝醉了？那我走了？”
    这时，榻上才有动静。
    范晋川撑坐起来，看得出他醉得不轻，但神智还算清明。
    “方贤弟，你这到底是何意？”
    “难道范兄没看出，那胡知县急着想与你交盘离开？”
    “那你就去和歌女喝酒嬉戏？”
    “不顺势而为，怎会知道他们的目的？”
    “你是说——”
    “既然知道他们的目的，明日范兄交盘之时务必上心，我没说话你可千万别贸然接下。至于剩下的，就看他们搞什么鬼了。不过让我来看，大抵是有些陈年旧账扯不清楚，所以那些人企图蒙混过关，想把这些账栽在你头上。这是这些人的老把戏，一般刚做官上任的，很容易就着了他们的道。”
    范晋川连连点头称是，可能因为喝得醉了，脑子清楚，但控制不住动作，点头的样子颇为引人发笑。
    方凤笙笑了笑，打算离开。
    “贤弟还莫慌走！”
    “何事？”
    “为兄的想跟你说说你方才之举，就算为了探明他们的目的，你也不该与妓子嬉戏。须知酒色……”
    “小七，赶紧侍候你家公子歇下，我也去歇着了。”
    “贤弟！”
    *
    次日，县衙二堂。
    范晋川带着方凤笙等人，胡知县则领着六房大小官员书吏。
    他们手里捧着大印，及许多册子和账目，这些上面记载在泰州县衙所有的家底。包括在职官员数目，房屋及钱粮马匹，乃至大牢里的犯人，银库和粮仓存余等等，共三十一大项。
    其实别的也就罢，关键就是钱粮。
    曾发生过县官离任前夕，把前一季的税粮税银给提前收了，刚到任的县官不知道，到了收成之时，却面临无银无粮可收的境地。没东西上缴当季粮课怎么办？只能先谎报收成不好拖着，或者自己填进去。
    因为大印一旦交接后，就代表诸事俱清，没有事后追责的。
    范晋川端坐在大案后。
    他是县官老爷，这是他第一次在下属面前正式露面，当保持当老爷的威严。至于其他事，只能交给方凤笙。
    幸亏凤笙早有准备，她似乎也挺精通这些，拿着账册，带着知秋禹叔他们，和六房的书吏去查点，范晋川则由胡知县陪着喝茶。
    整整查点了一天，才把其他琐事盘查清楚，接下来就是钱粮了，这个东西可急不来，只能等明日。
    到了次日，还是由方凤笙带着人盘点，银库里的银子数额能和账目上对上，有些细微的小差错，这些就不用那么较真了。