不过这些仍然只是一个大概的框架。例如扶持何人代管、具体的税收政策，都要等战斗结束后再考虑。
    就在这时，窗外飞进一个黄色的身影，随后稳稳停在王子桌前——正是闪电。
    “辛苦了，喝口水吧，”罗兰端起杯子递给她，她接过却顾不上喝，大声嚷嚷道，“殿下，他们来了！”
    第一百一十四章 雷鸣
    浩大的要塞联军缓缓行走在前往边陲镇的路上。
    队伍最前方的是要塞六大家组成的骑士团。从各家骑士的盔甲和打扮上，就能看出其所属家族实力的差异。毫无疑问，最为醒目的当属莱恩公爵麾下的骑士们，胯下的坐骑都是来自王都的短尾马，善于长跑，体形比其他马匹大上一圈。坐在马背上的骑士更显得威武不凡，他们的盔甲由要塞“锤子与龙牙”铁匠铺统一打造，银光发亮的厚实护胸上雕着硕大的狮头，肩甲处则是两只狼头，仿佛在张嘴咆哮。背后披风上绣有精致的花纹，腰间还系着红色的绸带。
    这些骑士可不是样子货。每年邪魔之月结束后，他们都要负责出城清剿残余邪兽，保证陆路畅通。每个人都积累了相当丰富的战斗经验，论起单打独斗，他们并不比王都骑士团差多少，只是数量上略显不足——当然，以公爵之力攒出一支一百五十人的精锐骑士部队，已是笔十分惊人的花费了。
    莱恩公爵满意地看着这支锋锐之师，毫无疑问，有了他们的力量，西境没有任何人可以阻挡得了他。
    走在队伍中间的是佣兵部队，他们的装备相比之下就逊色了不少，大部分人穿着有些老旧的锁甲或片甲，要么缺了护手，要么没有头盔。还有一部分人只装备了廉价的皮甲，武器也是各式各样。他们沿道路散得很开，三三两两地搭在一起，边走边大声谈笑，似乎此行不是为了去战斗，而仅仅是一场踏春观光罢了。
    排队伍尾端的是被各领主强征来的自由民，他们拖着一辆辆运载着食物和帐篷的独轮，慢吞吞地跟在佣兵身后。行进速度的差异使得这支一千五百人左右的队伍拉得非常长，最前面的骑士部队需要时不时停下来，等待后面的人马跟上。
    “大人，”麋鹿伯爵希尔泰·梅德拉扯缰绳，让自己和公爵齐头并进，“我们离边陲镇还有小半天路程，顺利的话，应该能在犬时（下午4点）到达。到时候部队是休整一夜，等隔天早晨再行动，还是立刻向领主城堡发起攻击？”
    “难道你还想在野地里睡上一觉吗？”公爵笑道，“晚上我觉得我们应该躺在城堡的大床上，而不是湿漉漉的泥巴里。当然，王室的脸面还是要顾及的。抵达边陲镇后，我会先派出使者，劝他投降。”
    金银花伯爵走在稍微靠前的位置，他回过头，“骑士们走了一天，人和马都疲惫了，直接进攻的话会不会不太妥当？毕竟，罗兰·温布顿靠他那点矿工安然度过了整个邪魔之月，我觉得我们还是谨慎点好。”
    “哈哈，别人不清楚也就罢了，连你也不知道邪兽的底细吗？我的老朋友。它们在野外时的确可怕，行动迅捷，力气又大得惊人，但有堵城墙的话，大多数邪兽都只是靶子。它们终归不过是群野兽。”麋鹿伯爵耸肩道，“我倒是惊讶他能这么快建出一座城墙，可是光凭这个，总不可能抵挡住我的骑士们吧？他们可不是没有脑子的蠢货。”
    “正是如此。而且我还收到了一条来自北方的消息，”莱恩公爵漫不经心地说，“今年的赫尔梅斯遭到了大量混合种邪兽的攻击，新圣城险些沦陷。目前还不清楚原因，不过看来今年的邪兽都是冲着圣城去的，西境这边不过是几条漏网之鱼。”
    作为西境的主人，他的目光不只集中于这块偏僻之地，各大城镇都有安置多年的眼线，为他源源不断传递回各地最新的情报。北地的惨烈之战还不是重点，前几日，他收到了一封从断崖城寄来的密报，新王提费科和碧水女王嘉西亚在南境的雄鹰城爆发了激烈战斗——而根据之前的消息，提费科的队伍应该在一个月后才能抵达雄鹰城。
    信里没有提到战斗经过，只记述了提费科从断崖城返回时，数千人的部队所剩无几，他甚至无力再像来时一般封锁道路。还有人看到雄鹰城燃起了冲天大火，腾起的黑色烟柱几乎和云彩齐平，周围城镇的居民都目睹了这一奇景。
    毫无疑问，不管碧水女王有没有死于提费科之手，如此惨痛的损失对新王来说都是严重的打击。这封密信让莱恩公爵蠢蠢欲动，连夜派出多批亲信前往王都和东境，希望能摸清提费科现在的处境。假如这场双王之战有机会摧毁新国王尚未稳固的政权，他绝对不介意在火堆上再填上一根火把。
    若想要独立称王，现在几乎是最好的机会。北方的士兵都埋在了圣城脚下，南边刚经历了场大战，显然需要躺下来好好舔舐伤口，东境和王都就不提了，恐怕几年内都回不过气来。只要自己拉上一批人吃掉北方，就能把灰堡撕成两半。到那时，他所拥有的领土和人口堪比大陆最北方的永冬王国，实力完全可以和灰堡东南两地抗衡。
    而他，奥斯蒙·莱恩，将是这片土地的首位国王。
    想到这里，公爵露出了得意的笑容，他希望今天结束这场闹剧后，明天立刻押着王子踏上归途。幸运的话，三天后他就能在城堡里迎来亲信传回的好消息。
    当太阳逐渐西斜，快要接近群山之巅时，莱恩看到了边陲镇城堡若隐若现的轮廓……以及，小镇外一批排列得密密麻麻的人影。
    “父亲、公爵大人，”负责在队伍前方引路的雷恩·梅德赶回来汇报，“前方那些人应该是四王子的卫兵，他们都持有武器，看样子并不欢迎我们。”
    “这样也好，至少我们不必费心去城堡请他了，”麋鹿伯爵笑道，“去通知骑士们，把速度降下来，现在离冲锋距离还远着呢。”
    “是，父亲。”雷恩领命而去。
    莱恩公爵举起瞭望镜，观望对方阵型。镜中的队伍显得十分奇怪，他们握着一把奇怪的武器，人挨着人站成密集的两排。要说那武器是长枪吧，根本看不到枪尖，而且握柄也太短。而且对方摆出的阵列，也太不符合常理了……如此单薄的防线，岂不是一冲就穿？
    这让公爵有些迷惑起来，王子就算再没有军阵常识，但他手下还有骑士和亲卫，不可能都陪着他胡来吧？思考片刻后，公爵决定先让佣兵打头阵，骑士部队暂时停在冲锋加速区域待命，看看王子到底打的什么主意。
    当然，劝降的使者还是要派的。莱恩公爵招来一名亲卫，“你去告诉王子，我无意伤害他，只是国王提费科·温布顿的旨意已到，我不得不遵从。现在放下武器投降的话，他不会受到任何伤害，我会按照一名王子的待遇护送他返回王都。”
    大军集结是个很缓慢的过程，骑士们陆陆续续就位，而佣兵们仍在慢吞吞向阵前集合。就在这时，莱恩公爵看到对方阵地上出现了四团火光——火光一闪即逝，转而升起一股青烟。他皱起眉头，以为自己看错了，正想用瞭望镜仔细观察一番，一连串如雷鸣般的巨响突然间在他耳边炸开！
    第一百一十五章 边陲镇防御战（上）
    当敌人远远出现在视野里时，凡纳看到了那些全副武装的骑士，他们骑着高头大马，身穿亮闪闪的盔甲，缓缓向小镇靠近。平时镇里一名骑士老爷都是高高在上的存在，现在一下出来近百人，这景象让他倒吸了一口冷气。
    凡纳感到自己手心又出汗了，如同站在城墙上初次面对邪兽时一样，不过这一次，他面对的是同类——长歌要塞的贵族联军。
    不对，他吐了口唾沫，将自己的想法甩到一边，同类？那些贵族什么时候把你当过同类？他自嘲地想。他们此行是为了抢夺边陲镇，把北坡矿区重新纳入要塞的掌控。更重要的是，他们竟然打算把王子殿下赶出西境，这是第一军全体成员根本无法接受的事情。
    昨天殿下在战前训话时说得很清楚了，提费科·温布顿，也就是殿下的哥哥，使用阴谋诡计谋取了王位，害死了老国王温布顿三世。本来这些王室和贵族之间的事情，凡纳并没有什么看法——国王换谁当不是当？可莱恩公爵想借着这个机会，把殿下的领地夺走，这就太过分了。
    想想看，殿下没有来这里之前，边陲镇是个什么样子？前任领主似乎是个伯爵，平时很少见到，收购毛皮时都带着亲卫，常常用低价强买猎户手中的好货。邪魔之月到来时第一个逃走，镇民们在要塞贫民窟受苦时，从来没有过问过。
    如今，边陲镇在王子殿下的治理下越变越好，这些变化都是大家看得到的。凡纳想，矿工们产出越多，得到的薪酬也越多。殿下把那台黑色机器投入北坡矿洞后，额外的产出依然算在矿工头上。无论是修建城墙，还是矿山碎石，乡亲们的报酬都是按时发放。今年冬天甚至没有饿死冻死一个人。
    当然最大的变化还是民兵队——不，现在的第一军。有了他们守卫小镇，所有人都不必在冬天蜷缩于要塞冰冷的木棚里，乞求那些大人物赏赐一口食物了。如果王子殿下不在了，公爵还会允许第一军存在吗？
    凡纳深呼吸两下，将手汗擦在衣服上。他们当然不会允许，要塞贵族并不在乎镇民的死活，这正是殿下说的那句话：唯有一支由人民组成的军队，才会愿意为人民而战。
    他抬起头，望向天空左侧，远处隐隐有个黑点在盘旋，不经意看的话，还以为是只个头硕大的鸟。那是火炮组的射击指挥——闪电，她借着道路两旁的树林作掩护，居高临下观察敌人的动向。当她飞回来时，凡纳也注意过，只要她不主动前往空旷地带，底下的人仰头只会看到两侧的树枝，很难发现上空侦察的女巫。
    闪电曾在一刻钟之间，飞到阵前较近的位置，亮出过绿色缎带。
    那代表着敌人已经进入一千米的预备射击范围。凡纳尚不清楚殿下口中的“一千米”到底有多远，但看到绿色信号，他就下意识地按综合演习时的规定，喊出了装填和调整射角口令。
    四个炮组很快完成了这一套动作，炮口射角被调到第三挡，火药和实心炮弹都已填入炮膛。
    原以为站在城墙上与邪兽对抗过，就已经算得上经验丰富，但凡纳今天才发现，自己比起铁斧和布莱恩，仍是差得远了。下午列阵集结时，他的心跳就一直很难稳定下来。而这两人率领着各自的小组进入射击位，不仅神色如常，他甚至能从布莱恩的喊话声音里听到一丝跃跃欲试。可直到现在，自己仍没有恢复镇定，就连罗德尼兄弟看起来都比自己表现得要好。这让凡纳心底有些沮丧。
    他舔了舔干燥的嘴唇，再次寻找闪电的位置。
    就这时候，敌人前进速度忽然放缓了许多。
    “他们在干什么？”罗德尼问。
    “不清楚，”猫爪瞪大了眼睛张望，“似乎是在调整队形？他们的人看起来有些乱。”
    “他们在等后面的部队，”柚皮声音带着些颤音，“骑士老爷不可能单独作战的，他们后面肯定还跟着大批人马。”
    “你这都知道？”纳尔逊撇撇嘴。
    “我见过的！一位骑士老爷至少会带两名扈从，还有十来个农奴为他们搬运粮草，”他掰着手指算到，“你看看，一个要塞公爵，手下至少有百余名骑士吧？光能骑马作战的，至少就有三百人。加上领地里的伯爵、子爵……就更多了！还有雇佣兵，他们干的都是刀头舔血的货，杀起人来个个不眨眼！我们总共才三百人啊。”
    三百人不到，凡纳在心里纠正道。火枪队只有二百七十多人装备了武器，按殿下的说法，这叫产能不足。现在那些没有火枪的人都被派到了火炮组，为四门火炮搬运弹药。不过看到还有比自己表现得更差的，他心里好受了点。
    “那就是雇佣兵，他们来了！”柚皮低呼道。
    凡纳挑首望去，只见一群穿得五花八门的家伙逐渐占据了战场正面，他们没有骑马，也没有列队，而是三三两两地向场中间聚拢。骑士们则向两旁散开，似乎在给佣兵让出位置。比起半刻钟之前，公爵联军又离自己近了许多。
    此时，一名骑士从联军中飞驰而出，向边陲镇快速奔来。凡纳心里一紧，差点把开火口令喊了出来。
    这是要干什么？他抬起头，仍没有看到闪电，而对方越来越近，同时摇起了一杆白色的旗子。
    “他是公爵派出的使者，”柚皮嘟囔道，“应该是来劝降的。”
    “那不关我们的事，”罗德尼在火炮后面蹲下身子，将视线对齐炮管中线，“组长，火炮需要调整下方向，大部分骑士已经离开场中了。”
    在之前的实弹练习时，他们被反复教导过，火炮的攻击范围就在炮口前方的这条直线上，因此想要打中目标，必须使目标与炮管中线重叠。五人一齐将炮车稍稍转动，直到重新将联军最前方的骑士部队纳入炮口指向的方向。
    单独前来的使者随即被卡特大人押入防线后方，不过凡纳知道，公爵的这一举措只是在浪费时间，王子殿下绝对不会答应投降。
    忽然，闪电突然加速向小镇防线飞来，她的手臂挥舞着，手中黄色的缎带迎风飘扬。
    ——黄色信号代表对方已经进入八百米范围，这个距离内，火炮的实心弹已有几率命中目标。只要炮队队长没有示意禁止开炮，各炮组可以自由射击。
    组员们也注意到了这个信号，大家纷纷将目光投向凡纳，后者点点头，深吸了口气，“开火！”
    第一百一十六章 边陲镇防御战（下）
    骑士冲锋并不是一开始就能把速度提到最高，马匹体力有限，仅能在短时间内保持高速。常规来说，他们会在一千到八百米让马匹小跑，到五百米逐渐加速，最后进入两百米才开始冲刺。
    而十二磅拿破仑炮发射实心弹丸时，理论有效射程可达一千三百米。或许是倍径过短的缘故，罗兰打造的火炮在千米之外已经偏得没办法看了，因此他只好在训练中规定八百米内再开火。此时火炮的准头已有保障，加上炮弹在落地后依然会向前弹跳，造成线杀伤，对复数目标射击时命中的可能性还是较高的。
    莱恩公爵为了让佣兵先上，命令骑士在加速区域内待命——这在往常来说，是一个绝对安全的区域，弓和弩都无法威胁到骑士，而后者留有充分的距离来提高马速。佣兵低下的集合效率让已经就位的骑士纷纷拉停坐骑，静立在原地等待。对于火炮组来说，他们几乎成了固定的靶子。
    公爵不知道，当他的部队踏入这片土地时，就已经陷入了罗兰预设好的战场。中间的道路平坦宽敞，而两侧被叶子催化的植物填满，看上去像是普通草地，及膝深的杂草下却掩盖着粗壮的藤蔓，犹如一道道绊马索。骑兵若想包抄防线侧面，只能以极低的速度前进。千米范围内都被索罗娅标记好了距离，地面上或许看不明朗，但在空中俯视全局的闪电眼里，战场被精确分割成数段，不同颜色的标记代表不同的距离——敌人就像在一根直尺上前进，炮兵队无须再计算炮口射角，只用按演习中预定好的步骤实施便是。
    凡纳组的十二磅炮第一个发出怒吼。
    火药爆燃生成的大量气体将弹丸向外推挤出去，飞出膛口时已加速到每秒四百米以上，几乎是两轮呼吸之间，炮弹带着啸音砸在地上，从两名骑士中间穿过，落入道路旁的草地中。飞溅起的泥土和碎石让马匹受惊奔走起来，其中一人来不及反应，不慎从马背上跌落。
    另两发紧跟而至的炮弹同样射失，带起了一连串尘土。
    四门火炮的首轮射击只有最后一组成为了幸运儿——这颗铁球前方本空无人一人，一名骑士在控制受惊坐骑时恰巧经过它的前方，盔甲在巨大的动能面前形同虚设，铁球将薄薄的铁皮连同血肉一齐洞穿后，在地上经过一次小幅度弹跳，又撞断了一名骑士的小腿。他胯下的马匹也连带被开了膛，内脏流了一地。
    若是骑士团处于正常加速阶段，下一轮炮击就应该先调整射角，但这突如其来的打击显然震慑了公爵联军，他们甚至不知道打击从何而来，用的什么方式——炮弹的飞行速度超过了肉眼辨识能力。骑士没有接到攻击命令，仍然在原地徘徊，试图将躁动的坐骑安抚下来。
    凡纳组以最快的速度完成了再装填程序，第二轮炮击开始。
    血肉之躯在热兵器下暴露了它的脆弱和柔软，一旦被铁球擦身而过，就是无法挽回的重伤。被直接命中的骑士除了断成数截的肢体，还有一团团飞溅开来的血雾。只有炮弹落地后形成的二次弹射，人们才能隐隐看到一个模糊的黑色幽灵，在人群中肆意掠夺同伴的生命。
    两轮炮击下来，公爵终于将敌人阵营中的火光、轰鸣和莫名打击联系在一起。对方似乎拥有了一种不可思议的武器，它的射程远远超过弓弩，几乎和要塞的投石机相当。想到这一点，公爵命令手下吹响了进攻的号角——只要拉近距离，这种远距离打击武器基本就会丧失作用。
    然而骑士们表现出了截然不同的反应。一部分人在听到号声后开始向小镇方向加速，一部分人仍在和坐骑较劲，而还有小部分人已朝后方撤退，加上一拥而上的佣兵，整个场面混乱不堪。
    进攻的骑士纷纷回到主道上，炮组顿时忙碌起来，除了清理炮膛和装填弹药，他们还需要重新移动炮架。这时，闪电再次回到防线上空，手中的缎带换成了红色。
    红色信号意味着对方已逼近至五百米，而这个距离内，火炮平射命中率足可达到八成以上。
    凡纳大喊道：“射角调平！快，点火，点火！”
    震耳欲聋的轰鸣声一过，他甚至顾不上去观察战果，直接转身朝弹药配送人员吼道：“霰弹，送霰弹上来！”
    在操炮训练里，王子殿下曾多次强调过，若见到红色信号，炮膛里已装上实心炮弹的，应立刻击发并装填霰弹。若还未装填的，应改换为霰弹，并等待对方进入三百米范围后射击。
    霰弹外表看上去像是一个圆桶状的铁皮罐头，里面塞满了指头大小的铁丸和锯末，罐头直径比炮膛小上一圈，因此在装填完药包后，还要额外多塞入一块薄木板，再将霰弹填入。
    等待闪电打出紫色信号时，四门火炮几乎同时开火。
    这也是凡纳首次使用霰弹进行实弹射击——按殿下的说法，霰弹打出去后不易回收，因此只练程序不点火。今天他第一次目睹了这种特殊炮弹所能造成的惊人杀伤。
    铁皮桶在飞出炮口后因为巨大的压力差而破裂，内部的铁丸像雨点一般撒向敌人，三百米内的骑士顿时被一阵金属暴雨覆盖。人和马身上爆起点点血花，像割麦子般瞬间倒下去一片。一些铁丸在穿透人体后仍然具有不低的动能，重叠在一起的目标同样无法逃过此劫。
    侥幸未被弹幕覆盖到的骑士好不容易逼近到了冲刺距离，他们脑中只有一个想法——那就是冲破这道单薄的防线，屠杀那些只会龟缩在防线后操作邪恶武器的懦夫。越过最后一百五十米距离只需要短短的二十息时间，剩下的骑士纷纷伏低身子，将马速提至最高。
    然而这一百五十米看似近在眼前，却是段遥不可及的距离，最后一轮霰弹抵近射击彻底摧垮的骑士们的战斗意志。在百米范围内，不易变形的铁丸已能穿透两到三人，炮口前方的锥形区域成为了死神的领域，冲在最前的二十余名骑士几乎无一幸免，区别只在于中几颗弹丸而已。
    队伍崩溃了。
    因为恐惧而溃散的队伍没有再挽回的可能，后面的骑士纷纷勒转马头，想要逃离战场。
    见到骑士团四散而逃，佣兵自然不会愿意再向前一步，他们向来是为钱干活，拼命这种亏本买卖从来轮不到他们。现在到了撤退的时候，佣兵跑得比来时快多了。
    溃败的浪潮席卷了莱恩公爵的联军，局面很快变得无法控制，众人拥挤着向后逃窜，挤倒的人被活活踩死，谁都无暇顾及他人，只恨自己为何不多长出两条腿。
    游击队歌的曲调此时响彻全场，排成战列线的步兵迈出整齐的步伐，开始清扫战场。