“你是想说放开她吗？好啊。”一人提掉了葵脚下的凳子，她的身体立刻绷紧起来。绳索勒进了葵的颈脖里，她的双脚慌乱蹬踏，反绑的双手握紧又松开，但一切挣扎都无济于事。
    虎爪冲了上去，结果被人用棍子狠狠地砸在后脑勺上，整个人顿时僵倒在地。
    “如果不是为了等你们回来，她早死了，”喀纳什的亲信冷笑道，“多好的借口啊，拉肚子？你大概不知道老大特意安排了人手专门盯着你吧，他就知道你们这群流浪狗难以管教，不给点颜色看看还真以为血手帮一点规矩都没有了。”
    “我错了，”蛇牙跪下道，“求你放过她！她一步都没有走出这间屋子！”
    “但这小婊子骗了我，”对方耸肩道，“她还一口咬定你们正在找避风处呢，打掉两颗牙齿还不承认，这种人留着有什么用？给机会给你们报复吗？”
    他要自己这伙人的命，蛇牙意识到。他艰难地抬起头，葵的挣扎已逐渐减弱，身体开始痉挛起来。他强迫自己移开目光，将注意力放到亲信腰间的短剑上……两人之间只有五六步距离，如果冲上去能抢到那把剑的话——
    就在这时，绳子断了。
    葵一声不吭地摔了下去。
    “什么鬼——”亲信皱眉道，只是话还未说完，一道血线就从脖子一侧喷射而出，将最近的老鼠喷了个满脸。
    蛇牙目瞪口呆地望着眼前的景象，脑中一片茫然，到底发生了什么事？
    与此同时，屋外也响起了打斗声。
    “停下！这里是血手帮的地盘！”
    “有……有人闯进来了！”
    “啊，我的手！”
    “该死的，都给我出来干她！”
    “怪、怪物！救命……”
    喀纳什的手下对视了一眼，纷纷拔出武器，不过还未冲出屋子，一具只剩半截的尸体就从大门口飞了进来，直接撞翻了两个站在最前面的家伙。
    这时蛇牙才看到袭击者的真身——那是一名容貌出众的女子，黑色的马尾随意地束在身后，全身包裹在一袭黑袍之下，眼睛竟是罕见的金色，仅仅是扫过自己一眼，便让他觉得浑身血液都快要冻结了一般。
    “现在放下武器，双手抱头跪下，你们还有一条活路。”女子伸出三根指头，“我数三声，没有照着做的人，死。”
    “三……”
    现场只安静了数息时间，很快便有人大喊起来，“天哪，这等货色……绝对值一百枚金龙！”
    “所有人一起上啊！”
    “抓住她，老大必然重重有赏！”
    “挑断她的手筋，要活的！”
    “算了，你们还是死了的好。”她举起一把尺寸惊人，造型奇特的花哨巨剑，朝人群冲去。蛇牙几乎不敢相信自己的眼睛，那把剑居然是用铁铸成的，无论什么兵器，碰在上面都会应声而断。就连石灰粉和暗弩也失去了作用，她的速度快到如同旋风一般，这些往日里十分有效的暗器根本无法命中目标，一群人别说抵抗了，连从她手中逃跑都做不到。
    “保护好你的人，小鬼。”蛇牙忽然听到耳旁传来说话的声音，但左顾右盼之下，周边明明空无一物。
    他咽了口口水，手忙脚乱地爬到葵身边，将手轻轻放在她的鼻子上。
    温热的气息缓缓流出……她还活着。
    蛇牙只感到鼻子一酸，劫后余生的感觉让他再也抑制不住自己的情绪。
    宣告里说的都是真的！这些人是王子殿下派来清剿帮派组织者的！他们都能够活下来！
    他趴在葵身上，放声大声哭了起来。
    ……
    随着更多身穿褐色制服的战士冲入屋内，战斗很快就结束了。
    所有还活着的老鼠都被勒令站成一列，挨个走出房屋大门。
    “呃……头好痛，”虎爪摸着脑袋咋舌道，“居然肿这么高。”
    “没被一棒子敲死就不错了。”蛇牙瞪了他一眼，直到现在，他的眼眶里仍留有泪水。
    “到底发生了什么事？”葵揉了揉自己的脖子，上面青色的勒痕清晰可见，“我还以为自己死定了。”
    “出去再跟你们说。”蛇牙摇头道。他怕现在说的话，自己又会哭出声来。
    “下一个，到你了。”门口的侍卫将他的胳膊扭到身后。
    蛇牙没有抵抗，跟着对方走出大门，只见院子外面站着一名白袍女子，简直就像是那位黑衣杀神的另一面一般。她的面容笼罩在兜帽下，只能看到垂下来的一缕缕金色卷发。
    “回答完这位大人的问题，你就可以走了。”
    “是。”蛇牙老老实实地应道，这伙人展现出来的实力完全震慑了他。
    “你杀过人吗？”她的声音清脆悦耳，恍如来自另一个世界，“强奸呢？抢劫呢？”
    他猛地想起来，对方就是提醒他的那位无形之人。
    “都没有。”
    “可以了，”她点点头，“去广场等着殿下发放晚餐吧。”
    蛇牙迈出两步后又停了下来，鼓起勇气问，“您……是女巫吗？”
    “没错。”原以为不会得到回答，没想到对方毫不掩饰地作出了肯定。
    “这、这些人都只是喀纳什的手下，”他咬咬嘴唇，一口气说道，“他已经四天没有回到这里，肯定是和血手躲起来了！血手才是此地真正的头目，你们千万别放走了他！”
    “放心，他们逃不了的。”对方轻笑道，语气里充满了不容置疑的自信。
    ……
    “你是说……王子殿下派来猎杀老鼠头目的人是女巫？”虎爪瞪大了眼睛。
    “不只是女巫，还有许多普通人，”蛇牙将自己目睹的离奇之事整个讲述了一遍，“我之前的猜测果然没错，殿下的领地已经接受了女巫存在，她们就跟普通领民一样，完全可以毫无顾虑的公开露面，甚至同大家并肩战斗！”他顿了顿，振奋地说道，“白纸如果真的被送到了那里，现在过得肯定不会太差。”
    “怎么，你还想去见她不成？”葵撇撇嘴，“按你的说法，女巫可都是难得一见的人才，你去找她只会让她难堪。”
    “呃……”蛇牙不禁一窒，他知道葵说得没错，自己只是一名老鼠，就算能活过冬天，身份也不会发生任何改变。而白纸此刻恐怕已经过上了截然不同的生活，和自己已不在一个层次上。
    “想那么多干吗，”虎爪拍了拍他的肩膀，“看，开餐了！”
    第四百六十四章 改变
    前来领取第二餐的人数更多了些，好在三人一直在广场上等待，抢到了一个较为靠前的位置。
    直到真正加入列队，蛇牙才明白为何这些栅栏要围绕木台而设——台上的演讲员换了一个人，仍在喋喋不休地讲述着新政策，大概在领到麦粥前，自己都要听他唠叨个不停。
    人群缓缓前进，等了约半刻钟，他终于绕到了木台背后。
    “伸出右手。”守候在此的卫兵说道。
    蛇牙照着做后，对方将一个印章按在了他的手背上。
    “下一个。”
    木栅栏到这里向两边扩展开来，围成了一块开阔地带，但排队依然没有结束，所有人都在守卫的引导下依次领取木碗，打粥，前往另一端喝粥，放碗。很难相信，这种井然有序的秩序居然是由普通平民和老鼠营造出来的。
    蛇牙回头望了眼身后长长的列队，心底不由得升起了一股荒谬之感，仿佛他们不是在乞求别人的施舍，而是在完成一个庄重的仪式一般。
    “他给我们印了个什么？”虎爪从背后探出脑袋，“居然擦不掉。”
    “大概是防止我们喝完粥后再重复排队吧。”他撇嘴道。
    空地外围立着高高的营帐，透过火光，可以看到里面有许多人影在忙碌，时不时有人将沉甸甸的木桶搬运到栅栏边的长木桌前，再由卫兵分发给各人——显然这些食物都是现煮出来的，当冒着白气的麦粥倒入碗中时，蛇牙的双手忍不住轻颤起来。
    他已经多久没有尝到过热食了？
    麦粥并不浓，也没有添放菜叶和作料，但光是这金黄的粥面和四溢的香味，就已经让他口水止不住上涌了。比起夹杂着石子和谷壳的黑面包，碗中的食物让他再次体会到了久违的甘甜。
    糟糕，眼睛又开始发酸了。
    顾不上烫舌头，蛇牙两三下就喝光了一碗麦粥，还把碗底舔了个干干净净。虽然心底有着跑回去再求一碗的冲动，但看到周围监视的卫兵，他最终还是打消了这个念头。依依不舍地将木碗放进指定的盆子里，他跟着人群走出了栅栏区。
    而出口处居然还有一座木台，上面的宣讲者正在热情地回答众人的提问。
    大概是肚子里有了暖和的食物，就连吹拂的寒风都没先前那么凛冽了，蛇牙三人不由得放缓了脚步，跟着人群缓缓向木台靠去。
    “你问王子殿下为什么要发放救济粮？这个问题问得好！”那人手舞足蹈地说道，“因为殿下决心将要塞里的老鼠彻底清除出去，那些受到老鼠胁迫，为了食物不得不听命于他们的领民，可以彻底解放出来，再也不用受到他们的威胁！同时一些存粮不够的家庭，也能借此渡过难关！这是殿下的仁慈！”
    “可是您之前说，麦粥只发放到邪月结束，那以后怎么办？”有人大声问道。
    现场声音顿时平息了许多，大多数人都将在等待对方的回答，蛇牙也竖起了耳朵。
    “很简单！你们可以自己养活自己！”宣讲者笑道。
    “自己……养活自己？”
    “我可不会种地啊。”
    “大人，您能说得更明白点吗？”
    “不要着急，让我慢慢告诉你们！”他摆摆手，“邪月结束后，长歌要塞和边陲镇将会合并为一座新城，中间的土地需要大量工人去开垦、建设，这就是你们养活自己的方法！劳动吧，唯有劳动可以创造财富，唯有劳动可以改变命运！你们会获得稳定的薪酬，这些钱不仅能养活自己，还能养活家人！同时，殿下允诺，凡是拥有一份正式工作的人，都会被接纳为新城的领民！”
    他的话在人群中激起了一阵波澜，蛇牙感到自己的心飞快跳动起来。
    “没错，我知道你们都在想什么，”宣讲者高声道，“你们之中就有不少老鼠……或者说，被迫成为老鼠的城民，但是没有关系，通过劳动，你们将获得新生——不必再偷偷摸摸地生活于不见光的地下，也不必担心哪一天就被送上绞刑架，你们完全可以依靠自己的双手，去换取正当的回报，无论是食物、衣物……甚至是一处遮风挡雨的住所！”
    “大人……只要愿意干活就行吗？”
    他微笑着点点头，“到时候殿下要的人何止数万，所以……是的，只要愿意干活就行。”
    蛇牙猛然觉得自己似乎明白了什么。
    ……
    接下来的几天，他们三人中午时都会前往中央广场领取麦粥，而闻讯前往的城民也越来越多，几乎占据了广场的一半空地。当然，也有一部分人不是冲着食物而来，他们只是想要亲眼目睹黑街老鼠的末日。
    要塞几乎每天都像过节一般。
    当中午的麦粥发放完毕后，广场另一头紧跟着上演的便是审判与处刑。
    正如那位白袍女子所说的一样……没有一只老鼠能逃过她们的追捕，蛇牙在审判中看到了喀纳什的身影——他脸色苍白，跪在刑台上微微发抖，完全没有了往日盛气凌人的模样。
    接着，他就在铁管发出的轰鸣声中，被击碎了脑袋。
    除了喀纳什外，还有许多仅仅是听说过名字的大人物。
    例如血手，例如铁乌鸦，例如开膛刃……都是黑街里凶名赫赫的王。他们的表现并不比喀纳什要好上多少。每一名鼠王的死，都会掀起人们热烈的欢呼声，到最后，围观者一边齐呼殿下万岁的口号，一边欢送犯人被处刑。
    第四天时，蛇牙再一次见到了乔，他看上去完全恢复了健康，四人激动地拥抱在了一起。
    “你这几天都到哪儿去了？”