就在他准备离开时，弥散星学士似乎有些欲言又止。
    “还有什么事吗？”罗兰主动问道。
    “是这样，陛下。”学士咳嗽两声，“我一直有一点不明……这本《解析几何》封面，还有您交给我的那些数学书上，为什么都标记着中级一词？”
    他不禁轻笑出声，“就想问这个？”
    “如果不方便透露的话，还请原谅我的唐突。”和凯莫·斯垂尔不同，从出生就待在王都，并侍奉过数位国王的弥散星显然要守规矩得多。只是从他的眼神中便可看出，他对此事的好奇一点儿不比首席炼金师要少多少。
    罗兰一想到他曾用一本《中等化学》便把凯莫绑定在无冬城这架马车上，又是收徒授课，又是出任化工部长，心里就忍不住想笑。不过像弥撒星学士这般懂礼的人，自然没必要吊着他。
    “因为在这之上，还有一门叫高等数学的学科。它不是单纯的几何或算术，而是所有高级数学理论的合称。如果把我交给你的那些初、中级书当作树干的话，高等数学便是上方伸展开的枝叶，但这门学科实在太难……所以它还有另一个名字。”
    “是……什么？”
    “从入门到放弃。”罗兰摊手道。
    弥散星瞪大了眼睛，显然没能理解这番话的笑点，“陛、陛下……我绝对不会放弃的！哪怕将我的余生献上都在所不惜！可否能让我看上一眼……”
    不知为何，看到对方的模样，罗兰忽然为自己过去在高数课上打瞌睡而感到有些心虚，他清了清喉咙，“当然可以，等你完成了这项工作，就来城堡领取书籍吧。”
    “是，陛下！”弥散星兴奋地跪下道。
    ……
    离开算术院，罗兰转身又去了北坡山后院。
    除开高射机枪，他打算把神罚女巫的装备也一并定下来。
    经过这几个月的相处，他已确定塔其拉遗民对魔鬼的复仇之心有多么旺盛，如果说无冬城决意与魔鬼为敌是因为不抵抗就会死，那么她们的执念已经超出了生存的范畴。在古女巫心中，魔鬼是带给她们数百年痛苦的根源，是亲人挚友的仇敌，是想要除之后快的噩梦。
    而让这样一批拥有怪力的战士用刀剑长矛去和魔鬼较量实在是太浪费了——对于普通士兵难以背负的武器，她们完全可以随身携带，这意味着神罚女巫的作战效率也是一般人的数倍，可谓是最理想的单兵重火力支援单位。
    罗兰最初的设想是设计一挺便携式的马克一型重机枪，采用背负式供弹箱，让神罚女巫变成一个个可自由移动的炮台，不管碰到哪种魔鬼，先扫几百发子弹过去。
    但现在他却更改了主意。
    如今一部分重机枪需要被挪作高射机枪使用，加上新生产的马克一型，可以预见未来消耗子弹的速度绝对跟流水一般。以无冬城目前的生产能力，他根本做不到将子弹当成不要钱的玩意随意配发。如果再给神罚女巫准备上三百挺，估计连相应的弹药都难以补足，若是打上几枪就得停下来节约子弹，也等于失去了移动炮台的意义。
    因此新武器最好是威力大、消耗低、同时结构又简单、易于维护的大型枪械。
    罗兰很快在纸上画出了它的雏形。
    一挺口径达到40毫米、采用导气后座式的自动霰弹枪。
    霰弹枪的优点十分鲜明，不需要精确射击、杀伤范围广，口径大能有效提高射击距离，自动击发更是强化了火力凶猛这一特点，既可作为转轮、栓动步枪的补充，快速消灭那些突破火炮封锁的敌人，又可用于突袭战，主动逼近要伏击的目标。
    至少在第二次神意之战期间，短兵相接仍是魔鬼主要的作战方式。甚至在遭遇战时，狂魔很大概率不会选择投掷骨矛，而是靠肉搏分出胜负。
    到那时，配备了自动霰弹枪的神罚女巫必定能让对手吃足苦头。
    ……
    五天后，希尔维再一次发现了恐兽的踪影。
    而这一回，敌人的数量翻了一倍。十二只恐兽如同一片飘忽不定的阴云，朝着无冬城方向袭来。
    第九百二十七章 边境防空战（上）
    领主城堡、第一军营地和第三边陲城几乎同时收到了该消息——这些天里，罗兰又多增设了两条短途线路，使得卫戍军指挥和塔其拉遗民可以第一时间与他进行联络。
    “这也太快了。”帕莎的声音有些疑虑，“按照以前的经验，它们的第二次威胁应该在半个月到一个月之后，特别是像无冬这类无法一天内抵达的城市。”
    “为什么？”罗兰问。
    “为了舆论的发酵。等到消息扩散开来，无论领主做出什么承诺，第二次袭击都将进一步瓦解凡人的信心，因此这期间的等待是必要的。”帕莎解释道，“魔鬼的行动似乎太急了点。”
    “原来如此。”罗兰点点头。确实，对于一座古代城市而言，五天时间消息可能也就在地下老鼠与几个酒馆间流传，那些忙碌一天只为了有一口饭吃的人，其信息闭塞程度不是现代人能想象得到的。
    他现在有点相信帕莎所说的那个远古传言了，毕竟对方这手做法实在太像人类的风格，如果不是有人在背后指点，魔鬼是怎么对人类世界了解到这个程度的？
    “你打算怎么办？”埃尔瑕插话道。
    “还能怎么办，当然是干掉它们！”罗兰毫不犹豫道。虽然这点时间颇显仓促，新的瞄具昨天才装到马克一型上，临时选出来的机枪班组仅用气球做过一次模拟射击，但女巫们也回来了不少。有了夜莺、闪电和麦茜，这一次至少不是被动迎战。
    他望向夜莺等人，“你们按预定计划行事即可，记住最重要的永远是……”
    “安全。闪电完全明白！”小姑娘举手道。
    “麦茜也明白咕！”
    “放心，我会照看好这两个小家伙的。”夜莺微笑道。
    “谁是小家伙？”闪电不服地昂起下巴。
    “当然是你咕。”
    “为什么？”
    “我变身后比你们加起来都大！咕咕！”麦茜做了个展翅的动作。
    “我说的不是这个——啊。”
    两人话没说完，便被夜莺一手提一个，拎出了会议室。
    “那么城墙上的防卫工作就交给沉睡岛女巫了。”罗兰接着对提莉说道。
    后者一口应了下来，“她们会倾尽全力的。”
    “很好，我就守在电话前，等待各位的好消息。”他一字一句道，“现在，行动吧！”
    等到会议厅里只剩下罗兰一人时，帕莎才沉声开口道，“您真打算这么做？女巫的大量出现会让魔鬼修改之前的判断——这不是一座凡人统治的城市，而是一座女巫之城。到时候它们的对策也会完全不同。”
    “这一点你已经提醒过我了。”罗兰轻出了一口气。在之前制定防御计划时，古女巫就曾说过，若魔鬼认为无冬是一座由联合会统领的圣城，今后无论防备或进攻都会提升一个层次，也就是说按正常对手来应对。换句话说，魔鬼根本没有把普通人放在眼里。
    “我以为……人类王国对这场大战总是能避则避的。”
    “但它迟早会到来，不是么？”他起身走到落地窗边，遥望边境方向，“既然如此，打一场有准备的战争总比没准备的好。第一军并不是从组建之初就如此强大，一开始他们也只是平凡的猎户、矿工和农夫。而现在他们面对的是截然不同的敌人，多一场战斗经验便能多一分底气，等真正的神意到来前，他们也不至于手忙脚乱。所谓的精锐战士，正是多了一两次生死经验的人而已。”
    “不得不说，你的决心让我动容。”埃尔瑕拂动着全身的触须，“光凭这一点，你就和大多数凡人划开了界线。”
    “凡人之所以被称作凡人，不是因为他们无能，而是数量太多罢了。”罗兰摇摇头，“也正因为如此，他们的强大之处才容易被人忽略。梦境世界里就有过记载，那些低估了此点的不朽存在，无论是上古之神，还是烈焰巨龙，都被四十个凡人打成了历史。”
    “还有这样的传说？”
    “没错，而且随着技术的进步，后面只要二十五个人就行了。”他耸了耸肩，回身正色道，“另外，让魔鬼误认为无冬城是一座联合会城市亦是一种误导，这样一来，它们便会把自己受到的奇怪攻击归结到女巫能力上，从而忽视最重要的一点——无冬城既不是过去的领主城市，也不属于联合会，而是一座融合了两者的工业之城。”
    ……
    鱼丸睁大眼睛，目不转睛地盯着北边草原，生怕错过敌人的踪影。
    他虽然在一年前便听陛下提到过魔鬼这种敌人，但五天前的那场遭遇还是他第一次真正见到魔鬼是什么模样。
    当对方投出的骨矛如幽影一般扎穿战友的胸膛时，鱼丸得承认，他感到了久违的恐惧。那绝对不是人类能做到的动作，邪兽也无法在这个距离上威胁到城墙。自从参军后，这还是第一个能在攻击距离上与火枪一较长短的敌人。而他手中的武器却因为射角的问题，根本无法向敌人发起还击，如果继续待在城墙上，无异于对方眼中的活靶子。
    那一刻，鱼丸甚至想转身逃跑。
    但久经训练的身体强行拉住了他，之后涌起的便是强烈的愤怒与厌恶。愤怒的是同伴的死亡，厌恶的则是他自己。
    他曾是边陲镇旧区出名的胆小鬼，无论走到哪里都有人嘲笑他，他一度以为自己确实懦弱无比，直到在凡纳的怂恿与两个鸡蛋的诱惑下，加入了陛下组建的民兵队，一切才变得不同起来。尽管第一次上城墙对抗邪兽时吓得尿了裤子，可被人抬下来之后，却再也没人当面讥讽过他。
    如今凡纳已成为火炮营营长，而他只是从火枪队调到了机枪组，担任一组之长。鱼丸对此没有丝毫抱怨或嫉妒，凡纳的能力比他要强得多，光是敢在陛下面前回话这一点就永远不是他能比得上的，但这不代表他不想更进一步。
    自从跟随陛下后，这三年见识到的东西已经超过了他前半辈子的想象——他搭乘着不用风帆便能逆流而上的石头船攻打过贵族群聚的王都，战胜过不可一世的赫尔梅斯教会，还将南边的沙漠之地拉入了灰堡的版图。
    他已经见过了那么多世面，凭什么要被魔鬼吓倒？
    “注意，十时方向！疑似目标出现！”瞭望员忽然大喊起来。
    与此同时，鱼丸也注意到了天际线上几个若影若线的黑点。
    他一把拉下枪栓，抬高马克一型的枪口。
    尽管没有人知道，但他依然把五天前的胆怯当成了自己的耻辱。
    ——而这份耻辱，唯有用敌人的鲜血方能洗刷！
    第九百二十八章 边境防空战（中）
    “目标确认，来袭者是魔鬼！”
    “它们过来了！”
    “两个方向，十二时位置也有魔鬼出现！”
    各个班组的瞭望员轮流用肉眼与瞭望镜观察目标，告警的声音此起彼伏。鱼丸按照射击区域分配，紧紧盯住了第二批敌人。
    此时的魔鬼小得就像一片风中的落叶，只有在扇动翅膀时才能确定那不是只普通的飞鸟。按照训练时的流程，他将目标套入射击圈后，开始调整瞄具上的航向指示器。
    架立在机枪顶部的新型瞄准器具看上去十分古怪，它拥有两个并列的圆环，其中一个铁环内安置着一只恐兽模型，可以向四周旋转。另一个圆环中则设有数个并列的小型圆孔，只要拨动模型，圆孔也会跟着旋转。
    尽管鱼丸对瞄具的工作原理一无所知，但他知道这是罗兰陛下设计出来的东西，只要跟陛下有关，那必然效果非凡。因此他花了一个晚上牢牢记下了射击前所需的每一个步骤——而第一步便是将航向指示器，也就是那只恐兽模型拨至与目标飞行方向平行的位置。
    如此一来，敌人便同射击圈中的小型圆孔重合在一起。
    紧接着他扫了眼模型，朝一旁的队友喊道，“四分之一！”
    目标和模型的面积比例为四比一，这道口令意味着魔鬼已进入了马克一型的有效射程。
    训练时协助指导的弥散星学士大人就反复强调过，这样的目视结果并不精确，只能大概估算敌人的距离，因此为了能让子弹覆盖敌人前进的线路，可以适当地往大里报。
    这个道理鱼丸倒是清楚，打得早总能打到，但打晚了就是纯粹浪费子弹了。
    完成这一步后，他所要做的便是等待队友报出查表结果，然后扣下扳机。
    明明这一连串动作才过去了数息时间，他却像在经历一场漫长的磨砺，周围的呼喝声离他越来越远，有那么瞬间，他甚至仿佛听到了自己急促的心跳与呼吸声。
    手中略微湿滑的触感在告诉他，那个胆小的鱼丸仍未离他远去。
    不过这更加坚定了他的决心。
    魔鬼仍以固定的速度向城墙靠拢，并缓缓提升高度，似乎想重施五天前的伎俩。两者相隔的距离至少在八、九百米之外，几乎是迎头相对的恐兽身躯如同一张薄薄的纸片，即便是精确射击组的神射手们，恐怕也很难击中这群飞行中的敌人。
    但他们不同。
    学士大人说了许多原理他都没能听懂一句，可有一句鱼丸记得很清楚。
    “若敌人逼近到投矛距离内，你们大可直接朝对方射击，但在此之前，你们并非是去狙击敌人，而是在对方前进的路线上铺撒足够多的子弹，然后等它们自己撞上去。”