……
    亲卫将两人带进一栋被称为“外交楼”的旅店，留下一句“我叫肖恩，若考虑好了随时可以来城堡区告知我答复”之后便转身离开了。
    辛巴迪依旧沉浸在巨大的震惊中，他嘴里一会念叨着三神庇佑，一会又跑到窗边向外张望，也不知道是害怕还是想再一次见到那匪夷所思的造物。
    雷克斯则将自己关在了卧室中。
    他凝视着手中毫无特色的书本，像是想要透过它看到陛下的想法，足足一刻钟后，他才翻开了封面。
    在这一刻钟里，他做了各种假设，从普通的传记、颂词到无冬城的风土人情介绍、又或者是伪装成书籍模样的优渥契约，甚至是强迫奇物会成员迁来无冬的威胁通告——
    但什么都没有。
    第一页只写着一句话，浮力定律。
    浸入静止流体中的物体受到一个浮力，其大小等于该物体所排开的流体重量，方向垂直向上并通过所排开流体的形心。
    乍看起来十分拗口，可在心里默念数遍后，雷克斯渐渐瞪大了眼睛。
    他快速翻到第二页，竟是整版整版的算术式。大概是考虑到了他的理解能力，每个式子都附带了详细的注解，越是看下去，他便越难以挪开视线。
    体积、密度、浮力……这些概念并不陌生，可谓是耳熟能详，但在此刻，他却像第一次看到它们一般。
    每个词语不再是抽象的表述，而是夹带着单位的数字；一个物体是沉是浮，具体沉到什么程度，提起笔一算即可知道。
    雷克斯刹那间便联想起了卖到峡湾的钢铁大船与氢气球——它们在记忆中仿佛变得真切而清晰起来。
    再往后，则是一种能自主沉浮的潜水器。虽说只是构想图，但配合着前面的算式，无疑是行得通的。
    而书本末尾几页，他更是看到了一种奇特的大型船只，它既能像普通海船一样行驶于水面之上，又能如鱼一般在水下穿梭。它巨大的身躯内足以容纳好几百人，哪怕是最致命的风浪，对于水下的它来说也毫无威胁。
    雷克斯完全被这样的设想所震慑住了。
    同时心里也泛起了一股索然无味之感。
    就仿佛他在一条未知之路上好不容易迈出了一小步，正值欢欣鼓舞之际，别人却已经指出了整条路径。
    联想到那呼啸而过的铁兽，像这样的路径无冬城似乎还不止一条。
    他已然明白了“奖励”一词的含意。
    如果拒绝灰堡之王的条件，那么凭借这本书里的内容，他绝对能在潜水打捞事业上达到一个新的地步。只不过第二阶段便已是个人所能达到的极限，至于第三阶段的潜水船，基本这辈子与他无缘。
    倘若同意罗兰陛下邀请的话，这本书则将会成为说服其他人的最有力手段，奇物会也将得到新生。
    第一千一百三十三章 幽影之潮
    同一时间，漩涡海东域。
    一支规模庞大的船队排成五路纵队，漂浮在幽影群岛之外。
    其中最为醒目的一艘船只便是雪风号，无论是黑色的钢铁船身，还是头顶冒出的滚滚黑烟，都将它和其他海船鲜明的区分开来。
    而此刻，雪风号的甲板上正一片忙碌。
    水手们来回奔波着，为进入群岛做最后的准备。
    雷霆则在舰桥中向众人交代着注意事项，“你们都是峡湾最优秀的探险家，很多人已不是第一次来幽影海域，所以废话我就不多说了。这片群岛的位置飘忽不定，加上落潮时会扬起大雾，所以任何时候都不能掉以轻心，明白了吗？”
    “头儿，您就放心吧。”一名副官拍着胸脯道，“我们跟您这么多年了，什么时候出过差错？倒是四大商会非要派出一艘大船跟着来，要出问题也是出在他们身上。”
    “没错，来几艘小船也就罢了，想在暗礁遍地的海域内穿行，三桅海船可不是一个好选择。”
    “他们大概以为自己的船都和雪风号一样灵活吧，到时候触礁了可别指望我们回头！”
    这话引起了大家的一阵哄笑。
    “担心我们隐瞒发现的话，直接让舰长搭乘我们的顺风船不就行了？”
    “那些商会分明是想要在这次探险行动中占据更大的话语权而已。”
    “我就说他们的资助不好拿。”
    “不过想要去更远的东方，没有一支大规模的船队可不行，这也是没有办法的事。”
    望着嘈杂不休的众人，一旁的卡密拉·戴瑞微微叹了口气。在长达近一个月的航行中，她也算对幽影海域有了一个基本的了解。这儿仿佛是漩涡海的中心，每次潮涨潮落皆是从此处开始，也是起落幅度最明显的一处海域。前后落差甚至能让水下的数千块暗礁变成一座群岛，沉睡岛与之相比不过是小巫见大巫罢了。
    而更不可思议的是，幽影群岛被发现至今已有十来个年头，但始终没有一张精确的海图，原因就在于这里的暗礁并不是固定的——所有隐藏于水下的物体似乎都在不断移动位置，连那座巨大的遗迹也不例外，想要横穿海域，就必须等到所有礁石都露出水面为止。正因为如此，在其中航行的难度可想而知。
    可眼前这伙人完全不像是训练有素的职业者，倒更像是一帮……好勇斗狠的土匪。探险家的身份在峡湾民众面前确实拥有不俗的声望，然而在同行之间，她完全看不到这一点，除了极少数像雷霆这样可以服众的人，大部分都是我行我素的主。
    对曾是贵族的卡密拉来说，如此混乱的场景令她本能地觉得反感，如果不是提莉殿下的要求，她真不想让琼和这伙人一起行动。
    叹气之余，她发现自己居然有些怀念起无冬城的第一军来——至少他们不会在执行任务时像猴子一般闹腾不止，无论何时都站得笔挺、精神抖擞的列队总是那么赏心悦目。
    忍住心底的不适感，卡密拉离开舰桥指挥室，来到了钢铁大船的后甲板上。
    她一眼便看到了在船尾玩耍的琼，以及陪在其身边的玛格丽女士。
    见到她出现，琼顿时缩到女商人身后，只露出半个头向她望来。
    明明听说在无冬城时，琼已能和不少女巫正常相处，甚至和麦茜、闪电交上了朋友来着。卡密拉不由得有些泄气地想，难道自己就这么难以被认可？若是比认识时间的话，她可以算是除了玛格丽之外，接触对方第二多的人了。
    女商人微笑道，“怎么了？心情不好？”她指了指自己嘴角，“都挂在脸上了哦。”
    “不。”卡密拉愣了愣，“我只是……”
    “不喜欢指挥室里的气氛吧？”玛格丽像是看出了她的想法，“我早就说过了嘛，探险什么的让那帮男人去操心，你专心欣赏海上的风景，把它当作一场旅行就好。”
    “那怎么行。”卡密拉皱起眉头，“如果什么事都置身事外，岂不是等于把性命都交到他们手中了吗？”
    “你不信任雷霆么？”
    “我……”
    玛格丽拉起她的手，走到围栏边，“你的责任感值得敬佩，我想若非如此，提莉大人也不会将沉睡岛交予你管理。但有时候，偶尔多信任下别人也不坏——不光是雷霆，还有提莉大人也一样……”
    我怎么可能不信任提莉殿下——卡密拉心里这么想着，却发现无法轻易地将反驳说出口。对于女巫搬迁至无冬城一事，她一直是不大认同的。
    “何况在大海上待得长了，时刻绷紧精神很容易把自己逼疯。”玛格丽接着说道，“别看他们平时跟一帮毫无教养的土匪一样，航海技术上还是很有一手的。”
    卡密拉总算找到了能开口的地方，“我得声明，我并没有那么说……”
    “但你是这么想的，对吧？”女商人的话很快让她哑口无言，“哈哈哈，这没什么稀奇的，四大王国的贵族看我们像野蛮人，就跟我们看莫金沙民像野蛮人一样。老实说，完全不带歧视，或者说歧视理由跟出身无关的贵族，我只见过一个。”
    罗兰·温布顿。
    尽管不想承认，但她确实只能想到这个名字。
    毕竟那人早在四年前，就公开向女巫伸出了援手。
    如果说之前还认为他有可能暗藏不轨之心的话，如今这个借口也已不复存在，因为那名被救的女巫已经成为了灰堡的王后。
    多一点……信任么？
    就在卡密拉缄默之际，大海远处忽然传来了隐隐的闷响，宛如一道巨浪正朝她们席卷而来，又像是无数鱼群在海面翻滚躁动——不过她知道那只是自己的错觉，此刻目力所及的范围内，大海依旧一片平静。
    “开始退潮了。”玛格丽低声道。
    “吖……吖……”琼紧张地抓住了女商人的衣角。
    一刻钟后，卡密拉看到了变化。
    一块尖尖的石头露出了海面……接着是第二块，第三块……与其说是群岛，倒不如说是一座石林来得更加贴切，它们正从水中徐徐升起，不一会儿便占据了大片海域。当水面跌落超过五米后，石柱下面更粗壮的岛礁才逐渐露出真身。
    卡密拉不禁屏住了呼吸。
    她还是第一次见到如此不可思议的场景——由于整个海域都在跌落，以至于视野尽头的海天线“飘”了起来，仿佛升到了群岛之上。但那只是视觉带来的误差，准确的说法应该是“坡”才对：原来的海天线成为了坡顶，而幽影海域则变成了一个微微倾斜的缓坡。
    然而即使如此，海面依旧看不到浪花，堵住耳朵回头望去的话，仍可以用风平浪静来形容。
    这样的奇景持续了一个时辰左右后，岛礁之间泛起了水雾，幽影海域终于呈现出了它名副其实的模样。
    第一千一百三十四章 坠入深海
    “呜——呜——”
    雪风号也在此时拉响了浑厚的汽笛。
    那是启航的信号。
    纵队里排头的四艘海船跟着升起风帆，从船队中脱离出来。
    弦月湾、落日岛、浅水城、双龙岛……四大商会的船只尾随于雪风号之后，缓缓驶向幽影海域。
    原本开阔的视野逐渐变得模糊不清，阳光也黯淡下来，明明不过千米左右的距离，却像是进入了一个截然不同的世界。
    当漫天的水雾笼罩甲板时，卡密拉感到船身的震动消失了。
    “发生了……什么事？”
    “别担心，动力装置停转了而已。”玛格丽像是看出了她的疑惑，“在这里航行最重要的诀窍就是慢，如果是小船还好说，大船的话依靠水坡滑行的速度就够用了。你看后面——”
    卡密拉朝着她指的方向望去，刚刚还升着风帆的商会海船也都降下了半帆，而且有些帆面的朝向还互相抵触，这在正常航行中决计是看不到的场景。
    另外每艘船前后都架起了一个熊熊燃烧的火盆，以用来标示自己的位置，不过即使如此，她也只能看到两艘海船的踪迹，第三艘的轮廓已全部隐没于雾中，微弱的火光如同明灭不定的萤火，而第四艘海船则像彻底消失了一般。
    “我们正在下坡？”卡密拉有些怀疑地问道。在沉睡岛待过一段时间后，她对大海也不再是一无所知，当高涨的海水吞没那些洞窟或裂隙时，水面便会出现一团团漩涡，小的不过手指粗细，大的则可达数米。但不管如何，海水都会从四周向涡心汇聚，越是靠近终点便越快。
    她之前以为是大海太过旷阔，才没法明显地感觉到洋流的变化，可此刻船队已经进入了幽影海域深处，水面依然如此平静就有些说不过去了。
    甚至，她看到漂浮于水上的藻类正在向海域外漂动！
    这意味着洋流的方向根本没有发生过改变，别说向坡底汇聚了，连回头的迹象都没有——至少在这一块区域是如此！
    “看上去的确不可思议，但事实就是这样。”玛格丽点点头，“如果落潮是一个巨大的漩涡造成的，我们根本不会有探索的想法。因为能影响到整个大海的漩涡，只怕比地狱深渊还深邃，闯入其中必然是死路一条。正是因为它如此奇特，雷霆才希望能一探究竟。”她顿了顿，看向凝视着大海出神的琼，“不过人的能力终有极限，想要潜入海底几乎是不可能的事情，正是你们的帮助，才让我们看到了希望。”
    话虽如此，可这地方未免也太诡异了点，卡密拉望着四周湿漉漉的石柱与岛礁，心里隐隐有些发毛——相隔较近的还好，至少能看到实实在在的形体，那些远处的礁石则只剩下一道道深浅不一的黑影，简直就跟噩梦中伸出的鬼爪一般。
    “吖！鱼！红色的鱼！”琼忽然嚷道。
    卡密拉偏过头去，只见一条鲜红的“河流”骤然出现在雪风号右舷处——尽管事先已被雷霆告知过，但亲眼目睹时她依然感到了由衷的震撼。
    “鬼影红河。”
    一条由鱼群构成的特殊航道！
    “别咂嘴了，赤鳞鱼并不好吃。”玛格丽拍了拍琼的脑袋，“只要循着鬼影红河前进，就能抵达三角高塔遗迹——提莉殿下应该跟你提到过，遗迹内部有着一个类似于瞭望镜一样的古怪仪器，能看到一片从未见过的广阔大陆，那也是我们此次航行的最终目标。”