夏荷大着胆子上前，脸上挂着讨好的笑容，“怪不得今早奴婢听到院子里有喜鹊叫呢。原来娘娘有喜了。”
    许是有了喜事，皇上对她和颜悦色起来，“以后你要好好伺候皇后。若是动了歪心思，提头来见。”
    夏荷抖了抖身子，跪伏在地，“是”。
    张宝珠笑道，“皇上，夏荷伺候很周到。”
    皇上握住她的手，没有跟一个丫鬟计较，神情略微有些激动，“三年了，朕终于有孩儿了。这下子太后再也不用担心朕的江山无人得继，朕也不用委屈纳那王家女进宫了。”
    张宝珠脸上的笑容缓缓落下。
    其他宫人听到这话，恨不得自己耳朵聋了，神色僵硬，纷纷低下了头。
    张宝珠想到一直为难自己的太后，眸间也有一丝忧虑，却又很快回神，主动岔开话题，“皇上，今日是殿试，你已经在这边逗留许久了，该回去了。”
    皇上拍拍她的手，捏捏她的脸，点头，“是要回去了。要不然那些御史又危言耸听。”
    张宝珠送他出来，装作不经意问了一句，“皇上，今天参加殿试的举子可有臣妾的同乡？”
    皇上背着手，浅浅一笑，“皇后稍安，待朕一问遍知。”
    行至殿外，张宝珠及宫人跪送皇上离开。
    太阳朗朗升起，考生们的亲眷或仆从们在宫外等得那叫一个望眼欲穿。
    待太阳升高，接近巳时，人群攒动起来。看时辰，考生们应该快要出来了。
    不多时，一支整齐队伍自那威严肃穆的宫殿而出，头戴儒巾，身着青衣，正是今天参考的举子们。
    很快这支队伍出了宫。
    老大迎上来，关切地问，“累不累？饿不饿？”
    小四摇头，抿着唇，“不累。”
    两人正互相关切着，有个考生上前拍了下小四肩膀，“顾贤弟，我们一行人打算去飞云楼聚一聚，不知你可赏脸？”
    小四有些犹豫。
    老大知道他在担心自己，忙道，“去吧。左右已经考完试，别喝醉就行。”
    小四想了想，这些都是自己的同年，官场上最讲究关系，怎么也得打好，便道，“那行，小弟就恭敬不如从命了。”
    老大看着他们三三两两走在一起，脸上露出一丝浅笑，转身往另一条道上走了。
    小四原以为此次聚会目的是为了打好关系，跟同年们畅谈学问，顺便喝酒吃菜填饱肚子，怎么也没想到席间有个出身不一般的官宦子弟叫王崇哲，让下人去京中最有名的青楼怡红院招了一群姑娘过来。
    其中两个姑娘尤为出色，一左一右坐在王崇哲身边，温柔小意地伺候着。
    一个妩媚动人，一眸一笑间勾魂夺人；另一个清丽绝伦，身着月纱白衣，仿佛天宫飞下来的翩翩仙子。
    不少举子看得眼睛都直了，涨红着脸，舔着嘴唇，一副垂涎三尺的模样。
    小四极为善饮。不像其他书生不胜酒力，美色当前，行为失态。他眉目清明，手支下巴，吃着菜垫肚子。
    王崇哲瞧着他们一个个露出丑态，心满意足起来。等视线落到顾四郎身上，他眼睛微眯，冲着那位姿色艳丽的红衣名妓使了个眼色。
    对方脸上露出媚笑，身体像没了骨头似地跌坐在小四怀里，手勾着他的脖子，脸贴着脸。
    温香软玉在怀，又是那么地猝不及防，小四快速起身，一把将人甩开。
    他可是牢牢记得，母亲说过，这些女子跟过许多男人，很不干净，轻意沾染不得。
    一想到自己可能要得病，小四登时吓得脸色惨白，冲着王崇哲拱手道，“王兄见谅，我去更衣。”
    说完不等王崇哲回答，脚底抹油般蹬蹬蹬下了楼。
    王崇哲一怔，冲着另一姑娘挥手，白衣姑娘起身下楼。
    飞奔下楼的小四问了小二，很快摸到后院，他倒是没去茅房，而是从井里提了一盆水，将自己被对方摸过的地方都洗了一遍。
    由于他动作有些急，袖子和前襟沾了不少水。
    就在他如释重负时，身后传来一声幽幽的嘲讽声，“公子这是嫌我们脏么？”
    小四神色一顿，却又没有立即转身，长舒一口气，脸上露出恰到好处的笑容，方才转过头，冲着来人施了一礼，“姑娘误会了。在下早已娶妻。不想她误会，只能做一翻整理，倒叫姑娘笑话了。”
    白衣姑娘似是信了，上前两步行了一礼，声音柔软婉转如黄鹂吟唱，“奴家苏惜惜，公子唤我惜惜即可。”
    小四略带矜持点了下头，离得近了，瞧着她容颜齐整，竟与陆兄有几分相似，他微微一怔，拧眉深思，却很快收敛从容道，“惜惜姑娘有礼了。”
    苏惜惜翘起嘴角，念了句岁月静好的诗。
    偏偏小四最不善诗词，也无心与她唱和，随口夸道，“惜惜姑娘才华过人，某钦佩不已。”随后，他摇头晃脑念了《国风·卫风·淇奥》的头一句诗，“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨。瑟兮僩兮，赫兮咺兮。有匪君子，终不可谖兮……”
    他眼角的余光却寸步不离地落在她脸上。
    果然她完美姣好的脸上露出一丝裂痕，很快又佯装无事，“公子自比君子，叫奴家如何敢伺候公子？”
    小四眼睛微眯，装作不经意问道，“不知姑娘祖籍何处？”
    苏惜惜面容顿住，却又露出嘲讽一笑，“公子为何如此问？”
    小四施了一礼，“姑娘容貌与我一位至交好友有几分相似。我这位好友有个妹妹，幼年失散，每每想到便伤心至极。”
    苏惜惜咬着下唇，一滴眼泪悬在那弯曲浓密而纤长的睫毛上，几经挣扎顺着脸颊流淌下来，挂在腮边。她却顾不上擦，侧过头去，“这又是何苦？”
    小四摇头装作不知她的异样，自顾自道，“每个人心中想要的东西都不一样。与你是自由，与他是牵挂。”
    “你能告诉我你祖籍何处吗？”小四又问了一遍，眼睛却不闪不避直直看着她。
    苏惜惜擦完眼泪，眼眶自眼尾晕红，像娇弱的桃花，脆弱娇美，“我祖籍河间府，出自西风县一户姓陆人家。”
    她走失那年已六岁，清清楚楚记得自己的姓名和祖籍何地。上元灯节，与哥哥走散，便被人卖到京城，到了这地方，吵着闹着要回家，被打几次，她学乖了，不再闹。
    长大一些懂得这世界的残酷，知晓自己已经不能回头。家人不会再认自己。她认了命。却不想竟有人认出她来。
    小四一颗心直往下沉，满脸苦笑，竟真的是陆文放的胞妹。这可如何是好？
    他心思辗转间，苏惜惜很快察觉到他的异样，“别让他知晓我的存在。他既跟举人是好友，必定也是读书人，有我这么一个身份低贱的妹妹，只恐让人耻笑。”
    这姑娘如此善解人意，倒叫小四自愧不如。心里也暗暗猜想，以陆兄的性子，定然会救她脱离苦海。
    小四沉吟片刻，拱了拱手，“既然是陆兄胞妹，我又怎可坐视不管。不知姑娘赎身银子几何？”
    苏惜惜神情错愕，心里涌起一丝甜意，这么些年原来还有人惦记着她，她以为她这一辈子都要在这泥沼中挣扎，再也挣脱不得，她咬着唇，觉得此事太过悬乎，缓了缓神，哀叹道，“我此等身份如何归家？公子还是装作不知吧？”
    小四见她如此通透，不好瞒着她，想了想方道，“归家想必不可能了。但陆兄可以在外给姑娘置一间院子。也好全了这一世的兄妹之情。”
    苏惜惜有些心动，想了想老实答道，“前儿我有个姐妹赎身银子是三千两。”
    三千两不是小数目，小四记在心里，冲姑娘缓缓一笑，“银子确实不少，我先写信回去，过些日子再去怡红院找姑娘。麻烦姑娘与王公子说一声，我先行离去。”
    苏惜惜轻轻点头，呆呆地看着他的背影，只是眨眼间对方的身影便已消失不见。
    小四不好擅自作主，到了住处，连夜写了封信。第二天天蒙蒙亮，马不停蹄跑到驿站寄了急件。
    这类急件收费不菲，河间府又路途遥远，价格更是贵得离谱。
    但他在京城只能逗留月余，实在不能久待。
    寄完信，他回了住处。
    没几日，又有同年找上门来，说是王公子请客。
    小四对王崇哲一丝好感也无，而且他注定不是太后党的人，只说自己身体不适不肯出席。
    同年见他不愿，独自离开了。
    小四很快察觉到，三大党派的人都在拉拢他们这些新科进士。
    甚至有人传言，若是有靠山，名次也能靠前。小四也不知是真是假，对上门来找的同年，他通通拒绝，一来二去，大家都知道他无意找靠山，宴会也不再过来请他了。
    时间一眨眼到了殿试公布时间。
    老大比小四还着急，早早就做好了饭菜，见小四细嚼慢咽，一个劲儿催促他，“快些吧。若真能得中一甲，可是光宗耀祖的喜事。”
    小四没想到大哥对他这么自信，揶揄道，“大哥，你该不会真的听信陆兄的鬼话吧？我怎么可能得中一甲？”
    他走的是稳扎稳打的路子。若是按会试成绩，他能得二甲，但是殿试是由朝中大臣批改。
    那些想讨皇上开心的卫党根本不可能选他。结党营私的信王党就更不会了。倒是太后党一开始可能有意拉拢，被他几次三番拒绝，想必也打退堂鼓了。
    除非三派的人眼睛瞎了，才能让他中二甲，否则他十之八九只能在三甲同进士里待着。
    老大不知道这些弯弯绕，他只是对弟弟盲目自信，兴致勃勃道，“你要自信些，说不定真能得中一甲呢。”
    小四无言以对，他不是不自信，他是有自知之明。老大匆匆忙忙吃完，催促他，“快些吃，碗筷我来收拾。你快点去。”
    小四吃完，决定给大哥一个心理准备，眼皮耷拉着，神色十分愧疚，“大哥，其实考完试，我一直没跟你说。我发挥得并不好。这次恐怕只能得个同进士了。我让你失望了。”
    殿试只排名次，不会落榜。最差也是同进士。
    老大瞠目结舌，瞧见四弟这样愧疚，恨不得给自己一巴掌，说什么一定能中一甲，这不是在四弟心口扎一刀嘛。
    老大羞愧难当，给他打气，“四弟，没事，同进士也很了不起。一样能做官。你别太伤心了。”
    小四点点头，脚步沉重，一步三回头走出院子。
    老大冲他挥手，“不用担心。就算你得不了一甲二甲，你还是我的好弟弟。”
    作者有话要说：　　文章锦衣卫服饰描写来自《大明衣冠图志》
    张宝珠有历史原型，明代张嫣皇后，贫民出身，五千美女选出来的皇后。不要质疑贫女不能当皇后。
    皇上也有原型，李后主和木工皇帝的结合体。
    卫党即魏忠贤，信王即崇祯帝。
    只是人物原型，剧情完全不一样。
    第52章
    皇宫大朝会
    举子们跟随礼部官员跪倒在大殿外。
    一名官员出列，宣读制诰：“朕于奉元十年五月十五日策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。”
    众人面露激动，这是从贡士变成进士了。
    接下来，宣读一甲。
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