卖羹的老汉盛了一碗给他， 他只埋头吃羹， 并不说话。
    小孩吃得很快，滚烫的羹三下五除二就吃完了。
    吃完后，放下碗， 抹抹嘴嘴，从袖袋里摸出三文钱， 递给老汉，然后左躲右闪的穿过街上人流， 停在斜对面一个卖瓜果的摊上。
    老汉看着那摊子， 摇头直说可怜。
    紫苏看了一眼，问怎么。
    老汉说，原本是孩爹带着娃在这卖瓜果， 有几天孩爹病了，就换了孩他娘来，结果碰到几个城里的小流氓。小流氓见孩他娘长得俊，围着刁难了一把，孩他娘也不敢吭声，后来孩他爹好了， 接替了孩他娘，边上就有人跟他说了这事。恰巧几个小流氓从这经过，孩他爹就跟他们厮打了起来，却被人打断了腿，现在还在家养着呢，可怜孩他娘怀着身孕还要出摊子挣药钱。
    步长悠听老汉这么说，扭头去瞅，发现摊子后头站着的果然是个挺大肚子女人。
    老汉道：“不过还好有个孩子给她搭把手，这孩子别看才十来岁，也不爱说话，可眼里有活，从不让他娘累着。”
    青檀叹了句穷人家的孩子早当家。
    步长悠点点头：“咱们吃完过去瞧瞧，来一趟不容易，倘若是好东西，就买些带回去。”
    吃好后，付了钱，仨人就过去了。摊子上摆着三大箩筐，里头搁着时令的桃、李、樱桃，色泽鲜艳，看上去很有卖相。
    妇人的肚子很大，得有五、六个月了，艰难的用手撑着腰，见她们过来，赶紧招呼，说都是自家种的，早上刚摘的，新鲜着呢，让她们尝尝。
    紫苏拣了粒樱桃，觉得还不错，就又拣了一粒，用手搓了搓，让步长悠尝。步长悠摇摇头，直接让她买些带回去。
    紫苏刚挑了两粒，突然想到她们没带篮子，怎么装？
    青檀摸了摸身上，只摸出了一块手帕。
    紫苏看向那妇人，那妇人也一脸为难。
    紫苏又看向步长悠，公主并不是真想吃樱桃，不过就是听人说的可怜，一时心软，顺带照顾一下生意，她道：“那我们只能下次再来了，小姐，你说呢？”
    这时斜里有个清丽的声音出来：“用这个吧。”
    仨人顺声音看过去，是个穿青衣的少妇，饱满的脸庞，白净的皮肉，秀致的五官，身旁跟着一个胖婆子，两人都挎篮子，而少妇将她的篮子递了出来。
    摊子后头以手托腰的妇人略带亲热的跟少妇寒暄：“夫人今儿出来的晚，俺还以为夫人不来了。”
    少妇笑起来颊边有个小梨涡，她道了一声是：“天好，想把家里的东西拖出来晒，一捯饬起来就忘了时辰。”说着将目光调向步长悠，定睛细看一下，道：“妾在边上瞧几位似乎要用篮子，正巧手里多，送给几位用吧。”
    紫苏伸手接过篮子致谢，问她住什么地方，篮子用完了，给她送回去。
    少妇发间有朵水色绢花，清水出芙蓉，天然去雕饰的美人：“一个篮子而已，不用还了，姑娘拿去用吧。”
    紫苏再次谢她，少妇说要去买菜，再晚怕买不到新鲜的，就告辞了。
    紫苏去捡樱桃，青檀瞧着少妇的背影，瞧了好一会儿，回头要跟步长悠说话，发现步长悠跟她一样也在瞧，就道：“我怎么感觉有些像裴大人那日领着的那位......”
    紫苏正在埋头捡樱桃，一听这话，立刻直起身子：“真的？”将头扭了一圈去找，可人已经走远了，她有些懊恼，“怎么不早说，害我错过。”
    青檀纳闷道：“你刚才不是看到了么？”
    紫苏不甘心道：“裴大人为了她连婚都拒了，这号人看一眼能看出什么，肯定得多看看，看她到底有什么过人之处。”
    青檀抬手拍了她一下，提醒道：“你说话能不能小声点，还不知道是不是呢。”
    紫苏立刻把目光调向摊后身怀六甲的妇人身上，询问道：“刚才借我们篮子用的夫人，您认识吗？”
    妇人理所当然道：“认识啊，咋不认识，她经常到这来，听说是什么不平府的夫人……”
    她腿边偎着的小孩立刻纠正道：“是武平君府。”
    妇人点点头道：“对，是武平君，武平君府的夫人，听说丈夫在守城门，家里边很厉害。”
    “那还真是挺巧。”青檀轻声笑了。
    紫苏买了樱桃付了钱，问步长悠累不累，想不想回去。
    是累，不过步长悠突然不想回山里，仨人就还是回了洋槐街。
    回去后，青檀留下陪步长悠，紫苏回山里收拾东西，并将大娘二娘，两只鹤，一只狮子犬，两只狸奴带进城里。
    次日吃过早膳，二娘要去买菜，步长悠让紫苏带着别人借给她们的菜篮子一块去，要紫苏亲自把菜篮子还给人家，并将昨天逛百全街买的一把折扇带过去做谢礼。
    紫苏回来后，说见到人了，把菜篮子还了，折扇也给她了。她接了，说多谢，还说自己在细柳街开了一家花铺，请她们有空过去玩。
    步长悠问紫苏是怎么回答，紫苏道：“我正好想起公主要种牵牛花的事，就问她的铺子里有没有花籽，她说目前没有，不过要帮咱们留意一下，叫我记得过去拿。”
    三日之后，紫苏去细柳街，回来时带了花籽，还抱了一盆昙花，说是对方送的。
    来往的次数越多，步长悠越肯定自己的猜测。她很好奇，对方跟她这么有来有往的，到底想做什么，所以隔了一日，步长悠让紫苏带着谢礼，两人一起去了细柳街。
    店不大，叫叶氏花圃，进到里头，各色花香交织在一块，香喷喷的，老板娘正在打理手边的花草，见她们俩进来立刻迎了上来。
    步长悠把谢礼给她，两人自是一番客套。
    她说姓叶，叶星河，两年多前从夏国来的。步长悠说自称姓祁，祁音书。
    步长悠虽好奇她结识自己的目的，不过敌不动我不动，两人只谈了几句花艺，步长悠就告辞了，临走时把洋槐街的住址告诉她，她若得空，可以过去坐坐，叶氏说一定。
    从花圃出来，紫苏很愤慨也很沮丧：“我还以为是个跟公主差不多的端庄人，没想到是个肉多软糯的小娘们，果然呐，男人骨子里还是好这口，只是没想到裴大人也这样，真是高看他了。”
    步长悠想，不止男人喜欢肉多软糯的小娘们，她也喜欢。这样的小娘们肯定比不会笑，整日冷言冷语的小娘们看着要舒服，譬如她自己。
    她到现在也不知道相城到底有什么瘾，在自己身边来来回回的，她只能拿乳娘刘氏的那句话来解释，认为是王八看绿豆，看上眼了。
    回到宅子里，青檀正在厢房廊下做女红，问紫苏她在绣什么，紫苏无限忧愁在心头，说在给相公子绣生辰贺礼。
    步长悠一脸茫然，紫苏解释道：“相公子走之前跟我们说，夏至是他的生辰，要我们送他贺礼，不送他要生气，他没跟公主说？”
    他倒的确说过到夏至就二十一岁了，可没跟她要过什么贺礼。
    紫苏道：“不止青檀跟我，就连大娘二娘，他全都叮嘱了一遍……”
    步长悠：“……”
    紫苏还是哀愁：“眼瞧着夏至就到了，我还没想到要送什么，不行的话就破罐破摔，给他雕一个木雕得了。”然后福至心灵，眼里一片光晕，“他不朝公主要贺礼，却朝我们这些不相干的人要，八成不是真稀罕我们的贺礼，是想提醒公主，叫公主准备呢。”
    步长悠：“……”
    紫苏为自己的觉醒感觉兴奋：“倘若公主备了贺礼，我们备不备就无所谓了，倘若公主不备，我们就是给他把星星摘下来，他怕是也高兴不起来。”
    步长悠：“……”
    紫苏目光熠熠：“她们仨都没参透相公子的用意，只有我参透了。”说完一阵豁然开朗的哈哈笑，“我送他的贺礼就是让公主送他贺礼，公主快想送他什么！”
    步长悠：“……”
    步长悠想了一圈，决定送画。毕竟她生辰时，他也送了画，礼尚往来，没什么不好。
    至于画什么……他是夏天生的，那就画夏天的盛景吧。
    步长悠本来就喜欢夏天，尤其喜欢夏日有蝉鸣的午后那种百无聊赖的懒洋洋。
    不过夏至马上就到了，虽不知夏至之前鄢王一行人是否能回到都中，他能否来，可还是得准备上，万一回来了，她没贺礼，挺不厚道的，所以步长悠连日常的午睡都用来给他作贺礼。
    一日午后，步长悠作画作得有些累，想出去转转，转到自雨亭时，瞧见里头有人，以为是紫苏和青檀，就走了过去，因为想叫青檀给她捏一捏肩颈。
    自雨亭横跨水上，旁是转动的水车，水车送水至亭顶，水流顺着亭角流下来，形成雨帘，是消夏的好地方。
    步长悠走近才发现亭子里不是青檀和紫苏，而是青檀和裴炎的那个妾，星河，叶氏。
    青檀见她过来，忙下亭子去迎接。
    叶氏对步长悠来说不算贵客，但算奇客。人来了，青檀没叫她，步长悠有些不悦，觉得怠慢人家了，她问：“什么时候来的，怎么不叫我？”
    青檀低声道：“来了一阵，我说我们家小姐在作画，我去叫，她不让我打扰你，说反正也没什么事，等一会儿无妨，我想公主作画的确忌人打扰，就先陪她在这说话喝茶。”
    这样也不算怠慢了，步长悠点点头，跨到亭子里。
    叶氏早早的站了起来，对她笑：“祁小姐这院子真漂亮。”
    叶氏笑时有种真心实意，让人舒服。
    步长悠朝她颔首：“夫人来了怎么不让忍叫我，真是失礼。”
    叶氏柔柔软软的笑：“小姐太客气了，妾听说小姐在作画，不忍打扰，倒是妾冒昧来访，没打扰小姐清修吧？”
    步长悠请她坐下，自己也坐了下来：“夏日无聊，夫人肯来，求之不得。”
    青檀将残茶撤下，去换新茶。
    叶氏抿嘴一笑，嘴角的小梨涡越发动人：“青檀姑娘说，小姐来琮安投亲，亲眷早已搬离，就索性自己找了宅子，妾真是好生羡慕。”
    “哦？”步长悠听她话中有话，就道，“夫人有夫有家，怎会羡慕我一个无亲无友之人，我倒是很羡慕夫人。”
    叶氏仍是那么笑：“凡事都有两面，姑娘虽无亲无友，可自在，想来就来，想走就走，哪里像妾，一身羁绊，想走也走不了。”
    步长悠不知这话是真心实意还是虚情假意，但叶氏笑得很真心，步长悠就全当真的听了，她饶有兴味：“怎么，你丈夫对你不好？”
    叶氏抬见她问得认真，是真好奇。她觉得她来对了，站起来走到亭边。荷菱叶铺满水面，跟着水弯弯曲曲绕了半个院子，她的声音像从天边传过来的似的，有些飘渺：“他对我很好，他父母也算难得的好人，是我没福气消受。”
    步长悠有点没听懂。
    叶氏轻巧笑了，公主什么都有，当然不会懂她的难处，她道：“他之前跟另外一家的小姐定了亲，他父母对那家小姐非常满意，小姐端庄淑雅，知书达理，是妻子的理想之选。且与那家结亲，还可以帮助他的仕途，两全其美的婚事，他怕我受委屈，就退了人家的婚。”
    步长悠当然知道她在说什么，但不知道她为什么要说，问：“然后呢？”
    叶氏回到座上，直直的瞧着她：“小姐的父亲是他的上级，本很欣赏他，后来因为退婚的事得罪了他，就将他贬职了。这无可厚非，若我是那位父亲，也会这么做，谁让他不识好歹。”
    步长悠明白了，不过她有点失望，她原以为那俩人都是有骨气的人，她问：“你想求那位小姐，让小姐去求自己的父亲，放他一马？”
    真是聪明，叶氏道：“倘若她愿意的话。”
    步长悠冷笑：“你们两个叫她如此难堪，你却还要她帮他，你觉得她会帮他？”
    叶氏默了一下，点点头：“我想她会。”
    “为什么？”步长悠非常不解。
    “他救过她。”叶氏道。
    裴炎给公主那么大的难堪，可公主危难时第一时间还是找他。世间没有无缘无故的因缘，巧合的背后一定有千丝万缕的关系。
    步长悠大悟了，原来是这个原因，她笑：“可我觉得你丈夫是个挺要强的人，他若是知道你私下去找人求情，受得了？”
    叶氏苦笑：“我知道，他受不了，甚至可能会恨我一辈子，但我宁愿他恨我。”
    步长悠笑：“他是个有抱负的人，一个有抱负的人若是连这样的坎都迈不过去，我想他将来也不会有什么光明前途。”
    叶氏苦笑：“祁小姐是局外人，说起人的一生，也云淡风轻，可我是局内人，赌不起这个万一。”
    这么一说，步长悠倒也理解，觉得自己有站着说话不腰疼的嫌疑。
    青檀进来送茶，步长悠端了茶，抿了一口，道：“不过我还是觉得你不应该去。”
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