大郑历七十三年三月十五日，预告已久的中原武林大会（下简称“武林大会”），终于在会稽拉开了序幕。
    武林大会每隔五年才举行一次，每次持续的时间三到六个月不等，举办的地点在江南五大郡城：准南、吴湖、会稽、东海、金陵之间轮流进行。
    传说中原武林最早起源于江南一带，是故江南一带自古江湖宗派繁荣昌盛，各大派别争奇斗艳、花团锦簇，尚武之风最胜。而其中，又以这五大郡城发展最为迅速，实力最为强劲。五大郡城一同带动了周边县城、村镇，乃至整个中原武林的成长发展。
    武林大会是一项流传已久的武林盛典，最早也是从江南一带兴起的，就连江湖中最动荡的那一百三十年的时间里也不曾中断。每次大会的举办，都是由承办郡城之内最有名望、排名最靠前的三家宗派共同主办，又由当地官府和其他满足一定条件的小宗派协办，当地各行的的龙头商会进行住宿、场地、饮食、服饰、物资等方面的赞助。
    每次大会的举办形式、比试环节、大会章程等都由本次的主办、协办宗派共同拟定，每次都不相同，且在大会开始前完全保密，只在大会开幕且确定了参会的宗派、人员之后，主办方才会根据日程分时间一项一项宣布。
    此外，为保公平，对于大会的主办方亦有着不能参加某些特定项目的限制，比如一些解密类、命题类的比赛，一旦提前知道了比赛内容就会占据了非常大的优势。不过呢，虽然这次虽不能参加，但在下一次的限制项目中上届的主办宗派就能拥有“保送”两人进入半决赛的权利，算是弥补。
    邀天阁总阁所在的地方，属于江南五郡中的金陵郡，而本次武林大会的举办地，则是在五郡中的另一郡，会稽。会稽与金陵相隔并不算远，坐马车不过一日功夫就到了，水路更是只需两个时辰。只不过既是武林大会，自然不可能选择乘船这么“文绉绉”的方式，定是要骑马而来，才符合江湖中人向武的风尚。
    以往邀天阁参会都是由楚心严带队，可是这一次楚心严却没有参会，而是让即将继承他阁主之位的楚怀墨自行带队前往。这也是一种信号，众派新旧主事人交替的时候，都会采用让继承人在重大场合代表老一代的主事人出场的方式来提前昭告天下。
    武林大会办会繁荣主旨一在推动武学兴盛，二在各派切磋交流，三来，也是最重要的一项目的，就是给所有宗派一个展示自己的平台。因此武林大会对于参会宗派的资格并未做限制，只要想来就可报名参加。也因此每次武林大会都会涌现出不少黑马，从名不见经传的小宗派一跃成为名震武林的新兴宗派，也有不少百年老派因后继无人，从某一届大会之后彻底衰败。
    不过，武林大会对宗派的参会资格虽无限制，但是对于各派参会的人员人数和年龄却有限制。
    大会规定，与会各派的带队人需为各派宗主或是即将在三年之内继位的少宗主，并且，除去领队人之外，随行的队员最少十人，最多二十人——若是一个宗派连十个能上台面的人找不出来，就算来的人个个武功高强，也是不能服众的。还有一点，各派来的所有要参楚武林大会赛事的弟子年龄都需在三十岁以下，这样才能展示出各派未来十年乃至二十年的发展潜力。不然来一群年过半百的老怪物一哄而上，把好名次全拿了，优秀的江湖青年还怎么出头扬名？江湖上又哪还能有新鲜血液？
    除去会参加大会项目的人员，各派还可以根据自己的需要，增加年长的老一辈的弟子跟队，一来可以震场，二来也借机在大会中传授给新一辈一些丰富的经验，三来也是一种制约和保护，在大会混乱的场面中确保下一代的生命安全。只不过跟队长辈的人数也是要算在二十人的名额限制里面的。
    综合权衡起来，大部分的宗派都会选择带两个派中长辈跟队，邀天阁也不列外。
    除了楚怀墨之外，邀天阁此次参与大会的共有十八人，其中三十岁以下的年轻一代十六人，阁中长辈两人。不带满二十人，也是强派的一种传统，一方面接近最高限制的编制展现了派中人才济济，一方面缺少的几个名额又展现出派中的大气和自信——就算少几个人，也有信心在大会中取得好的名次。
    楚怀墨选的十六个人中，除了阡陌及日、月、星、辰四人以外，还有楚平的孙子，年仅十五为的楚安年，代号平安，以及楚阳最小的儿子，刚满二十岁的楚兴正，代号长乐。此外还有其余内阁弟子四人，代号分别为无伤、去病，长生、少城，外阁精英弟子五人，代号分别为建安、相思、相忆、文章、三杀，其中少城和建安都是女子，相思、相忆乃是一对双胞胎兄弟。
    随行的两位长辈都是楚心严时代的老者，一位代号为火华，乃是阁中上一辈的第一高手，平常大多数时候是跟在楚心严身边，也偶尔会下到内阁，指点年轻一辈弟子武功。另一位长老代号火户，则是一位医师。
    值得一提的是，这一次大会，除了阡陌之外，星芜、辰曦、平安、少城、文章、三杀几人都是第一次参加，乃是完完全全属于楚怀墨时代的新人。而一行人中参会次数最多的，除了楚怀墨自己，就是无伤和去病二人了，他们二人都已经参加过二次大会，经验和实力不容小觑。不过因为年龄问题，此次也应该是这二人最后一次以青年弟子的身份参会了。
    一行人提前一天出发到了会稽，到了之后去大会登记处报了名号，领了一个参会凭证，一本会稽地图和一本厚厚的大会注意事项说明书，就跟着专门的指路人员，到了安排好的四合院住下了。
    参会的宗派来自天南地北，半数以上都离江南甚远，所以自然不可能让这些人全都自己寻找住处，所以每一届大会前，主办方都会联合当地官府和商会，将一些闲置的院落、规模较大的栈空出来，给参会的外地宗派居住。
    虽然所有居住都是免住宿费的，但各个栈也并不亏本，一来参会的各派一旦入住，这期间虽然不用付房费，但吃喝都是要自掏腰包的，且江湖中人多豪爽，不仅饭量大，酒量也大，二来，除了各大派之外，大会期间前来观会的普通人也不少，城中的人多了，需求也就多了，饭菜的价格可以理所当然地上涨两到三成。此消彼涨之间，虽赚的不多，但至少不会亏本就是了。
    邀天阁做为江南排名第一大宗派，在江南的地盘上参会，分到的住址自然是最好的。进了四合院，月箫帮着分发了参赛凭证。参会证是一块似石非石，似玉非玉的木牌，产自会稽的三大主办宗派之一的“云水楼”，是其自种的一种奇异木材。木质细腻有光泽，堪比玉石，此次拿来制做参赛证，也是大手笔了。
    参赛证呈圆角的长方形状，长约四寸，宽约二寸半，厚约半分，正面的上方和两侧各制了三种不同的纹案，分别对应着三家主办宗派，纹案中间刻了两排数字，上面一排是“零叁”，代表着邀天阁在上届大会中的排名乃是第三，这排号码仅有两位数，因为大会一般只会在参赛的上千家宗派中决出前一百名，甚至前八十名进行排序，至于百来名甚至千名以后的，根本没有标注排名的必要，那些宗派的参赛证这一块就会空出来。至于下面一排，是字号略小的另一排数字，从零到贰拾总共二十一张，由宗派内部自行分配。
    参赛证的反面刻了两把交叉的刀剑，上方有一个“武”字，乃是武林大会的传统标识。
    阡陌拿到的号码是“拾捌”，因为她是邀天阁这次来的人中年纪最小的一个，楚怀墨的号码是“零”，代表他领队人的身份。
    此外，日耀是“零柒”，月箫是“拾壹”，星芜和辰曦分别是“拾伍”和“拾陆”。
    发了参赛证，月箫又转述了一些大会的注意事项，众人便回各自的房间收拾行李去了。
    阡陌也回到房间将自己和楚怀墨的床(不是一张)一一铺好，行李物品归置齐全，打扫倒是不用，毕竟主办方也决不会给出一间灰扑扑或是年久失修的危险住宅给参会的宗派住。
    前几日与楚心严见面的后半段，楚怀墨神色怪异地将她支开，又与楚心严密谈了些她不知道的事情，虽然那晚楚怀墨回来之后神色如常，阡陌却敏锐地察觉到楚怀墨和以往有些不一样了，好像除去了什么心结似的，整个人都轻松了一些。不过任凭阡陌怎么问，楚怀墨都不肯告诉她他与楚心严到底说了些什么。
    此时借着离开邀天阁的机会，阡陌正准备缠着楚怀墨再打探一下那日到底发生了什么，不速之悄然来临。