那老者名叫甘子墨，是神兵营西院掌门。那中年美妇名叫秦霜华，是神兵营东院掌门。
    神兵营分东、西、南三院，南院近数十年来已趋式微，东西两院却均人才鼎盛。
    神兵营于两百年前由一名炼器大师所创立，经过岁月的沉浮，门内逐渐形成了东、西、南三院，每隔三年，三院门下的弟子便会在练武场进行比试，比试共分两种，斗战与炼器，斗战在前，共有三场，炼器在后，共有两场，五局三胜，获胜的一方得在神兵营后院居住三年，研习后院“剑冢”的精妙，第四年重新比试。
    神兵营剑冢，本是创立神兵营的那位炼器大师生前所建，耗费数十年光景，里面藏有炼器大师毕生的炼器心得，珍贵非常，实属瑰宝，属于神兵营圣地，外人不可擅自踏入。
    这三年中，两院中的败者固然苦心钻研，以图在下届比试中一雪前耻，胜者也是毫不松懈，努力守护自己所得来的荣耀。
    几十年中，东西两院各有胜负，剑晨与戈冰的比试是斗战中的最后一场，此场结束之后，西院两胜一负，暂时领先。
    西首锦凳上坐的是别派人士，大多以炼器师为主，水之城所有的炼器门派，当以神兵营马首是瞻，除了炼器师，其中还不乏东西两院的掌门人共同邀请来的公证人，负责记录比试的胜负。
    西首看客中间的位置，放有一张老虎皮坐垫的石凳，高出地面五十公分，是由卑迷森林里比较珍贵的彩云石打造而成，常年立于此地，受尽风吹日晒，不可挪动。
    石凳上面坐有一人，年龄大概在四十岁左右，一身青衫，面黄肌瘦，身体孱弱，似有病态，手持一把白纸扇，长一尺左右，扇骨油红古朴，摊开扇面，上面画得是一副老翁钓鱼图，溪水潺潺，游鱼潜伏，看似与世无争，实则在老翁草色斗笠的正下方，却隐隐约约地能看到一把漆黑锋利的短刃，腰间挂着一个青灰色的锦囊，正一脸晦涩地盯着眼前的两院掌门。
    那男子名叫白阳平，本是神兵营南院的掌门，自身实力不俗，炼器造诣更是三大掌门中的翘楚，但可惜就可惜在他那副病秧子的身体上，受尽了病痛的折磨，数年间所收的弟子走的走，散的散，人去楼空，再加上东西两院势力的增强，南院也被无形分化了出去，包括他在内，偌大的南院，如今却只剩下了寥寥三人。
    没了掌门的位置，白阳平如今便成了神兵营唯一的长老，平日里负责调解东西两院之间的矛盾，说好听一点是和事佬，说难听一点，就是和稀泥的。
    斗战结束，白阳平慢慢从石凳上站了起来，一道冷风陡然吹过，他竟有些重心不稳地往后歪了一下，幸亏身后一名年轻汉子将他扶住，才不至于跌倒。
    冲着年轻汉子摆了摆手，白阳平轻声笑道，“呵呵，师兄，师姐，斗战比试现已完毕，我们开始准备炼器比试吧。”
    甘子墨听闻点了点头，然后面向了一旁的秦霜华，笑道，“呵呵，白师弟所言极是，但不知炼器比试的第一场，秦师妹打算派何人出场呢？”
    秦霜华扫了扫自己身后的弟子，迟疑了一下，喊出了一个人的名字，“圣杰，你来比第一场。”
    “是！”
    一名白衣少年抱拳而出，刚刚出场，西边这里的看客们可就议论上了。
    “喂，是刀圣杰呐，东院第一场就派出了自己的主力，看来这次是势在必得啊！”
    “啧啧，东院四王之一的刀圣杰，他的朝露宝刀可是名满整个水之城啊！”人群之中，一名麻子脸大汉不由地感叹了一句。
    人群之中有人询问，“这位大哥，东院四王指的是什么？”
    问话的是一名年纪十六七岁的小伙计，常年跟着马老五跑茶经商，对做买卖很是在行，不过对于神兵营里的秘密，可就知之甚少了。
    麻子脸听闻回了回头，见小伙计一副呆呆傻傻的模样，摇头叹息了一下，当下便是不吝赐教，“东院四王，指的就是东院里的四张王牌——刀枪剑戟。每一种兵器分别代表一人，刀指的就是刀圣杰，所用的兵器名叫朝露宝刀；枪指的是邹枪，所用的兵器名叫银闪；剑指的就是剑晨，也就是刚刚和西院对战的那名少年，他所使用的兵器名叫封喉剑；至于戟嘛，自然指的就是申屠戟，所使用的兵器名叫铁碎。”
    “哦，原来如此。”小伙计恍然大悟地点了点头，接着又问，“既然东院有这么厉害的四张王牌，那接下来炼器比试，西院岂不是输定了？”
    “输定了？”麻子脸不坏好意地瞪了他一眼，“那可未必！”
    “哦？大哥这话什么意思？”
    麻子脸哼笑，“哼，东院有四王，但人家西院也有啊，不过人家可不叫四王，而是叫四张狂！”
    “四张狂？”小伙计来兴趣了，一脸堆笑地拍了拍麻子脸的肩膀，问道，“大哥，西院的四张狂指的又是哪四个人呢？”
    麻子脸扬了扬眉道，“西院四张狂，指的就是西院的四大美女，她们分别是黑水仙柳雨燕，使用的暗器名叫燕子飞镖；颜如玉薛钗，使用的暗器名叫圆头钗；白葫芦郑旦，使用的暗器名叫冰破弹；以及刚刚跟剑晨比试的绵里针戈冰，她所使用的暗器，自然叫做碧水针了。”
    “都是暗器？”小伙计忽然发现了一丝端倪。
    麻子脸轻蔑地白了他一眼，“怎么？使用暗器不许么？暗器也是兵器的一种，西院最擅长的就是炼制暗器，你可不要因为人家是女子就小瞧了人家，实话告诉你吧，她们每个人手中的暗器，都是很有讲究的，若是因为贪恋美色而轻薄了她们，就你这小身板，估计都能被打成筛子，哈哈哈……”
    麻子脸轻笑嘲讽，顿时引来了旁边不少看客的跟笑。
    小伙计不以为意，低头嘟囔道，“四王四张狂，有点儿意思，看来这东西两院，接下来又是一出好戏呐！”
    ……
    眼见着刀圣杰已经出场，秦霜华一脸得意地看向了身旁的甘子墨，轻笑道，“呵呵，甘师兄，这第一场比试的人选我东院已经派出，不知你又会派何人来迎战呢？”
    甘子墨右手捻着胡须，像是成竹在胸，老眼扫向了身后的弟子，轻声唤道，“雨燕，你来吧。”
    “是，师傅。”
    一道细柔的声音，一名长相颇为俊美的少女立刻从众弟子中走了出来。
    两名对战者迈入练武场中央，先是朝周围的宾客抱拳施礼，接着分别站在了自己门派的正前方。
    “嘿咻，嘿咻……”
    整齐而又沉重的脚步声响起，二十名护卫抬着两个大熔炉迈向了练武场。
    周念抬头凝视着眼前的两个大熔炉，这神兵营弄出来的东西，果然是大手笔。
    光看那体型就足以让人侧目，每个熔炉高两丈，宽一丈，青铜铸造，两侧各有一角，上面刻着晦涩难懂的纹路，炉身开有三口，下面口子最大，上面次之，中间最小，中间开口处延伸出一根导管，就好像把一根空心的铁管斜向切开，尖端略微向下，方便熔液流出。
    熔炉两边分别摆有各式各样的锻造之器，铁锤铁钳，磨石凉水，就跟个打铁铺的摆设差不多，所需之物一应俱全。
    准备就绪，白阳平手持白纸扇慢慢向前，伸手摸向怀里，接着掏出了一个密封好了的信封。
    信封里面装的是本次炼器时用到的考题，是由宾客中地位崇高的三名公证人亲自出的，除了他们三个，连白阳平自己都不知道具体的题目是什么。
    撕开信封，白阳平抽出信纸认真扫视了一遍，接着将其大声读了出来，“咳咳，本次炼器比试，第一件所要炼制的兵器——三骨刀！”
    “哈？”
    此话一出，人群皆是一阵唏嘘。
    “黑幕！实实在在的黑幕！”
    “完了，这不摆明了欺负人家西院么？”
    “我的乖乖，这考题太有偏向性了吧？一上来就炼刀？东院派出来的人可是刀圣杰，这不正是他的拿手好戏么？”
    “让刀圣杰炼刀？开玩笑呢！他就是吃这碗饭的！西院的小妮子，这回估计凉喽……”
    “西院趁早认输得了。”
    ……
    考题一出，几家欢喜几家愁，刀圣杰乐了，鼻听泡都快要出来了，柳雨燕则是一脸地不爽，攥紧粉拳站在那里生闷气。
    欺负人！
    东院擅长炼制近身武器，通指刀枪剑戟，西院擅长炼制远程武器，通指暗器，这是人人皆知的事实，可是这考题……
    甘子墨更是从座位上蹦了起来，目视着对面的三名公证人，直接大喊，“我抗议！”
    秦霜华幸灾乐祸，“哼哼，抗议无效！甘师兄，莫非你对三名公证人有什么偏见？别忘了咱神兵营的规矩！”
    “规矩？这他妈都欺负人了我还跟你讲规矩？除去刀枪剑戟，什么兵器我都能接受，考题正好撞上了你好徒弟的拿手绝活，这分明就是暗箱操作！”
    秦霜华摊了摊手，有恃无恐，“没办法，考题又不是我出的，如果你怕的话，大可以主动弃权嘛。”
    “你……”
    “师傅！”甘子墨正要发火回怼，却忽然被一旁的柳雨燕打断。
    俏眉紧皱，柳雨燕作为西院最有潜力的弟子，自然不会给自己的师傅掉链子，“师傅，考题既然已出，我们再争辩也是徒劳，不如，就让弟子试一把吧。”
    甘子墨转头往向了对方，迟疑道，“你……你有几分把握？”
    柳雨燕摇了摇头，“几分把握我吃不准，不过弟子一定会尽力而为，不给您老人家丢脸。”
    “可是这三骨刀……”
    “师傅请放心，三骨刀虽然也是刀，不过这炼制的方法，却不能完全按照炼刀的步骤照搬照抄，那刀圣杰虽精通炼刀，但他想要轻易胜我，也绝非易事。”