话语间，三人已经走出了游廊，沿着一条鹅卵石小径一路往东北方走去，国公府的花园出现在了前方一片夹道竹林的尽头。
    “章五姑娘，你喜欢什么鸟？要画好鸟，最好从自己最喜欢的鸟画起。”端木绯笑吟吟地又道，眸子里亮晶晶的。
    端木纭一看妹妹狡黠的小表情，就猜到她又要“哄”章岚了。
    章岚觉得端木绯说得有理，认真地思考起来。
    黄莺的叫声清脆悦耳，燕子的舞姿轻盈灵动，八哥的性子活泼机灵，还有鹦鹉……
    章岚思忖着往前走去，微风习习，迎面而来，随风而来的还有一阵悦耳悠扬的琵琶声。
    章岚从思绪中回过神来，骤然发现她们已经到了花园的西侧门外。
    端木绯看着她，笑眯眯地又问了一遍：“章五姑娘，你喜欢什么鸟？”
    “画眉，黄莺，鹦鹉，八哥……都不错。”章岚一边回答，一边有些意外地朝端木绯看去，发现端木绯对楚家非常熟悉，也不用自己带路，她就自己走到了花园。
    惊讶在心头一闪而逝，章岚随即就想到外祖母楚太夫人一向喜欢端木绯，听说端木绯也时常来拜访外祖母，想来她也常来国公府的花园。
    “画眉的歌声悠扬婉转，适宜笼养。”端木绯笑着抚掌道，“鹦鹉也好，长得可爱，又会学舌，肯定比我家小八聪明多了。”
    她家的蠢八哥明明跟着姐姐学了这么多年，才学会了那么几个字，心又野得很，这个几月一直赖在岑隐那里就不着家了。
    “小八很聪明的！”章岚正色道。
    三人款款地走入花园中，一阵馥郁的花香扑鼻而来，沁人心脾。
    旭日高挂在蓝天上，璀璨的光辉柔柔地洒了下来，花园中，少女们的欢笑声与琵琶声交杂在一起，随风传开，一片热闹喧哗，生机勃勃。
    那些来拜寿的姑娘们三三两两地聚在一起，有的在听琵琶说书，有的在闲聊赏花，有的坐在小湖边的亭子里喂鱼……
    端木绯、章岚三人的到来不免吸引了不少人的目光，花园中骚动了起来，越来越多的人都朝她们的方向望来。
    端木绯没在意旁人的目光，她的注意力都集中在了小表妹身上，继续糊弄她：“章五姑娘，明天我们去鸟市好好给你挑一只乖巧聪慧的鸟儿。”
    “给我挑只鸟？”章岚停下了脚步，疑惑地眨了眨眼，心里不解：她们不是要去鸟市看鸟吗？！怎么变成给她挑一只鸟了？！
    端木绯正经八百地说道：“是啊。养一只鸟儿，就可以每天观察它的一举一动，自然就能抓住它的神韵了。”
    端木纭努力地忍着笑，眼睁睁地看着妹妹在三言两语间先是哄章岚翘课去鸟市玩，接着又开始哄她养鸟。
    章岚没注意端木纭的异状，心里有些挣扎。
    端木绯笑吟吟地挽着章岚不紧不慢地往前走，继续哄着小表妹：“告诉你一个秘密，我画的最好的就是我家小八、团子和飞翩了，就是因为我对它们的每个神韵都了然于心，闭着眼睛也能画。你要是不信，我下次画给你看。”
    章岚惊叹地看着端木绯，那样子仿佛在说，原来是这样。
    “纭姐姐，绯儿，阿岚！”原本在亭子里喂鱼的丹桂看到了端木纭、端木绯和章岚三人，抬手对着她们挥了挥。
    蓝庭筠和楚青诗等几位楚家姑娘也在亭子里，也对着端木绯三人微微一笑。
    端木绯三人就进了亭子里坐下，可是还没和丹桂、蓝庭筠说上话，就有其他姑娘陆陆续续地过来与端木绯见礼，有的只是过来打声招呼，有的是来寒暄套近乎。
    好一会儿，亭子里都是络绎不绝，姑娘们进进出出。
    与此同时，还有其他宾客也陆陆续续地跟着国公府的丫鬟来了，各自与相熟的友人见礼，还有姑娘开始玩起投壶木射，射覆猜谜，花园中越来越热闹。
    好不容易应付完了那些来见礼的人，端木绯都有些口干了，她端起茶盅，喝了几口茶，润了润嗓，正打算继续去哄章岚养鸟，却见四周骚动了起来，不少姑娘都抬眼朝着花园的西侧门望去。
    一个十六七岁、着紫色衣裙的少妇在丫鬟的引领下走进了园子，那少妇容貌娇艳，挽了个精致的牡丹髻，头上戴着一对赤金嵌红宝石蝴蝶钗，发钗上嵌的红宝石在阳光下闪闪发光，步履之间，一派高贵骄矜，隐约散发着一股生人勿进的气息。
    在场的姑娘们全都认识这个少妇，神情变得十分微妙，交投接耳地窃窃私语，偶尔有“九华县主”、“她怎么来了”等等的对话声飘了过来。
    九华县主自嫁人后，这些年来一直深居简出，很少出门，谁也没想到她今日会来楚太夫人的寿宴，疑惑之余，心中不禁升起诸多揣测。
    第710章 相争
    蓝庭筠从石桌下方悄悄地拉了拉丹桂的袖子，两人交换了一个彼此意会的眼神，打算见机行事。
    周围的不少其他姑娘也都是目光灼灼地看着亭子的方向，一个个都瞪大眼睛，竖起耳朵，有的人连投壶、射覆也顾不上玩了，都等着看好戏。
    园子里的气氛变得有些古怪，看似热闹，其实暗潮汹涌。
    等九华走近了，丹桂才注意到她唇角噙着一抹浅笑，看来似乎心情不错的样子。
    九华果然是来找端木绯的，她甚至没有与丹桂寒暄，直接对端木绯说道：“端木四姑娘。”
    “我是来道谢的。”
    然而，九华接下来的第二句却是惊得丹桂与蓝庭筠差点没把下巴掉下来。
    丹桂与蓝庭筠不由面面相觑，难掩惊讶之色。
    九华不是一向不喜端木绯吗？！
    周围的一些姑娘们也听到了九华的道谢，也是面露讶色，差点没以为太阳是从西边出来了。
    想比周围其他人的震惊，端木绯和端木纭姐妹俩显得从容而淡定，都猜到了九华是为了那封罗其昉的信。
    前几天端木绯收到了那封怀州来信后，就派人把罗其昉的信送去给了九华。
    端木绯嫣然一笑，客气地说道：“举手之劳。”她没有特别亲热，又不算过分冷淡，只是简单的寒暄。
    九华并不在意端木绯到底是何态度，又道：“过两天，我就启程去怀州。”
    说着，她的樱唇不可抑制地翘了起来，一双瞳孔闪闪发亮，形容间掩不住的愉悦。
    九华的心思早就飘到了数千里外的罗其昉身上。
    当年罗其昉离京去南境的时候，并没有和她多说什么，但是她相信，罗其昉是在为了他们的未来努力奔前程，所以，她一直在京城等着他。
    哪怕这两年他几乎没有书信，她也深信他，等着他……终于，她等到了柳暗花明的这一刻！
    她就知道她的仪宾光风霁月，说一不二；她就知道她的真心没有错付人！
    想着，九华的的神情更柔和了，柔情脉脉。
    端木绯和端木纭也明白了，那封信想来就是罗其昉让九华去怀州的信。
    端木绯一边与端木纭交换了一个眼神，一边顺口提醒了九华一句：“出门在外，县主记得带足护卫的人手。”
    从京城这一路南下，足足数千里之遥，晋州至今匪乱未平，还有南境初定，恐怕尚有一些原南怀残军还在南境几州流窜。
    九华怔了怔，有些意外地看着端木绯，面色一正，道：“多谢提醒。”
    九华并非来与端木绯套近乎，她只是想找个人说说罢了，既然话都说了，也就没再留，独自去了不远处的花厅坐着。
    她没找其他人寒暄，也没人与她说话，她就像是与这里的其他人隔着一层看不见的屏障似的。
    九华前脚刚走开，后脚一个管事嬷嬷就来了，表示快要开戏了，请众人去戏楼听戏。
    楚青诗等楚家姑娘们笑吟吟地招呼其他姑娘道：
    “各位姑娘请跟我们来，这边走。”
    “今日祖母请了九思班来府中唱戏，大家想听什么戏，待会儿尽管点。”
    原本分散各处的姑娘们都是起身，纷纷聚拢过来，然后朝着花园的东南方走去。
    “那我们今天可有眼福和耳福了。”一个粉衣姑娘笑吟吟地说道。
    另一个翠衣姑娘笑着附和了一句：“早就听说宣国公府的戏楼是一绝，今日我可要看个仔细了。”
    “是啊是啊，家里的姐妹们怕是要羡慕死我了。”
    “……”
    这些对话也飘入了端木绯耳中，端木绯微微勾唇，眸子晶亮，带着几分引以为豪。
    楚家的戏楼确实是一绝，在京中若是自称第二，别人就不敢自称第一。
    祖父楚老太爷对于看戏只是平平，但是曾祖父却是个戏痴，这戏楼就是曾祖父所建，据说连戏楼的图纸都是他亲手所绘，还特意从江南请了最好的工匠来修的戏楼。
    她的母亲喜欢看戏，她还清晰地记得小时候逢年过节时，母亲就会请戏班子来府中唱戏……
    端木绯眸光微闪。
    这个园子她从小到大不知道来过多少次，熟悉得连闭着眼睛都不会走错。
    此刻行走其中，让她有种恍然如梦的感觉，心神微微恍惚，一时间竟不确定自己到底是谁。
    “蓁蓁！”
    端木纭的声音忽然在耳边响起，端木绯眨了眨眼，随着这一声唤，心神归位，转头看向端木纭。
    端木纭笑吟吟地指着前方的戏楼，惊叹道：“你看那戏楼，设计时，委实费了一番巧思。”
    宣国公府的戏楼凭湖而建，此刻是五月初，湖水潋滟，荷叶田田，含苞待放的粉色花苞点缀其中。
    戏楼呈工字结构，其实由前后两座戏楼以中间的穿堂连接而成。方形的戏台建在中间，台基用砖石砌成，周围有木头栏杆，戏台上还有一个设天井的小阁楼，安装了一些井架辘轳等设备，用来演出神仙剧。
    众人都是赞不绝口，说着“大开眼界”、“数一数二”、“确实名不虚传”之类的客套话。
    女宾们被引入了南边的戏楼，男宾们则去了北边的戏楼，戏楼的二楼早就摆好了桌椅供客人凭栏看戏。
    众人纷纷落座，下方戏台的方向很快响起了一阵慢悠悠的乐声，一个个妆容浓重的戏子粉墨登场，在高高的戏台上，咿咿呀呀地开始唱戏。
    管事嬷嬷拿着戏折子走了过来，先拿去给楚太夫人和安平点戏。
    像今日这种寿宴，戏本子里写的都是些欢喜有趣的戏目，也就是为了活络气氛，大家一起看戏热闹热闹。
    戏折子是按照身份高低传递的，先是在那些王妃、诰命夫人、侯夫人、伯夫人等等手中传递，在场的姑娘们一时半会儿根本就轮不上，要么看戏，要么喝茶，要么凑在一起说悄悄话。
    戏台上正在唱《五女拜寿》的第三折 ，这出戏端木绯几乎是倒背如流，也就没怎么听，凑过去与章岚继续说之前的话题。
    “章五姑娘，你刚才不是说小八可爱吗？干脆养一只八哥怎么样？还可以教它说话。”
    章岚慢慢地眨了眨眼，不太确定地回想着：她方才有说过小八可爱吗？！她记得她说的好像是……
    端木绯还在接着道：“你要是喜欢会说话的鸟，也不一定养八哥，养鹦鹉也不错。”
    听到她们在聊鹦鹉，丹桂饶有兴致地凑了过来，问道：“绯儿，你要养鹦鹉吗？”
    端木绯摇了摇头，道：“是章五姑娘要养鸟，她还没决定养什么呢。”
    “……”章岚根本没有说话的机会。
    “阿岚，养鹦鹉吧！”丹桂乐了，把头又往章岚的方向凑近了一些，目露异彩地帮着敲边鼓，“我养了三只鹦鹉，每只都很聪明的，阿岚，你要是养了鹦鹉，我们的鹦鹉还可以一起玩。你有什么不懂的，尽管问我！”她拍拍胸脯道。
    丹桂的手肘一不小心撞到了章岚的手肘，撞得章岚手里的茶杯微微一晃，茶杯中的花茶登时就从杯沿中洒了出来，淡红色的花茶水洒在了她丁香色的马面裙上，留下一滩触目惊心的茶渍。
    见状，章岚的大丫鬟紧张地低呼了一声，丹桂歉然地看着章岚，道：“阿岚，都怪我……”
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