“所以，师姐有难，我不能不帮。”宋慎抬头，眼里盛着月光，“将来清哥若是有难，我一样全力相救，否则，岂不成了忘恩负义之徒？”
    周彦清心里一暖，却板着脸，“令师娘不能生养，像你这么孝顺聪明的徒儿，她究竟有什么不满的？另外，不准把我和夏莉相提并论！”
    “好好好。”宋慎伸出食指与小蛇玩角力，调侃道：“副阁主一向嫉富如仇、从不贪财慕势，相信定有好姻缘，小弟谨祝兄长早日觅得佳偶，到时我替你们张罗结契礼，保证比今天阿晋的更热闹，怎么样？”
    怎么样？很不怎么样。
    心仪之人近在眼前，相识十二年，至今未能挑起其情愫。
    周彦清心里发堵，却语气如常，讥笑说：“别光催我，你小子二十七岁了，玩世不恭，四处留情，却至今连个暖床的人都没有，假如外人知道，必定笑掉大牙。”
    “谁四处留情了？冤枉！再说了，我怕热，不需要人暖床。况且，长幼有序，兄长尚单着，小弟不敢抢先。”
    “你小子，到底想找个什么样的伴？不要太挑剔了，当心挑花了眼，孤独终老。”周彦清忍不住试探。
    宋慎严肃答：“我啊，一直想找个绝色。”
    “呵。”周彦清撇嘴，却下意识坐直，并悄悄抻了抻袍摆，“断袖还要求忒多，也不照照镜子，你配得上绝色吗？”
    “断袖怎么了？断袖就不能挑剔了？”
    宋慎昂首，不露痕迹地避开义兄试探性的眼神，坚定表明：“今生若不能觅得绝色，我宁愿孤独终老！”
    “……”周彦清内心堵得慌，把皇榜卷成筒状，抽打对方，怒斥：“贪求美色，肤浅！”
    宋慎敏捷避开，笑眯眯，“对，我肤浅，天生的，改不了。”他面朝竹林，探身捞了一根竹枝，随口感慨：“我的师门山脚下，竹林连绵数百里，可壮观了，比此处不知美多少倍！”
    话题被岔开，周彦清黯然起身，意欲靠近，却第无数次被毒蛇吓退，“又想家啦？”
    宋慎颔首，坦言答：“有时候，我真想把紫藤阁盘出去，咱们带着积蓄回南境，开个药行，过清静日子。”
    “傻！”
    “不行！”
    周彦清断然反对，遥望远处灯火辉煌的皇城夜景，束发金冠光灿灿，“咱们历经千辛万苦，耗费巨大心血，艰难经营十年，终于在都城站稳脚跟，你居然想离开？简直傻透了！”
    宋慎苦恼拍拍栏杆，“唉，想想罢了，咱们正被平南侯府缠着，解决麻烦之前，产业无人敢接手。清哥，等救出了师姐，我得回南境一趟，祭祖扫墓并安排师姐留守师门以将功补过，到时，阁中诸事照例由你全权打理。”
    “你又要出远门？”
    “必须回家一趟。不然，列祖列宗要托梦骂我了。”
    周彦清稍一思索，“到时我陪你回去，速去速回。”
    宋慎诧异问：“哟，奇了，你不是最讨厌出远门吗？”
    “有什么办法？你小子太傻，我怕你被夏莉欺负。”周彦清斜睨，“怎么？不乐意我跟着啊？”
    “哪里？小弟求之不得！”
    宋慎乐呵呵，抬手，本欲拍拍义兄肩膀，转瞬却缩手，改为逗弄小蛇，愉快说：“等我给瑞王母子看完病、等解决了手头的麻烦事，咱们仨就回南境，回家乡过年！”
    周彦清叹了口气，“事成之后再聊过年吧。三日之后入宫？”
    “对。”
    “坐下，咱们合计合计。”
    宋慎依言落座，小蛇盘在他肩上，兄弟俩仔细商议入宫治病及应对仇敌事宜。
    与此同时·皇宫
    宫墙高耸，庭院深深。
    一队队禁卫带刀巡夜，当路过弥泰殿时，恰起强风，将殿内焚纸烧香气息与哭灵声刮了出来，烟似雾，打着旋儿，扭曲变幻。
    冷月冷秋风，悲恸呜咽声，阴森可怖。
    “嘶，好渗人！”一名禁卫缩着脖子，搓搓胳膊，“鸡皮疙瘩都起来了。”
    另一名禁卫耳语问：“大公主死了这么多天，怎么还不抬出宫？怪吓人的。”
    “已经结案，估计快抬走了。她死得太突然了，听说，死相凄惨，是被虐/杀的，遍体鳞伤，脸蛋几处皮开肉绽，死不瞑目。”
    “虽然宣告结案，但听说——”
    这时，小头领转身，压着嗓子训斥：“闭嘴！大公主的死，轮得到你们议论？不准议论道听途说的事儿。”
    “属下知错，知错。”
    禁卫走远后，殿内走出一群人。
    “琳儿！我的女儿，你死得不明不白，我、我咳咳——”惠妃憔悴不堪，眼睛红肿，嗓音沙哑，几乎发不出声音。
    瑞王从昏迷中清醒后，强撑病体，特来灵堂送别胞妹，劝道：“母妃，节哀，您要保重身体，倘若哭伤了，妹妹的在天之灵恐怕难以安息。”
    “我的女儿，我的孩子，死得咳咳、咳咳咳——”惠妃悲痛欲绝，嗓子哑得快咳血。
    瑞王吩咐随从：“送娘娘回寝宫歇息，好生服侍，不得有误。”
    “是。”宫女太监领命，连劝带哄地搀走了惠妃。
    瑞王披着白披风，脸庞隐在暗处，目送生母离去后，凝望夜空，沉默不语。
    须臾，两名太监拎着食盒找来，“公公，殿下该服药了。”