“容弟，还没睡呢？”
    “宋兄回来了？进来坐会儿，商量些事。”
    宋慎推门一看：卧房简陋，烛台旁，赈灾钦差正使容佑棠，伏案疾书，执笔蘸墨时，手指瘦得骨节凸出。
    “坐。”容佑棠搁笔抬头，眼圈泛黑，虽憔悴，气度却仍斯文从容。
    宋慎落座，关切端详朋友，提醒道：“赈灾月余，你瘦了一圈了，虽说公务要紧，但也该保重身体，别总是操劳到三更半夜。万一钦差虚弱染了疫病，必将影响士气，而且难以向太子交代。”
    “多谢关心，我会当心的。你忙到这个时辰才回来，天天与病患打交道，更加要小心！”
    “这是自然。”
    “想阻止疫病蔓延，只能靠大夫，尤其宋兄，大家都指望着你呢。”容佑棠拉开抽屉，翻出几封信。
    宋慎奔波了一天，舒展长腿，靠着椅背闭目养神，坦率表示：“不敢当，应该是靠众志成城。关于疫病，我小时候跟随家师游历时见识过，十年前途经涪南，也碰见一次，勉强有些心得，琢磨出几个药方，但奏效与否，尚有待观察。”
    “尽人事，听天命吧。”
    容佑棠递过信，凝重告知：“都城来信，出事了，你看看。”
    宋慎立即睁开眼睛，坐直问：“出什么事了？”
    “太子殿下出征了。”
    “出征？”
    容佑棠忧心忡忡，解释道：“西北战况不妙，接连失利，折损了数员大将，倘若再无法扭转战局，图宁三卫恐将失守。太子殿下深思熟虑后，决定出征。”
    宋慎一目十行，阅毕，惊诧道：“啧，太子居然出征西北去了！”
    “没错，他已经启程了。”
    “未免太冒险了！”
    容佑棠揉着太阳穴，“确实冒险，但不得不为之。众所周知，三皇子十五岁前往西北历练，征战沙场十年，靠战功被封为庆王。因此，他非常了解北境敌军，有战胜的把握，才敢出征。”
    宋慎眉头紧皱，又看了一遍信，“圣上病重，太子出征期间，由瑞王和五皇子暂理朝政，并由定北侯父子与若干重臣协助。这……不妥吧？”
    “战况紧急，太子已是尽力安排了。”
    宋慎很不放心，“古人曰‘攘外必先安内’，如今圣上病重不能理政，太子一走，假如有小人伺机作乱，后果不堪设想！”
    “这些，太子殿下肯定清楚，选择了出征，一定是有苦衷的。”容佑棠亦不安，“但愿他顺利凯旋。”
    宋慎沉思片刻，从桌上取了张白纸，提笔蘸墨，严肃写信。
    “又写信给瑞王殿下吗？”
    宋慎闷声闷气答：“唔，我不放心他，干脆交代朋友，赶快寻几个可靠的护卫，专负责暗中保护他。”
    容佑棠笑了笑，“你真有心。”
    宋慎雷厉风行，快速书写，“大皇子势力未除，二皇子又以探病为由久留都城，两派势力虎视眈眈，阿琛难免顾此失彼。”
    “况且，他那身体，天生不结实，论阴谋手段，压根不是卑鄙小人的对手，一旦交手，极可能吃亏。”
    容佑棠赞同道：“未雨绸缪，你顾虑得对。只盼太子殿下平安凯旋，稳住局势，整治乱象。”
    宋慎笔锋锐利，眼神肃杀，冷冷道：“哼，谁敢伤害瑞王，即是跟我过不去，不惜一切也要收拾了仇人！”
    少顷，他放软嗓音，低声说：“我本是江湖中人，以前从未想过，有朝一日竟会当钦差。”
    “世事难料啊。”容佑棠旁观至今，感慨良多，笃定问：“宋掌门逐渐远离江湖，是为了瑞王殿下，对吧？”
    宋慎莞尔，薄唇弯起，默认了。
    容佑棠调侃问：“宋掌门付出了许多，值得吗？”
    “当然值！其实，他付出了更多。”
    ——他连自己都给了我，夫复何求？为了他，我没什么不敢的。
    宋慎一气呵成，吹干墨迹，将信封好，“谁敢伤害阿琛，等于朝我心口捅刀子，不报仇枉为人！”
    “写好了？搁着，我也有信，明早派人加急送回都城。”
    “行！”
    容佑棠收起信，丝毫不怀疑宋慎的能力。相识数年，他深知对方足智多谋，医术精湛，亦精通毒术，且交游甚广，倘若发狠报仇，混不吝起来，皇亲国戚也难招架。
    宋慎定定神，起身，催促道：“容弟，呵欠连天的，快歇息吧，不然明天没精神奔波。唉，真希望尽快完差，早日回都城，助阿琛他们一臂之力。”
    赈灾队伍全力以赴，渴望早日回都，但因灾情严重，一晃眼，又过去了月余。
    早秋·午后
    朗朗晴空，缓缓变得阴沉，乌云蔽日。
    风打着旋儿，横扫大街小巷，天际隐隐传来闷雷声。
    “要下雨了？”
    “十有八/九，快走快走！”
    宋慎率领下属，忙忙碌碌，无暇打理自己，下巴冒出胡渣，行走间玄色袍角翻飞，英挺昂扬，高声吩咐：“忙活一天一夜，各位辛苦了，休息半天，明早卯时启程，去一趟善宿县。”
    “是。”
    “宋大夫更辛苦！幸亏第九个方子明显奏效了，否则，大伙儿根本没法交差，有命活着回都也会受罚。”
    “上苍垂怜，终于试出了一个对症方子！当然，这全是您的功劳。”