翌日宫中传来消息，说秋华殿里没了个婢女，原是宜妃院中人，一夜醒来竟吊死在离凤仪殿最近的御花园南侧，隔着几堵暗红宫墙，微睁的双睛还死死望着凤仪殿的方向。
    原与皇后毫无干系之事，却因这风言风语而引诸其身。
    皇后端坐镜前束发，任雁彤将凤形金簪稳稳地插入云鬓间。她将目光挪到铜镜中渐老的面容上，窗外之事充耳不闻，轻轻叹气：“皱纹是生了不少。”
    “娘娘年轻着，”雁彤出言宽慰，不动声色地将一根白发掩藏于青丝之中，“娘娘这不老容颜，该教天下女子都羡慕不已。”
    “也就你会哄本宫开心，”皇后微微作笑，倒也不甚在意，“太子都这般大了，本宫也该老了。”
    语罢起身，雁彤躬身扶她，循着根本听也听不见的哭声，与她一道向外行去。
    秋华殿里，宜妃正对着宏宣帝嘤嘤而泣，道那丫头机灵又讨喜，前一日还活泼雀跃，怎料一夜过去便浑身冰凉了。宏宣帝安抚两句，面色不悦间听见院里传唱声，是皇后到了。
    皇后行入室内，向他福礼一拜。
    “皇后娘娘，”宜妃颤巍巍起身拜她，红着眼眶隐忍问询，“娘娘当已知晓今晨之事了罢？”
    “本宫正为此事而来，你院里发生这般事情，本宫听来也于心不忍。”
    宜妃闻言抬头，仿佛真有几分愤愤不平：“娘娘既然心有不忍，缘何昨日……”
    “昨日如何？”皇后面不改色，行至榻旁缓缓坐下。
    宜妃转向她，低垂首万分难过地述道：“昨日新摘了金桂，我令绿荷前往凤仪宫，为娘娘送上一盅桂香汤，怎知那之后便不曾见她回来……皇后娘娘，可是绿荷说错了话惹您气恼？那丫头面子薄，我平时若说她半句，她也会哭上整日……”
    “原是如此，那怕真是遇着什么伤心事了罢。”皇后面露惋惜，“不过本宫昨日确乎半字不曾说她，那桂香汤清淡爽口，本宫喜欢，还特意赏了她一只雕花玉镯，她走时该是高高兴兴的。”
    宜妃微不可查地顿了顿，大抵未料她留有后手。
    宏宣帝身后的太监俯到他耳边附和：“皇上，那宫婢右手腕上确实戴了一只雕花镯子。”
    宏宣帝闭了闭眼，后宫年年少不得要出人命，这回倒好，一大早的便落到皇后身上，令他心中烦闷，索性也不辨真假，开口止了两人对话：“此事交由皇后查明，抚恤家人之事也一并妥善，朕只要一个交代。”
    “是，臣妾明白。”
    “朕尚有政事未理，宜妃莫再伤怀了，”宏宣帝站起身来，手掌抚在宜妃肩头稍作安慰，罢了意有所指地劝她一句，“院里下人也当好生管教，倘是做错了事，说上半句也要哭个整日不休，那是养了个下人，还是养了位公主？”
    宜妃无措垂眼，只得惶惶然应是。
    皇后行礼送走宏宣帝，旋即亦携雁彤离开，仅留下似有若无一声轻笑，似在笑她偷鸡不成蚀把米，纵然一字不说也把宜妃气得够呛。
    风清气朗，离开秋华殿后，皇后缓缓踱步宫中，御花园里金菊团簇，她嗅着扑鼻雅香倏然向雁彤问道：“你可知宜妃错在何处？”
    雁彤不解，但待皇后解惑。
    皇后摇头浅笑，话里不无落寞：“她今日所为，不过是想煞本宫威风，要本宫在皇上眼中失仪，继而令太子也日渐失宠。可她错就错在不明真相，瞧不清皇上心里根本没有本宫。太子之所以能是太子，只因他是那个女人的孩子……”
    雁彤越听越是明了，不敢贸然接话，安静地跟在身后。
    皇后不再说话，看着被秋意染浓的枝叶，祈愿秋冬早去，春来回暖。
    第十章
    从数年前宜妃诞下六皇子的那一刻起，皇后便无一日不在为太子未雨绸缪。宫中看似一派祥和，实则谁都不曾对谁放下过戒心。
    前堂户部员外郎赵珂阳乃皇后娘家兄弟，自平怀瑱进宫之日便被加封为太子太保，职在护太子周全。赵珂阳本是文人，会些拳脚功夫但算不得十分精湛，然而为人心思缜密，万事周详，深得宏宣帝信任。
    赵珂阳深知皇后处境，知晓平怀瑱的出现于其而言可说是百利无一害，因而虽非血亲，却也不遗余力为太子谋划将来。除却往来人前的旭安殿侍卫，赵珂阳私下里更以十余年之力，为太子筹备了一支武艺上乘的影卫队伍。
    影卫不过寥寥七人而已，武力高强者本就难寻，愿以死护主之忠心则更不易求。赵珂阳难得更多人选，私自佣兵又是死罪一等，只好令队中护卫匿身宫外，只安插两名于旭安殿中，伪作宫里太监。
    平怀瑱在年满十三时方且知情，很是惊讶了几日，随即倒也坦然，心知母后与舅舅所为皆是为他着想，明白在这皇宫里何事能说，何事不能说，于是只管洒脱如旧，只字不提。而与他日日相伴的何瑾弈则确乎全然无知，在与父亲一番长谈之后，变得心事重重起来，不似从前开朗。
    平怀瑱看在眼里，总想着如何问他才好。
    宫女绿荷上吊自尽之事逐渐风平浪静，秋华殿一位太监出来认罪，说是绿荷出尔反尔，不肯与他对食，这才将他激怒，一时冲动之下不小心勒死了她。皇后满目可怜，看他只当看个替死鬼，旁的话问也问不出了，只能赐死了之。