这回来了，蒋常并不立即走，教另一人留在廊角望风，而他扶在湿冷铁栅上轻声提醒：“何大人慢些吃，太子命奴才在旁伺候着，说些话给您解闷。”
    何炳荣闻言一凛，知平怀瑱必有要事相传，不动声色将那两双食盒皆予眷属，独身往栅边近些。
    牢里幽寂，只偶有数声啼哭自深处隐约传来，蒋常不令旁人听去，往前使力凑近低语讲道：“皇上听不进劝，今朝中诸位大人们在殿底下跪了许久，都没能将皇上请着……眼下别无他法，为保何家，唯此一招了。”
    何炳荣凝神仔细着听。
    蒋常狠狠心道：“元家尽遭软禁，想必元将军已在归京途中，您只需把那谋逆之罪推给将军，便可保何家万全……”
    此言入耳，顿如坠身冰窟，何炳荣一时惊诧生生往后退了半步，然而尚未站稳，又被蒋常探手进来一把攥紧了袖摆。这声音仿可催命，他已半字不愿多闻，可那话语仍死命似的往耳里钻。
    “皇上要的不是谁人清白呐何大人……您想想，皇上狠心如斯，岂不是忌惮您二人已久？但您与元将之间，手掌千军万马之人是他，非你！”蒋常亦是瞠目之姿，嘴唇颤抖不休，似用尽浑身力气把记在脑子里的话都给道了出去，“没了元将，您还可做一世忠臣……何大人您……”
    何炳荣背脊发凉，挣脱衣摆退后，那声音戛然而止。
    牢里耳目众多，蒋常终究不敢大着嗓子说话，瞪直了两眼望着他，只望他能颔一颔首，莫令太子之意付诸东流。
    不过转瞬之际，蒋常忽又眼皮一抖，望见了何炳荣身后之人，吓得垂了脑袋。
    那身后，正是何瑾弈面带痛色，已将他方才所说一字不漏地听去。
    “此乃太子之意？”
    蒋常口呐不答，偏偏这一席话最不敢令何瑾弈听见。
    何瑾弈苦笑，为忠不可不奸，尽善不可不恶，他何家，难道终是要走上这一步。
    没了元将，还可做一世忠臣……他望了望父亲，回头半寸，能瞧见家中身怀六甲的亲嫂。
    那腹中人命他如何不想保，一室老小，他如何不想救，可元家上下，便不是命么？
    难道天子之畔，就该是这以命换命的规矩！
    “害了元将，已是不忠。”
    届时塞外狼烟起，太子即便江山可握，又能握得住多久？
    他虽欲救何家，可万不该是这般救法，何瑾弈行近几步，隔着牢门应两字：“不可。”
    蒋常霎时咬紧牙关，一掌裹着冰冷栅栏，惊得门上铁索声起，急急低唤一声“何小爷”，声音里的迫切，仿佛是恨他迂腐不化，那之后口中所言顿无遮拦，这满心赤忠的近身宫人早将两人秘事看在眼里，骤然相问：“您可要太子爷怎的活？”
    何瑾弈周身一颤，红了眼睛。
    曾愿青云直上不输意气，愿指点江山赏宏图万里。
    与君相伴时，眸中可有瀚海巍山，亦可有朗月风清，那般情深一处，谁没了谁又能好好活？
    原想终有一日能全身而退，万事不求，唯求与他寻常人家一碗茶，却始终料不得相约十载，已至相欠一生。
    如父亲所言，何家当以元家为先，纵他不愿将何家弃后，可至眼下看来，确着实没了旁的法子……
    是他要食言在前了，元家，不可因何家苟且偷生而背负万千骂名，蒙冤不白。
    “你去罢。”何瑾弈转身不看他，踩得足下枯草惊出几许窸窣之声。
    蒋常怎肯罢休，又将眼挪回何炳荣面上，巴巴儿看着。
    何炳荣良久一声叹，重近栅旁，问：“你可识字？”
    “识得一些。”
    何炳荣隔栏捉了他的手，一笔一划，在他掌心慢些写上几遍。
    那一遍又一遍之间，简洁四字被蒋常猜得明白，渐渐地目里酸涩，连手指也颤抖起来。
    何炳荣知他懂了，收手回身，不再多言。
    浓云挡了胧月，漆黑一片，暗得人瞧不清足下道路。
    蒋常携小太监默声回旭安殿去，掌心仍似有被灼烧之痛，那里头紧攥着何炳荣最后一丝心念——保何瑾弈。
    西塞官道之上，一骑战马铁蹄翻飞，马上将军战袍未解，扬鞭怒骋，踏起尘烟无数。
    牢里负冤之人已独自落定决意，而今无力回天，他要将罪过一己担下，还元氏清白。
    为保家中老小于乱象偷生，宁以家国安宁为险，何炳荣自问做不到。
    唯有他死而元将活，才有人可护太子将来临朝之稳，亦可替亲子求个无虞终老。人孰无私心，大义如他，又何尝愿见家人尽丧。
    为今一计，得保国泰民安且不失何瑾弈，何炳荣已别无所求。
    盒里佳肴丰盛，太子有心照顾，道道安了心思。何炳荣感念其中，想他何家即将赴死，人间最后一些时日能吃得顿顿好菜，黄泉路上断不会落成乞食饿鬼，可一路好走。
    幼女懵懵懂懂地捧着梨香糕咬上两口露了笑，这地方虽阴森恐怖，但爹娘亲眷尽在身旁，于她倒无甚可怕。何炳荣上前轻抚她稚嫩后脑，尚是垂髫小儿，稀松黄发软似锦，只可惜无缘待她墨发如瀑。
    何炳荣低声惭愧：“何家今日皆为我所害，一朝入仕，身不由己，此生所欠，来世偿还。”
    家人尽皆怔忪，将他此话一听，顿有几人掩面恸哭，两日以来心中所怀生念，在此一霎灰飞烟灭，再无侥幸可言。