下一刻，他们几乎同时各发现一朵荷花：
    “看！”
    “看呐！”
    容佑棠扭头，二人相视而笑，欢喜雀跃，立即探身采摘。
    尾随的两名禁卫停下，其中一人拎着铜锣起身，面朝看台方向，“咣当”敲了两下，嘹亮报道：“启禀陛下：状元容大人、榜眼徐大人，各摘取一朵荷花。”
    “太好啦！”九皇子情不自禁笑道。
    “他们若再不争气，小九儿该着急了。”承天帝愉悦招手：“来。”
    九皇子忙走到父亲身边，脸颊白里透红，额头一层汗意。
    承天帝亲自为幼子擦汗，状似随意地问：“九儿，你认为状元为人如何？”
    此言一出，其余人不由得定住瞬间：听语气，陛下似乎十分欣赏状元？
    霎时，看台上所有人都屏息静候九皇子回答。
    “容哥儿啊？”九皇子嗓音脆生生，毫不犹豫答道：“他是一个极有意思的人！”
    “极有意思？”承天帝莞尔，耐心追问：“何谓‘有意思’？”
    九皇子想了想，掰着手指认真数，滔滔不绝道：“容哥儿特别有意思！他会经商、会读画都懂、弹弓玩得好、会爬树、会骑马、会酿酒养花、敢去剿匪、当伙夫也出色，还知道很多新奇的民间故事——”
    “好好好，行了。”承天帝抬手打断，无奈嗔道：“怪道你会挑选他作为玩伴！平日就差上房揭瓦了，对吗？”
    “不敢。”九皇子不好意思地停下，义正词严道：“父皇，我每天至少读书四个时辰，无暇玩耍。”
    “唔，那才对。”承天帝拍拍小儿子胳膊，宠爱道：“回座吧。”
    “是。”
    随后，容佑棠和徐凌云接二连三发现系着黄绸带的荷花。
    依照圣谕，容佑棠摘够三朵后停下，转身问：
    “徐兄当真只摘一朵？”
    徐凌云爱惜地托举荷花，陶醉嗅闻清香，诚挚道：“若非沾了贤弟的光，我极可能一朵也摘不到。如今手握一朵，愚兄已心满意足了。”顿了顿，他反问：“此处还剩七八朵，贤弟当真只摘三朵？”
    “陛下命令我摘三朵，圣谕不可违。”容佑棠严肃表示，眼睛笑得弯起。
    二人心照不宣，转身划船离开。
    待返回大水道后，容佑棠喘息未定，迎面就看见周明杰心急火燎划船而来。
    周明杰气喘如牛，浑身湿漉漉，白色书生袍沾了许多腐臭淤泥、碎屑枯叶，湿漉漉滴水，狼狈不堪。
    “你——”容佑棠目瞪口呆。
    “年兄没事吧？可是不慎落水了？”徐凌云惊讶问。
    周明杰脸色阴沉沉，虽极力掩饰，却仍露出几分气急败坏，硬梆梆道：“前面船多，堵住了，忙乱碰撞间，三人落水。”
    “啊？那——”徐凌云还没说完，就被周明杰劈头打断：“徐大人摘了一朵？容、容大人摘了三朵？”
    徐凌云讷讷点头：“是啊。”他探身眺望周明杰船舱，赞道：“年兄也摘了三朵，厉害！”
    此时，后头又有七八个进士赶到，个个累得脸色惨白，眼看又要拥堵，容佑棠当机立断，指着小水道入口说：“诸位年兄，那里面还有八朵，但水路极狭窄，紧容一船通行。诸位可排队进入，待摘完后，转身有序撤退即可。”
    话音未落，周明杰已急不可耐，抢先划船进入水道，身后跟随三名仍有余力的对手。
    “哎！”
    徐凌云叹气，俯身撩水，擦拭被周明杰划桨溅的一串泥点子。
    容佑棠暗中摇头，他看看累得瘫倒在船舱的两名进士，对其中一无所获者说：“那位年兄，假山下还有一朵，不妨去摘了吧。”
    那进士不敢置信地坐起，半晌，才感激道：“多谢！”
    “陛下有旨，我等必须寻齐二十朵，而后才能上岸。”容佑棠乐道。
    两刻钟后，十五名进士齐聚，二十朵荷花悉数寻获，终于可以结束比赛。
    看台上
    冷眼目睹全程的承天帝点点头，对平南侯说：“杨侯的外孙果然勇猛。”
    ——此乃承天帝第二次评价周明杰“勇猛”。
    “陛下、陛下……”平南侯吱吱唔唔，尴尬得无以复加，脸皮紫涨。
    片刻后，承天帝率众离开看台，行至康阳湖岸边空地，准备点评比赛。
    十五人参赛，十人有收获，他们一字排开跪下，恭谨献花。
    其中，周明杰数量最多，足足七朵！高举好一大捧，自信满满等候承天帝赞赏。
    容佑棠手捧三朵荷花，端正肃穆。
    承天帝扫视十名进士，半晌，负手踱步，停在周明杰身前。
    第98章
    陛下注意到我了！