定阳郡，林府。
    今天正是林家掌舵人林天雄的九十大寿，人生七十古来稀，就算是在平民百姓家里，能活到九十岁，也绝对要大肆庆贺，更何况是本郡的第一世家，更何况，林老爷虽然年过九旬却依旧雄风不减，半个月前才娶了第三十九个小星。对于儿孙辈，对于整个定阳的百姓，这自然是桩天大的事情。
    “吏部姚老爷派使者到！”“府尊左大人到！”“行省总督衙门何老爷到！”迎宾站在大门口，嘴里不停地喊着一串大人物的名字，有退休致仕的要员，也有现任的命官，从本郡到行省，甚至到京中，一应俱全。
    林家能在定阳屹立千年，自然有独到之处，除了自身强大的实力之外，在本地和朝中结交的庞大人脉，才是他们最大的倚仗：林家族人近万，出任各种官职的，少说也有几十人，加上曾经资助过的，被其引荐培养的，受过其恩惠的，与之联姻的，盘根错节的关系网，足以形成一个能够遮蔽任何风雨的巨大保护伞。千年时间里，林家也曾遭遇过不少挫折，正是凭借这把保护伞，才躲过了一次次的灭顶之灾，一路走到了今天。
    “曾县那边已经安排妥当了，今天夜里就动手。”大厅外，一个相貌精干的中年人急匆匆穿过人群，来到正笑容可掬地招呼着来往客人的林天雄长子，林家族长林风身边，低声说道。
    “告诉那边干得利索点，别留下活口。”林风笑容不变，举手冲着来贺寿的宾朋致意，说出的话音虽低，却足以让身边的中年人听得清清楚楚，“这条贩盐的路线决不准其他人插手，凡是敢和我们争食的人，全都要死。还有那个县令，给脸不要脸，老祖做寿，居然敢不来，让那边顺手把他全家也做了。”
    大秦盐铁矿石全都是官卖，贩私盐的利润大得惊人，林家掌控南疆将近一半的地盘，当然不可能放过这样一块肥肉，有人胆敢虎口夺食，就要承受他们的霹雳手段。这种事情，林家从发迹的那一天就不知做过多少，只要手尾收拾得好，没有人可以指证他们，林家依然是那个备受本地官民敬重的仁善之家。
    “曾县韩家派使者贺寿！”迎宾的喊声让林风一愣——韩家，正是和他们争夺贩私盐地盘的小世家，新近崛起才不过百年，据说在当代的家主在军方颇有背景，甚至贩盐时都是以为军队采购食盐的名义进行，规模大，价格相对公道，很是抢了林家不少的生意。
    “主上，怎么办？”中年人脸上杀机一闪即逝，“要不要……”
    “来的都是客，砧板上的肉，你还怕他跑了不成？”林风沉声说着，眼睛却紧盯着向自己大步走来的那个自称韩家使者的年轻人。
    很高大，但是很平凡，这是林风见到对方的第一个想法，从表面上看去，此人绝对属于掉进人堆就找不到的那一类，看不出半点出众的气质，看不出半点精明强干，甚至连是不是身怀武功都看不出来。然而在与之目光相对的一刻，林风却突然觉得身体发凉，全身的汗毛都竖了起来，那是只有动物在遇到天敌时才会出现的反应。
    林风能当上林家的族长，靠的绝不仅仅是自己嫡长子的身份——在能者为尊的林家嫡系中，这个身份一文不值，他老子林天雄就不是那一代的老大，真正让他坐稳这个位子的，除了本身的才干，还有与生俱来的对危险的预感。正是靠着这种预感，他无数次躲避过了必死的危机，无数次把足以致命的威胁扼杀在萌芽之中，而这一刻，面对这个年轻人，他的心底再次升起了危机感，而且，是比以往任何一次都更强烈的危机感。
    “这个人必须死。”他在心里暗暗呐喊着，脸上却笑容不变。大庭广众之下，来的都是有头有脸的人物，他必须保持千年世家的风度。
    “小人韩家管事韩烈，见过族长。”年轻人的气度不错，面对本郡第一世家的主人，依然不卑不亢子，深施一礼，“奉寒家族长之命，特来为老太爷贺寿，祝老太爷福寿绵长，富贵安康。”说着双手把礼单奉上。
    “韩族长有心，韩小哥辛苦。”林风微笑着一拱手，算是还礼，却并没有亲自伸手接那份礼单，而是由身边的管事收下，而后自有下人上前，带着韩烈下去——虽说都是来贺寿的，却也要分出三六九等，韩家这样的小世家，如果是家主前来，还可以看在同处一地的份上，由地位较高的管事请进大厅，韩烈这样的代表，却还没这份资格。
    如果是正经的韩家子弟，就算不能到正厅给林天雄当面拜寿，也可以直接被领到偏厅休息飨宴，韩烈身为管事，地位虽高，说白了也是个下人，却是没有这样的好命，只能被带到后面的小厅里和一帮同样身份的仆役随从歇息用饭。不过在此之前，还要完成一件事，就是跟着领路的下人一起，把寿礼带到库房——林家不在乎这点东西，但也不能被人糊弄，韩烈更是担不起寿礼短缺的责任，在入库之前，必须要当面清点交接清楚。
    既然是库房，当然不可能设在前面的正院，下人领着韩烈和几名挑着寿礼的韩家长随曲曲折折前行，连着穿过数重的院落。韩烈一边走一边东张西望，一副没见过世面的样子，嘴里笑呵呵地说道：“贵府真是好排场，光是这宅院，就至少比寒家大上两倍，乖乖，这气派……”嘴里啧啧连声，俨然是个乡下来的土包子。
    水涨船高，林家势大，府里的下人也自认高人一等，对韩烈一百个看不上，好在家教不错，神色间虽然露着鄙夷，却还是敷衍着答道：“本府传承千年，这宅子的历史甚至比郡城还要久，当然不是那些崛起不过数十上百年的草莽之辈可比。这里的每一座庭院，都是请名师，甚至是星术师设计督造的，不仅是雅致精巧，而且可攻可守，当年风雷派上千高手自恃势大，想要强攻本府，结果活着逃出去的不到十中之一……”
    下人在林府只是个无足轻重的小角色，平时只有听命行事的份儿，难得有机会在别人面前长篇大论，起先还不愿意和对方搭腔，此时却越说越是兴起，竟然滔滔不绝地讲起了自己耳听目睹的府中之事来，韩烈几人当然是忙不迭地恭维奉承。一路走来，亢奋之中的下人浑然没有发觉，一个个不足小指一半粗细，长约一寸的枯黄色竹管悄然从韩烈的袖口衣角滑落，掉进沿途的草丛和角落。