贺宝刀盯着许平的眼睛，沉声问道：“其他的姑且不论。有报告说，在这次出兵前进行的推演中，明明已经出现过我军被贼寇切断后路的情况，是你一意孤行，先是下令把三次攻击改为一次，在得到的结果仍不能让你满意时，又取消了贼人在推演里的攻击效果，这才让推演得到贼人不可能切断我军后路的结果。是不是这样？”
    许平惊讶地长大嘴巴，几乎不知道该如何回答才好，贺宝刀见状又追问一句：“是不是有这样的事？”
    “是，但是……”
    “够了！”贺宝刀怒吼一声，同时手掌重重地拍在桌面上，生生打断许平的辩解：“这一件就够了！你可知道此事让侯爷是如何的痛心疾首么？”
    许平张张嘴想为自己辩护，但是他脑内一个闪念，又把这些辩解吞回肚中。贺宝刀见许平已经是哑口无言，脸上的怒容更盛，指着他骂道：“参谋推演就是为了预估战场形势，为了避免伤亡。你是教导队的第一名，应该对此非常清楚。你竟然为了自己的面子，强行修改推演规则来取得自己想要的结果！许平你可知道这数千将士，都是因你而死！”
    贺宝刀说完以后仍按耐不住气愤，又对许平破口大骂半天后才收住口，盯着他逼问道：“许平你还有什么话说？”
    这期间许平始终一言不发，听到贺宝刀这个问题后他平静地问道：“敢问大帅，末将该当何罪？”
    贺宝刀没好气地答道：“你自己说。”
    “根据我新军军法，一个军官是否犯下罪行并不看他心里是怎么想，而是看他到底在怎么做。”许平目视前方，毫不停滞地说道：“如果有证据证明，该军官在事先足以理解他的行为会造成恶劣的后果，并且他的行为确实造成了这样的后果，那么他就有罪。”
    说到这里许平就打住不再继续说下去，贺宝刀沉着脸点点头：“那许平你说说看，以你的聪明才智，在事先足以认识到这样做会造成严重的后果吗？”
    “比如一个军官向同僚射击，只要他的才智足以意识到这种行为会造成同僚死亡，并确实造成这样的后果，那么这个军官就犯下了故意杀害同僚罪。”许平举出一个例子，但是明显答非所问。
    贺宝刀再次点头，喝问道：“那许平你是服罪了？”
    “敢问大帅，这是不是长青营指挥佥事吴忠向新军作出的汇报？”许平问完后见贺宝刀只是盯着自己看却没有说话，就又补充道：“敢问大帅，是不是长青营参谋队有人指控末将犯下这样的罪行？”
    贺宝刀缓缓地点头，许平见状当即大声道：“启禀大帅，末将要指控长青营指挥佥事吴忠，还有其他参与此案的长青营参谋，犯有诬陷同僚的罪行。”
    “可是你刚才已经承认做过这样的事了。”
    “是的，末将是在参谋推演时修改过规则和结果，但是显然他们并没有向上峰报告全部的经过，而他们足以意识到这些隐瞒会让末将承受不白之冤。”许平再次向贺宝刀提出要求：“末将请求大帅为此召开军法会议。”
    贺宝刀的脸色一变再变，再次开口的时候声音也放缓下来：“许平，你慢慢说，到底是怎么回事？”
    “遵命，大帅。”许平当即开口把那天推演的情形复述一遍，包括他修改规则的理由，还有当时用来切断明军后路的叛军兵力以及种类。最后他总结道：“大帅，末将当然意识到这种修改会造成什么样的后果，末将也完全做好为此承担责任的准备。但是末将的修改并没有造成任何恶劣后果，我军并不是被一些游骑切断后路的，而是贼酋季退思亲率的数万大军。”
    “吴忠这小子。”贺宝刀哼了一声，听完许平的解释后，他满脸的阴云已经散去大半。
    先跟一个卫兵小声交待了几句，贺宝刀就挥手让其他人统统退出去后，他指着桌前的椅子道：“克勤坐。”
    “谢大帅。”许平等贺宝刀坐回椅子上后，也稳稳在指给自己的椅子上坐下。
    “这件事是参谋司金大人向侯爷通报的，我并没有亲口问过。”贺宝刀虽然没有说明，但这口气已经是在向许平表示歉意：“如果事情确实如你所说，我不认为你有错，应该是吴忠在推卸战败的责任。我会为你要求军法会议和当面对质的。”
    许平站起来躬身：“谢大帅。”
    贺宝刀又深深地叹口气，对许平道：“不过，以我想来，子玉他是以为你已经殉国了，他想保住自己的世职，这次皇上震怒，他也怕受到责罚。”
    “所以他想把一切都推给我？”许平问道，尾音高高地挑起：“反正死人也不能开口了？”
    贺宝刀没有说话，只是看着许平。这几天来，许平胸中一直愤恨难平，刚才听到那些话后顿时就把一腔怒火都撒到吴忠身上，现在他怒气稍息，就赌气道：“大帅说怎么办就怎么办好了。”
    “我打算建议侯爷召开一个内部的军法会议，给子玉一个内部斥责，希望这样就能让你满意。”贺宝刀把他的打算娓娓道来：“克勤啊，这里面确实有我的私情，我不希望子玉就此毁了。但我为你考虑，你以后的路还很远，不要让其他人觉得你刻薄，尽量给别人留下一些感激，子玉他会记得的，我想他一定也很羞愧。”
    “我不需要别人的感激。”许平冲口说道，他的情绪又开始激动起来，现在他有满腹的牢骚需要吐出。
    贺宝刀再次住口，等许平发泄完毕后，贺宝刀轻声说道：“克勤，这次这么做的人，不仅仅是子玉一个。”
    “哦？”
    “还有侯爷。”
    这四个字让许平愣住。贺宝刀双肘撑在桌子上，对许平说道：“我刚才说过你让侯爷很难办，就是指这个。这次出兵败得太惨了，无论皇上还是内阁那里都完全交代不过去，侯爷以为你殉国了，所以把大部分的责任都推给了你。”
    许平只觉得喉头一阵阵地发紧。贺宝刀告诉他，这次由于胡乱指挥，新军包括救火营在内的八个营一股脑地向左翼挤过去，自己把自己的路堵住。战斗部队的粮草无法前运，甚至不等叛军进攻，一线各营就已经断粮。等叛军渡河进攻督师的标营时，友军又发生炸营，统帅部的溃退引发左翼友军的连锁反应。在这一片混乱中，新军甚至无法做出调整和应对。空有强大的新军左翼八营，连叛军一个人影都没见到就惨遭失败。
    新军各营的指挥官已经很多年没有参与大规模战斗，他们以前是在黄石指挥下的战术军官，以往只是机械服从命令。指挥官在面对参谋部不曾想到过的局面时，表现得茫然和迟钝。在失去统一指挥后，都是几个临近的新军指挥官自行联系，讨论对策，各营的意见也是纷杂不一。最终，这八个营或先或后还是被迫进行长达数百里的分头撤退。一路上不但没有指挥，更是处在断粮状态。贺宝刀承认赤灼营和精金营发生炸营，但称其他新军各营基本上都成建制地回到明军控制区，没有发生崩溃，靠得全是新军严格的军纪。虽然新军失去很多人员和装备，至于沉重的大炮更是全部损失。不过这样的结果还是远远胜于其他的友军，新军以外返回朝廷控制区的明军寥寥无几，还有数以万计的乱兵给直隶南部造成巨大的祸害。
    “这是侯督师的责任……”许平张嘴就打算把他看到的事情源源本本地报告给贺宝刀。
    但贺宝刀摇摇头不让许平说下去：“侯爷出面保住了督师。”
    “为什么？”许平觉得胸中的怒火又一次开始汹涌起来。
    “这次的战争，如果是由我们统帅的话，是绝不会乱成这样的。”各营的混乱让贺宝刀也感到非常痛心，新军内部已经达成一致意见，以后一定要由新军的高级指挥官执掌全军，协调指挥各营作战。
    后面的话贺宝刀没有说，但是许平猜想必然是新军最高层的秘密。他猜想道：“大帅，是不是侯督师已经向侯爷具结保证，以后他再出兵时一定会让侯爷保举的人统军？”
    贺宝刀一言不发，显然是默认。许平气结于胸，猛然站起来身来：“那么多兄弟都战死了……”他想起了曹云、江一舟、余深河，想起了无数战死的部下，更有张承业的音容笑貌。
    “大帅，您可知道侯督师在山东杀了多少百姓？”
    贺宝刀看了许平一眼：“其中难道没有你么？”
    “有，末将不敢推辞国法，但侯督师是罪魁祸首。”
    “不必再讲了。”贺宝刀有些不耐烦起来：“这还不是因为文官掌军么？要想不让山东的惨剧重现，就必须暂时保住督师大人，有道是：不是不报，时候未到。”
    “末将不相信这是侯爷的意思。”许平嚷道：“山东黎庶的惨状，末将是亲眼所见。”
    “你是在说本将知道的还没有你多吗？本将手下只有许将军一个人是亲眼所见吗？”贺宝刀刀挺直胸膛，稳稳靠在椅背上，换了一种口气：““好了，我要说的已经说完了。许将军，现在本将命令你服从命令。”
    “那么多兄弟死了，结果侯督师反倒可以脱罪！”许平不顾军仪，继续高声说着：“大帅，您可以说服您自己么？”
    “这是侯爷给我的命令，本将理解要服从，不理解也要服从。”贺宝刀板起脸，教训许平道：“许将军你是新军的指挥官，何况你也知道，有时为了胜利我们不得不牺牲战友。”
    “那么，大帅您是在命令我牺牲吗？”许平愤怒地挥舞着手臂，如果不是在军营中形成的那种根深蒂固的敬畏，他几乎要动手把贺宝刀的桌子掀翻。许平拍案喊道：“遵命！遵命！遵命！大帅！为了新军的胜利，我将勇往直前！”
    “你是我们新军的指挥官，是侯爷的人。”贺宝刀一动不动地坐在椅子上，用异常冷静的语气说道：“我已经向侯爷通报你还活着，那么你就不会再被牺牲，你的罪名会被洗脱，你的前程会得到保证，而你的牺牲侯爷也会给予补偿，你也得管好你的嘴，不要乱嚼舌头。”
    “补偿”这个词触动了许平心中的隐藏着的一根弦，随着这根弦被拨动，许平突然失去了力气和声音。曹云、江一舟、余深河，还有无数其他战友在许平心中发出同声怒吼，两种互相冲突的情感在他心中激烈地交战，让许平全身发抖。
    一个卫兵在门口求见，进帐后把一个东西捧给贺宝刀，贺宝刀抓过来看了一眼，就随手就抛向许平。许平双手接住，看到是一块崭新的腰牌，首先映入眼帘的是刻在最前面的几个墨字：“长青营代指挥使……”
    “你的腰牌不是丢了吗？本来职务是不会和名字刻在一起的，不过我觉得这东西就该是你的，差点给了吴忠那臭小子，克勤你回来得正好。”贺宝刀笑道：“现在长青营无主，等这边的事了解了，克勤就归队吧，给你的手下们一个惊喜。等侯爷来了，我去和他说一声，就把这个营交给你了，这个‘代’字嘛，你就先用几天。”
    贺宝刀说话的时候，许平的目光顺着腰牌继续向下，看到自己的名字刻在上面，崭新的字迹摸起来还有些扎手，涂着的墨水也没有干透，在许平的指尖染上一丝黑色。
    看见面前的年轻人双手把腰牌握得紧紧的，明显地吞咽着大口的唾液，贺宝刀轻轻抚摸起自己的一根手指。多年前折断的骨头现在每逢阴雨仍会隐隐作疼。今天虽然晴空万里，但随着刚才许平那记拍案大叫，贺宝刀的手指顿时仿佛又针扎般地跳疼起来。当年，自己像许平一样年轻，也曾经在极度愤怒的时候，差点把自己的手掌拍碎在桌子上。他也朝黄石喊过类似“这种理由能说服大帅您自己吗？”的话。
    贺宝刀在心里对自己道：“年轻人……终归是要成熟的。”
    把腰牌紧紧握在手中，长久以来，张承业一次次的教诲，多次的维护，和黄子君的海誓山盟，交替出现在许平的脑海中。
    “不！”许平抬起头，大喊一声：“末将不能闭口不言！”
    接着许平就看到贺宝刀脸上的和善之色慢慢散去，对面的人虎视眈眈地看着他，许平昂着脖子毫不屈服地与这位名将对视，又听到贺宝刀冷冷的问道：“许将军你说什么？”
    “末将不能闭口不言！末将不能相信这是侯爷的本意！”
    周六双更
    第二十一节 破灭
    贺宝刀侧头看向帐门，仿佛没有听到这一声愤怒已极的叫声，刚才派出去的那个传令兵走进来，带来一封信。贺宝刀简单询问几句后让卫兵出去，打开那封信看起来，让许平就在那里站着。不知不觉间，许平已经在贺宝刀的帐中度过一个多时辰。贺宝刀微微颌首，把信合上后抬起头：“金大人要立刻见你，你马上前去他的营中。金大人会教你该怎么说，你务必要牢记在心。”
    许平绷着脸，毫无服从的意思，他再次顽固地拒绝相信：“末将绝不相信这是侯爷的本意！”
    贺宝刀显然已经没有和许平继续废话的心思，他直接把卫兵喊进帐中，对许平说道：“你现在是戴罪之身，不许擅自行动。京师那边几天内就能收到消息，所以明天我就派人护送你去京师，并通知侯爷折返京师，赶在内阁知道前带你面圣谢罪。”
    说完贺宝刀就喝令卫兵把许平交给金求德派来的人，身后传来沉重的脚步声、和铠甲武器的摩擦声，卫士已经涌到自己身后，见贺宝刀的决定无可挽回后，许平终于还是俯首听命：“遵命，大帅。”
    重新穿上新军的军服铠甲，许平把他的临时腰牌小心地收入怀中，期间贺宝刀的卫士一直监视着许平的一举一动。才走出营帐，许平就看见在外面等候多时的林光义，他扑上来紧紧抱住许平，激动地叫道：“许兄弟，见到你真是太好了。”
    林光义身后站着钟龟年，后者清秀的五官已经被媚笑挤得扭曲。在他一个劲的恭喜声中，林光义狠狠拍拍许平的肩膀，回过头对犹自恭维不休的钟龟年笑道：“这位壮士也和我们一起去，金大帅正要问你些情况，并厚加赏赐。”
    “草民惶恐、草民惶恐。”
    许平和林光义肩并肩大步走向营门，钟龟年则亦步亦趋地跟在他们身后。
    前往金求德大营的路上，许平问起关于此战的新军邸报。林光义神色变得有些尴尬，先打个哈哈，然后含糊其辞地道：“谣言漫天，许兄弟一定不喜欢听的。不过现在好了，总算是水落石出。”
    “我想听听。”许平侧头看着林光义，正色道：“请林兄务必直言。”
    经不住许平的再三坚持，林光义哼哼哈哈地开始讲起来。涉及到许平的有：前期侦查不当，让大批叛贼隐身于大军之后；中期畏敌避战，以致未能牵制敌军，让他们得以渡河直扑督师标营；至于那个修改推演结果的事，当然也被列在其中，是第三项大罪。总而言之一句话，许平是此战官兵失败的罪魁祸首。
    赤灼营和精金营的几位指挥官控制不住部队，两个营发生溃散，林光义偷偷告诉许平，精金营的三位指挥官可能有不名誉的行为，之前就有谣传说他们在德州驻扎时公然携带妓女入营饮酒作乐。这个营的营官魏武许平也曾见过，同样是镇东侯广宁起家时的老人，当年是贺宝刀马队中的一员，曾经非常骁勇善战，为镇东侯屡建奇功。但这个谣言许平怀疑是真的，因为上次他奉杨致远命令去推广条例时，就曾在这位将军的身上嗅到过酒气。不过许平没有向军法官举报，因为那次他遭到了极其无礼的羞辱，他不愿意被人认为是怀恨报复。林光义告诉许平，这次精金营一口咬定是部队自行崩溃所以孤身返回，但有人说是指挥官抛弃部队逃回来的；还有人说曾看见魏武前几天带着副官贺飞豹，跪在贺宝刀前哭得一把鼻涕一把泪。现在，将门子弟们正异口同声地大骂许平，说是他擅自修改推演结果才遭到大败，侦查不力更是罪不可恕，其中精金营的三位指挥官是骂得最凶的，说许平该被千刀万剐。
    虽然已经知道自己被当成替罪羊，不过许平没有想到被泼了这么多脏水，尤其是前两项罪名更是让他心中愤怒。从刚才贺宝刀的态度来看，显然新军高层完全明白前两项和自己没有什么相干。
    愤怒不能持久，过后便是深深的心酸。镇东侯——许平心中的天神，万家生佛，活民亿万。长久以来，许平一直坚信自己的所作所为才是镇东侯的本意：从军伊始，镇东侯要每个士兵报告自己对军队的见闻和感想，他不顾同袍的劝阻和冷嘲热讽，一定要把自己认为不好的地方写出来，不然就是辜负了镇东侯的信任；这次令他倒霉的推演问题，既然镇东侯说裁判是可以干涉推演结果的，那就一定是可以的，不然许平不明白镇东侯为什么要设这个职位，他觉得如果不据理力争，那同样是在辜负镇东侯因为信任而给的职务；还有同样令他倒霉按民问题，既然镇东侯说了要抚民，那就一定是有道理的，条例不足可以改，但原则不会有错。
    “这绝不是侯爷的本意，绝不是。”许平在心里默默想着，反正很快就要见到镇东侯后，到时一定能把实情叙述明白，想到这里，许平心里一下子又畅快起来：“很快，很快就能见到侯爷他老人家了，他一定能给张大人，给曹兄弟、余兄弟他们一个公道的。”
    林光义告诉许平，十营新军中目前留在德州附近的只有救火营一旅，这个营虽然遇到的困难并不比其他各营少，但是营中老兵众多、士气高昂，所以未曾受到什么损失。而其他各营几乎都丧失战斗力，和长青、山岚两营一起退回直隶修整。
    “现在由直卫负责护卫金大人和参谋司。”林光义凑近过来，小声告诉许平：“参谋司复原战斗推演时我在帐外听令，好几次听到金大人提起许兄弟你的名字，都夸奖你应变得当、指挥得力，具体指什么我就不太清楚了，不过听起来金大人是很惋惜你的。现在许兄弟既然回来了，这长青营的指挥使一职，想来就是许兄弟的囊中之物了。”
    这些话让许平越听越烦，实在无意继续这个话题。他扫一眼林光义头盔上红彤彤的羽毛，随口问道：“金大帅和金兄弟父子团聚，倒是不错。”
    这随口的一句话，却让林光义如同被雷劈中一般，登时变得张口结舌。许平奇怪地看着他，狐疑道：“你不是说，现在是由直卫在护卫金大人和参谋司吗？”
    林光义愣愣地看着许平，嘴唇动了几下却说不出话来。许平等得有些不耐烦，又问道：“难道直卫现在不是由金兄弟带领吗？”
    林光义避开许平的目光，垂首向前呆呆地前行。他猛地抬起头说道：“许兄弟，我有些累了，不妨休息一下吧。”
    不等许平答话，林光义就回过身对背后另外两个直卫骑士说道：“休息，下马。”
    许平跳下马，跟在林光义的背后向路边走去，把另外两个直卫士兵和钟龟年留在远处。林光义一直把那三个人甩开很远以后才收住脚步，转过身来对许平道：“现在直卫是由杨将军主持。”
    “杨大人的公子吗？”许平当然知道新军直卫指挥同知杨小将军，他心里沉甸甸地充满不详的预感：“金兄弟一直是……”
    林光义本是个爽快人，今天却三番两次地吞吞吐吐。
    “金兄弟到底怎么了？”许平终于把这个沉重的问题吐出口，胸口突然变得沉甸甸的，充满了不详的预感，金神通和自己把酒言欢，并驾齐驱的回忆一下子全部涌上心田。
    “金将军一切都好。”林光义盯着许平的眼睛，缓缓说道：“金将军要成亲了。”
    “这是好事啊……”得知金神通安然无恙，心中一宽的许平喜道，但话才一脱口，心中好像有什么东西被狠狠地击碎，眼前一下子变得亮堂起来，仿佛这一瞬间他突然恍然大悟了。许平注视着林光义那严肃的眼睛，听着自己的声音不受控制地从口出跳出：“你都知道什么？”
    “金将军一向待我很好，他的事情很少瞒着我。”林光义的眼睛里突然充满怜悯之色，他轻声地安慰许平：“许将军，有道是兄弟如手足，妻子如衣服。”
    “你胡扯！”许平大叫一声，觉得胸膛里憋得几乎喘不过气来，他咬牙切齿地叫道：“你胡扯！”
    林光义脸色苍白，小声答道：“我没有胡扯。”
    “什么时候的事？”
    “后天，在京师成亲。”
    “怎么可能这么快？这不可能！”许平胸中一阵阵气血翻腾，无数个念头纷至沓来，每一个都在极力否认他听到的事情：“如果这样的话，那金大人怎么还会在德州？！”
    “这个月初，我跟着金将军护送侯督师回京师报告紧急军情，就是那时候定下来的。你知道，临行前那次阅兵，为了赶在辰时能到校场，侯爷就是在直卫大营过夜的，当时金将军就和侯爷提起了此事，侯爷也答应他，如果金将军能立功回来就许婚给他。而这次全靠直卫拼杀才保护督师脱险，才挡住贼寇让他们不能再次攻入直隶，皇上也大大地夸奖了金将军，还赐给他金币和玉如意。金大人重提旧事，侯爷没有反对的理由……”林光义告诉许平，金求德现在之所以在德州而不是留在京师看儿子成亲，是因为军情紧张。之所以后天就成亲，也是因为军情紧张。等金神通成亲后，他还得立刻回到前线，如果叛军有攻入直隶的企图，他可能要留守这里一年，所以金家希望这件事尽快定下来：“……本来武人就不太讲究礼仪，金大人这种类似破家为国的行为，已经在京中传为美谈。就连皇上也觉得应该把这件亲事定下来，以鼓励这种忠贞的行为，以激励天下的忠义之士。”