其时，秘送出京的三批国库银两已运走了两批，唯独还剩最后一批要运去南海的，被南地盐民忽起的叛乱滞留在京关商道，迟迟因战事的焦灼而无法下行。正是四方紧张之中，曹鸾的女儿萱萱满过了十六岁，他妻子林氏的父亲便为孙女寻了门极好的亲事，要让萱萱嫁给江陵一带极有名望的乡绅大族。而与此同时，年至不惑的曹鸾却逐渐开始被多年劳累积下的腿脚毛病折磨，已没法再如年轻时候一般奔波了。这一趟返乡，他便也听了林氏和女儿的话，做了归籍养老的打算，往后怕是不会再回京来。
    是故曹鸾此去，一是为女儿商量彩礼、备办婚事，二也是为打点生意、安家落户。只待帮裴钧运完最后一批库银，他就会带上妻女渡船出京。
    他要走的事儿，裴钧提早两月就已听说。初初闻讯，尚不感真切，回过味来又觉出丝空茫，直等到曹鸾给他府上送还了一些个从前借去忘还的老旧摆件儿和画文图鉴，他才惊觉出一分别离的实感。
    而这世间似乎也终须一别。
    那晚二人吃完了汤面打半饱炊出去，楼外的秋夜已有霜意。裴钧一路走去轿子边上都袖着手，默默寻思间，忽听身后曹鸾提声一唤：
    “裴钧！”
    这名儿自他有了表字后，曹鸾就不常叫了，此时叫起来，便极似回到少年时候临街长呼的某一刻，直令他心头一空回眼看去，却见一身灰衣、鬓泛白丝的曹鸾已红了双目，站在街中垂了两手切切望向他，似有万语不知如何讲起，那一身上下，也竟有了几分他从来不曾留意过的老态和颓然。
    曹鸾那时说：“裴钧，我这一走……是对不住你。”
    裴钧听言一顿，即刻回身道：“哥哥该帮我的都帮尽了，眼下要走是功成身退、明哲保身，说这话可是打我脸了。”
    “……”曹鸾一时嗫吁，英眉顿锁，望向裴钧的双目一瞠，唇角微颤，“眼下你是……真不能收手了么？”
    “箭在弦上，如今是谈不得收手二字了。”裴钧摇头看向他，“等南地叛乱一平，道路不阻，库银与人手就都可排布出去，叫天下都行新法、新业，不出五年，国力可复十之八九，眼下正是要紧的时候，成败在此一举。师兄和明珏儿都搭上性命，底下多少人的脑袋都系在我身上，我怎能收手？那将他们变作了什么？”
    “可此事若是败露呢？那任凭你们有多少张嘴，都是说不清的。”曹鸾极力压低声音再劝，“转运、军粮的账目是在梅六手中不假，可不管你的新法、新业成与不成，私运粮饷、擅挪国库都是叛国当诛的死罪！到时候若是梅六那边出了岔子，裴钧，你——”
    “嗐，我怎么样，等哥哥离开京城，就同哥哥再没干系了。”裴钧抽出手来，淡然打断他，勾过他脖颈眯起眼笑，“哥哥你呀，就只管把最后一批渡船送上运河，剩下便都是官中的事务，你想帮忙也帮不上了，便正好回江陵去，守着萱萱成家，等着抱你的大胖孙子就是！”
    这一言提及女儿，叫曹鸾身背一震，眼中的浓烈霎时一散，面上神色也不知是清明一些，还是消沉一些。
    他终是沉顿不可一言。可这时默然看向裴钧间，他竟又忽而上前一步，猛地张手便把裴钧抱在怀里，死死地揽紧。
    裴钧骤然一惊，未料曹鸾竟有此举，这时正要似平日那般作笑曹鸾，可刚起了个头，却忽觉肩上的衣料有了些湿意。
    捆在他肩背的双手十分大力，耳边是曹鸾隐忍的呼吸。周遭的一切仿似在那一刻忽而化作了一缸稠至无法搅散的泥水，沉闷，压抑，叫裴钧霍然发觉：
    也许这就是他一辈子里，最后一次见到曹鸾了。
    往后这世间车行慢慢、飞鸽渺渺，山高水长、路遥道远，他二人终将会各自囚在各自命中辗转，各自铺排各自的日子，再不能往一处吃酒斗鸡、欢声浑笑，那这一别于他二人，大半便是永远。
    想到这儿他眼底一热，那一时忽而就想出声留住曹鸾，可转瞬想到自己手中的祸患和无尽的苦路，挽留的话便又压去了心底，最终只沉眉忍着胸中的涩意，只反手抱了曹鸾满怀，抬手用力地拍了拍曹鸾后背，仍旧笑起来：
    “哥哥这一走，是走的好……走了才万全。我裴钧这辈子能与哥哥兄弟一场，实在不枉。看你和嫂子能好，看着萱萱能长大成家，我实在也乐。往后啊，哥哥就只管好生逍遥便是，我就再不给哥哥添麻烦了……”
    这席话说过，他又再道一声万万保重，二人便各自上轿相背离去，又各自归入各自事务里，终于不复得见。
    尔后不出一月，南地也终于传来晋王平叛大捷的消息。这意味着库银转运途中的最后一道障碍业已破除。很快，曹鸾的人完成了最后一批渡船的轮转和护运，叫裴钧和闫玉亮筹备的一切人物都全数就位。方明珏也由此完成了最后一笔虚报的账册，上交内阁后就称病在家以免问询，如此，就终于到了千钧一发之时——只等裴钧将矫好的敕文庭寄各地，这天下就能开始一场最最切实的变革。
    为了让一切更加万全，裴钧先共萧临的父亲下了南京关巡查兵防，以朝廷的名义，借着梅家的脸面，四处向商人、商会紧急筹措银两贴补军用，增添兵力拱卫京师。这一回为的不再是防范暴民入京，而是未雨绸缪，要抵御随时可能会借平叛之兵攻入京中造反的姜越。
    然而一月过去，南地风平浪静；两月过去，晋王按兵不发。正在此时，京中却忽传天子重病。
    宫里的火漆文书递到裴钧手里，急召他速速回京觐见。裴钧一时心急不待多想，人已骑上了回京的马，可两日中带着人手风餐露宿地奔回京城去，他却是怎么也不会想到——那个他以命护了十六年的人，竟是佯作重病、布下罗网，为的只是与蔡氏、张家一道拿下他。
    他一入京中就被守军捉拿，即刻又被押到忠义侯府询问库银何在。彼时府中从各地商号运来的米面、银两恰恰尚未转出，忽而就变作他人赃并获的铁证，叫贪墨和以公贩私的罪名尽数扣在他头上。
    举家抄没与仆从罹难接踵而至，昔日党朋纷纷落狱。梅家饶是早得风声举家出京，可在逃往晋中的路上，殿后的梅林玉也最终还是被捕。而他身上能证裴钧清白的账册，在押送途中又莫名尽失，任凭他拼着性命申诉再三，也没有一个讯官肯听他狡辩。接着，裴钧在牢里得知董叔病故，于轮番审讯中，听方明珏与闫玉亮低语，才知道萧老将军被禁军带走，萧氏一门身在边关的将领已被全数召还罢免。之后也不知在牢里关了多少日子，再几次刑讯后，他才在满眼血污间听闻牢外送饭的狱卒谈笑，说是闫玉亮终于没能撑过去……
    从那时起，他开始回环往复地做一个梦。梦里他坐在马车上，摇晃中，只见坐在他对面的母亲仍在穿针绣衣，而父亲靠着车壁打盹。十一二岁的裴妍坐在他身旁，正满眼新奇地望向窗外，不一会儿便喜呼一句：“到了！”说着便拉了他的手，一把掀开车帘跳下车去。
    一时京中风物扑面而来，车水马龙，雕楼画角，直入浪涛将他淹没。他梦见董叔带着他在满园木槿间疯跑，他梦见自己被同街的娃娃指着鼻子叫乡下人。他梦见自己满头大汗跑到董叔跟前，大声鼓气地跟他嚷嚷：“你们京城人怎么那么坏啊！他们都骂我！”
    梦里老态未显的董叔一下子就笑弯了腰，把他抱起来哄道：“往后小少爷也是京城人了，是将门之后，高门之子，谁再敢说三道四的，咱就叫他尝尝拳头！”
    耳边是孩童退散的叫嚷，眼前是迷蒙的雾。他梦见自己冒雨往巷陌中跑去，身上麻白的孝衣换作了青绸的衫子，手里的长枪换作了夹满黄笺的读悟。推开门，仍是韶华年岁的裴妍正站在碧塘边的花树下，回眸看向他笑。转过池塘去，只见漫天雪雾里，一个躲在假山后的皂衣少年已跌坐在石头上，玉容一怒，起身推开他拔腿就跑——
    他似被推落悬崖，陡然就从这迷梦惊醒，睁开眼，口舌与手脚的剧痛再度袭来，气若游丝中，忽闻牢外正有人叫他：
    “子羽，你听我说，我替你备好一条路子……”
    ……
    他不是没有过怀疑。
    实则前世临死前和今生再世为人后，他脑中都有个挥之不去的念头，叫他一经想起便后背生阴——
    从眼下情状看来……如果说他前世落难时，六部之中背叛他的是崔宇背后的沈家，身边背叛他的是养在府中多年的邓准，那邓准虽然知道他一切行踪和见过的人，但却不绝不会知道他转运库银、粮饷的的时日，也不会知道他兑换银钱的目的。而这些消息，崔宇是清楚的。但崔宇是个多么守口如瓶的人？就算沈氏能从崔宇平日行止间窥得蛛丝马迹，可牵扯到如此事关人命的消息，崔宇又真的会疏忽到让她得知一切么？