沙罗与斑向东启程, 向着任务的村落去了。
    过了小半天，二人就在午餐的时分抵达了这座村子。
    这座村子夹在两座大山之间，临着河谷, 但却没多少农田，土地瞧起来也并不丰饶。破旧的石墙房屋参差穿插在山坡上，村路也颇为陡峭。从山崖向下望去, 能瞧见湍急又浑浊的河水, 滔滔地向前奔去。
    沙罗一边拾阶而上, 一边张望着山坡上稀少可怜的农田, 感叹道：“难怪这个村子的人想要搬走呢！土地太贫瘠了, 就算没有盗贼, 也种不出多少食物。”
    “是因为要祭祀那把刀的缘故, 才会祖祖辈辈留在这里吧。”斑走在她的身侧，如此回答。
    二人沿着陡峭的山路行到了高处，村子里的长者正在等候着二位忍者。
    这座村子的领导者是个长相颇为威严的老婆婆，是个如大伙儿的祖母那般的角色, 头发虽然花白了, 但眼睛却精光炯炯，极具威严。旁边跟着的年轻人，在这老婆婆的面前都是一副低着头唯唯诺诺、不敢说话的模样。
    “忍者大人, 我们所供奉的刀, 名为‘小狐丸’, 是从前的皇帝陛下命人打造。”老婆婆提起自家村落里的刀，便展露出一种与外表不符的豪情来, “后来京都战乱了, 这把刀就被武将带了出来。几经颠沛, 在我们的村子里留下了。我们村子里的人, 祖祖代代都对它敬重异常。”
    “哈？”沙罗皱了皱眉，对老婆婆的说法存疑。
    她知道，历史上确实有名为“小狐丸”的名刀。相传，那是由稻荷明神帮助锻造而成的刀，沾了神性，与众不同。但问题是，那样有名的刀怎会出现在这种小村子里呢？
    恐怕是某个乡野刀匠，锻造了一把丁点儿都不像的赝品，专门拿来诓骗没见识的普通人吧！而这个村子的祖先，便信了刀匠的谎言，把一团不值钱的废铁当做宝刀留了下来，代代祭祀。
    沙罗望了一眼斑，见斑也是一副怀疑的神色，便猜到对方和自己的想法相同。
    不过，这种猜测可不能直说出口，不然，免不了叫人恼火。于是，沙罗故作惊艳地说：“原来是小狐丸啊！久闻大名，没想到竟然在这座村子里保存着。”等老婆婆露出了满意的神色，沙罗又客气地问：“麻烦带我们去看看供奉着小狐丸的神社吧！”
    老婆婆被她吹嘘的话哄得心满意足，便领着两位客人去往村子更高处的神社。
    “小狐丸原本一直由这座神社保存着。附近的盗贼知道神社的威名，怕被神明惩罚，也不敢随意冒犯……”老婆婆一边走，一边指向山的高处。
    正是枫红之时，山间布满了层层叠叠、深深浅浅的朱砂之色。在片片的红枫间，隐约露出了几道褪了色的神明鸟居轮廓；而神社的屋宇，也藏匿在群山之间。
    老婆婆带着二人穿过鸟居，走在神社的参道上。等到了水手舍前，便停下了脚步，叹了口气：“这座神社以前也很兴旺的。自打开始战争，就没什么人来了。”
    沙罗“唔”了一声，点点头。抬眼望去，发现面前的神社确实颇为破败，连系在殿前的注连绳都旧得发黄。屋檐上压着许多茅草，用于遮挡风雨；阶梯下的空地上，没有任何的杂草，显然是有人在精心打扫的。
    看的出来，虽然没有钱修缮殿宇，但村人尽了很大的努力来守护这座神社。
    “刀是怎么失踪的？”沙罗问，“是盗贼抢走的吗？”
    “有可能吧！但我也不敢确定。”老婆婆的脸上流露出怅色来，“刀失踪的那天在下着大雨，这条路上满是湿漉漉的泥巴。盗贼确实来过了村子里，可通往山路的神社上，却没有留下任何的脚印和马蹄印。如此一来，简直像是那把刀自己飞走了似的！”
    沙罗的嘴角抽了抽。
    一把刀，自己飞走了？这又怎么可能。
    铁定是有人将刀偷走，又重新把脚印铺平了。
    她给斑使了个眼色。宇智波斑接到她的示意，说：“总之，先让忍兽去四处打探一下消息吧。”
    说完，他就结了通灵术的印。只听“嘭”的一声响，宇智波斑的身前就出现了一大团毛茸茸——黑猫优雅地蹲坐着，橘猫滚在地上打呼；花猫正在舔爪，而奶白色的猫则在空中乱刨着什么。
    “喵喵喵……”
    “喵呜！”
    “喵喵喵！”
    刹那间，这座神社里就充满了猫叫声。
    沙罗的眼睛都要看直了。她忍不住蹲下身来，摸摸这只，撸撸那只，感叹道：“我还是头一回看到你叫了这么多的忍猫出来呢。”
    黑色的忍猫和她最熟悉，不等她伸手，便主动蹭了过来，把毛乎乎的脑袋往沙罗的掌心里蹭。
    斑看着她乐不思蜀的模样，提醒道：“沙罗，忍猫是用来侦查和搜集情报的，不是来陪你玩的。”
    “……好嘛。”沙罗轻嘁了一声，恋恋不舍地把手收了回来。
    得不到她的抚摸，忍猫们纷纷伸了个懒腰，活动筋骨，向着四处蹿开了。“嗖嗖”的几声响，猫咪的影子便消失在了林间。
    老婆婆狐疑地看着猫咪们的背影，问道：“野猫也能帮上忙吗？”
    沙罗见不得别人嫌弃忍猫，便解释说：“我们忍者的猫都是很聪明的，不仅能和人沟通，还能办到许多人无法办到的事情，比如偷偷摸摸地侦查情报。”
    老婆婆似懂非懂地点了点头，说：“那这些是你家的猫吗？”
    沙罗喉里的话噎住了。
    呃，这还真不是她的猫，是宇智波斑的猫。
    她含糊地说：“差不多是吧！”——斑的忍猫，那就是木叶的忍猫。而她呢，则是木叶的忍者。所以，斑家养的忍猫，等于她家养的忍猫！
    三人正在神社前站着，冷不防，地面忽然传来了一阵不易察觉的震动。斑与沙罗同时注意到了这反常的震颤，齐刷刷地望向了神社的下方。
    老婆婆见他们扭头，疑惑地问：“怎么啦？是那些猫们找到刀了？”
    斑皱眉，说：“有人在靠近这里，至少有十六人，还都骑着马。是普通人，不是忍者。”
    听到斑这么说，老婆婆顿时倒吸一口冷气，面色煞白：“是山贼！是山贼又来了！”
    沙罗与斑对望一眼，同时向着山坡处的村庄跑去。
    没多久，二人就到了村子里。只见村中的男人们都扛着锄、耙等农具，气势汹汹地从各自的家中出来了，有的打着赤膊，有的光着脚，有的胡乱地在身上系一块布，晒的发黑的脸孔上满布戒备与怒火。
    “盗贼又来了！”
    “我们已经没有粮食了，怎么还来？”
    村子里的男人们怒不可遏地说。
    而在堆满碎石的村子入口，则有一群年轻力壮的男子，约莫十五六个，打头的骑着马，腰间佩刀不说，还拿着弓矢，看样子像是从大名的手下那里抢来的武器。在队伍的最后，则用绳子捆绑了一列囚徒，有男有女，为了方便系成一串，就像是市场上贩卖的萝卜干那样。捆在最后的小孩儿因为走路慢，几乎是被拖在地上，身体被擦破了皮，正在哇哇大哭。
    “我们已经没有过冬的粮食了，你们再来几遍都一样！”村人怒吼道，“你们还偷走了神社的刀，小心受到神明的诅咒！”
    盗贼的首领冷笑一声，说：“说了多少次了！那把破刀不是我们拿走的。不过是一把赝品而已，真以为我们看的上？真正的名刀，在皇宫里摆着呢！”嗤笑一声后，首领眯了眯眼，阴嗖嗖地说，“听说你们就要搬走了？搬去木叶的话，就不愁吃穿了吧！那在走之前，把东西都留给我们也不错！”
    “你！”村人被气的面孔青紫，说不出话来。
    盗贼的目光在人群中一转，落到了沙罗的身上，面庞登时亮堂起来：“哟！你们这又穷又破的地方，竟还有这样的美人？我来了这么多次，怎么没见过她？”说着，他就眉毛一竖，怒道，“你们竟然敢当着我的面藏人！”
    沙罗：？
    等等，美人是在说谁？
    沙罗的目光往左边一瞥，看到一个肌肉发达、鼻毛试探着探出鼻孔的彪形大汉，她立刻将目光收了回来。紧着，她的目光又往右边一瞥，看到一个正在不停打嗝、大腹便便的臃肿男子，于是她再度将目光收回来。
    左看右看，都没有符合“美人”标准的人。莫非……
    沙罗偷偷摸摸地扫了一眼宇智波斑。只见斑面色沉静地望着盗贼，面容的轮廓清俊安静，一双眼似一团漆黑的墨。
    莫非，盗匪说的“美人”，是宇智波斑？！
    还挺有眼光啊！
    沙罗露出了赞许的眼神。
    盗匪的首领摸了摸自己的佩刀，说：“这样吧，反正你们这个村子也没什么钱，要不然，就把这个美人交给我，这次就算有收获了，不为难你们！”
    众村人面面相觑，不知该说什么。反倒是沙罗，直接蹦了起来，说：“好！就这样说定了！”
    她的声音中气十足，传遍了整片山谷。话音一落，众人都用诡谲的眼光望向了她。
    ——这个女人是怎么回事？为什么会自愿去山贼那里？这可是要被奴隶一辈子的事情啊！
    沙罗倒是想的简单：宇智波斑可没那么好欺负，现在让他跟着山贼走，也许还能打听到一些关于刀的下落的消息呢。
    一旁的宇智波斑扶着额头，叹了口气：“又在乱来了……”
    骑在马上的山贼首领露出了猖獗的笑容，阴恻恻地笑起来：“哈哈哈哈，哈哈哈——没想到你倒是很识趣嘛！看来，你也知道什么叫害怕啊！那就快点过来吧！”
    罢了，就有两个健壮的山贼穿过人群，向着沙罗走过来。然后，他们一左一右扣住了沙罗的手，威胁道：“女人，快点过来！以后，你的夫君就是我们的鬼修罗大人了！”
    沙罗脸上的笑容僵住了。
    ——等等？
    为什么山贼来抓的人是她，而不是宇智波斑？
    “等一下、美人在那边呢——”她指向斑的方向，试图解释，但两个山贼却不给她说话的机会，拽着她就往山贼首领的方向走去，“只要好好伺候鬼修罗大人，兴许以后还能做个城主夫人呢……”
    沙罗：？？
    她的眉头狂跳不止。
    就算沙罗再心大，也该知道眼前是什么情况了——山贼所说的“美人”，并非是宇智波斑，而是她沙罗。
    可恶！
    山贼的眼光确实不错，夸奖她是个“美人”，但她可不想做什么城主夫人！
    下一刻，沙罗便飞起一脚，重重地踢上了左侧的男子。只听“咚”的一声响，男子的身体远远地飞了出去，滚落在山径上，扬起一阵尘土；又打了几个滚，人瘫在山壁前，一点儿响动也没有了。
    这一脚来的突然，叫众人都静默下来。名为“鬼修罗”的盗贼首领瞪大了眼，半晌后，才像是一只蝉似的，开始哇哇乱叫：“臭女人！你好大的胆子，竟敢动我的人！把她给我捉住了！”
    话音刚落，鬼修罗便觉得耳边一凉，像是有铁器擦着肌肤飞过，更有两截头发丝慢悠悠地飘落下来。他浑身一僵，硬着身子扭过头去，就看到两柄苦无无声息地钉在身后的树上，入木三分，可见力道之大。
    看到那柄苦无，鬼修罗便微微吸了一口气，知道今天的村子里来了不好对付的人。
    就在这时，一道高挑的藏青色人影从人群中慢慢地走了出来。或者说，是众人主动分开了路，将他的身影拱露了出来，犹如请神的仪式似的。那男子着一袭立领长袍，散着乌黑的发，眼底涌动着暗戾的光，叫人不敢轻易对视。
    “真是不爱重性命的人啊……”宇智波斑的话中，似乎颇有惋惜。
    听到他开口，鬼修罗的身体情不自禁地哆嗦了一下。他在附近的村落作恶多年，但还是头一回见到这样的人，他远比寻常的武士、贵族要来的可怕，一看就不好惹。
    方才那银发的美人，恐怕也是这位男子带来的。搞不好，还是人家的爱妾！
    难怪自己在附近从未见过那女人的面孔。
    自己竟然当着别人的面抢女人，这简直是找死！
    在求生的直觉之下，鬼修罗立刻翻下了马，向着这男子求饶：“这位大人，是我失礼了！”鬼修罗说完，又叫身后的人赶紧放了沙罗，“还不快把人家的夫人放了？”
    但是，却久久没人回答。
    鬼修罗倍感纳闷，回头一看，却发现不知何时，身后的几个手下已经被揍得人仰马翻，个个瘫倒在地，翻着白眼昏死了过去。而沙罗正站在几个囚徒身旁，贴心地为他们解开束缚的绳索：“别怕啊，我这就放你们自由……”
    鬼修罗险些被气死。
    眼看就要冬天了，他也想多掳掠一些存粮。今天，他从前一个村子里劫掠了不少人质，谁知在这个村子里，却碰上了两位了不得的人物，不仅什么都没抢到，连好不容易抢来的人质都要赔上去！
    沙罗松开了绳索，放走了几个可怜的囚徒，又拍了拍手掌，对鬼修罗道：“那边那个鬼…鬼馒头，对，鬼馒头！你真的不知道供奉在此处的小狐丸的下落？”
    “谁是鬼馒头啊？！”鬼修罗被气得几乎要翻着白眼晕过去，“都说了，我没碰过那把刀！一把破铁，又卖不了钱，谁会浪费精力去抢那个？还是找些女人和粮食来的实际！”
    听鬼修罗这么说，沙罗纳闷地摸了摸脑袋。这么说来，小狐丸真的不是被这伙盗贼抢走的。
    为了泄愤，沙罗又踢了鬼修罗两脚。她的力道可算不得轻，鬼修罗被踢得呼痛，又向斑求饶道：“这位大人，我错了，我不知道她是您的夫人。还请您让她停手吧……”
    沙罗一听，火就上来了：“你怎么只和斑说话，不向我求情？而且，我才不是他的夫人！”
    “哈？”鬼修罗极为不解。如今乱世，但凡是有胆气在外乱走的女人，那都是嫁了个厉害丈夫，有人撑腰，才敢四处抛头露面的。所以，他才会判定这银发的美人是那男子的爱妾。可听她的口气，二人似乎又不像是那种关系？
    鬼修罗讨好地问：“那您是…妹妹？”
    作为回答，沙罗又踹了他一脚。鬼修罗被踢到了山壁上，痛得差点晕过去。
    “我是——他的宿敌！”
    沙罗的嗓音回荡在山谷间。
    眼看着鬼修罗的手下都被打败了，愤怒的村人们涌了上来，对着这伙作恶已久的盗贼拳打脚踢。一时间，村口热闹非凡，不停地发出盗贼的哀嚎。
    沙罗走到斑的身旁，困惑地说：“不是盗贼偷的，那是谁偷的呢？总不至于是婆婆说的那样，当真是自己生了翅膀飞走了吧！”
    斑忽然仰起头，望向了山径的方向。他皱了皱眉，又嗅了嗅空中的气味，说：“忍猫们找到了些什么，我们快去看看吧。”
    “有小狐丸的线索了？”沙罗问。
    “嗯。”斑点头，指向山谷的深处，“我去东方，你去南方。忍猫会给你带路的。”
    “好。”
    二人分配完任务，便留下了与盗贼纠缠不休、宣泄怒火的村民，分别向着山谷的深处走去了。
    沙罗去的是东面，这里是下行的路，越往东走，就越靠近湍急的谷河，脚下的土地也越来越泥泞，四周充满了水汽。那河流奔腾的哗哗水声，似乎近在耳畔，连飞鸟扑翅的扑棱响声，也淹没其中了。
    斑的忍猫在林间的小路上等她，那是一只奶白色的忍猫，眼睛是蓝中透着一点绿，像是雨后的天空。沙罗一见到它，就心生喜爱，忍不住上手开摸。
    “小家伙，你叫什么呀？”沙罗一边捏着猫咪高热的耳朵，一边笑着问，“我给你取个名字吧？你就叫做斑二代目吧？黑的是斑，你是二代目，花的就是三代目……”
    斑二代目好像很受不了被她捏，从她的掌心里钻出来，喵喵叫了两声，便扬着尾巴向林子的深处走去了，仿佛是急于给她带路。
    “这么勤快啊！”沙罗叹了口气，跟上了斑二代目的梅花小脚印。
    越往林子的深处走，四下便越无人类的痕迹，仿佛来到了什么未曾被俗事所打扰的世外之境。河川发出哗然水响，树木高耸参天，鸟雀从其间拍翅而过，丝毫不畏路过的沙罗。
    斑二代目在前带着路，小猫爪走的很轻快。它时跑时停，悠闲得像是在散步。沙罗也乐意跟在它身后，看着它晃来晃去的尾巴。但在某一刻，斑二代目忽然停下了脚步。它扬起小小的脑袋，冲着一个人影喵喵叫了起来。
    望着那突然出现的人影，沙罗愣住了。
    一只手落到了斑二代目的头顶，慢悠悠地抚摸着。手的主人轻快地问道：“小猫，你又来了？还想打理一下毛发吗？~”
    那只手戴着二指的黑色手套，小臂上缠着护甲，一看便知是个武人的手。沙罗将目光上移而去，却发现那是个半敞黄檗色外衣、下着灰白袴装的男子，肩上斜佩赤黑细甲，腰间则系着一把太刀。
    “你是……”沙罗怔怔地盯着对方。
    “啊…忘记自我介绍了。”对方还在爱不释手地摸着斑二代目，语气温柔地说，“我是小狐丸，是三条宗近所作的刀。……虽然名字中带了一个‘小’字，但我很大。”
    沙罗怔怔地站在原地，险些怀疑自己出现幻觉了。
    这个男子，竟然自称是那把失踪的名刀小狐丸？
    不是吧，他不会以为真的有人会信这种鬼话吧？
    人是人，武器是武器，不可能变来变去啊！
    如果他是小狐丸，那她就是宇智波的火焰团扇了！
    沙罗正在心里腹诽不已，目光冷不防落到了“小狐丸”的头顶上。只见小狐丸的发顶之处，有两截形似耳朵的头发，正在风中轻轻地动着，竟当真如狐狸那毛茸茸的耳朵似的。
    沙罗的面孔一凝。
    耳朵……毛茸茸……狐……
    想捏！！
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    斑：警觉