王室宴会之后似乎是过了很平静的几天，伊蒂丝几人正常地上课，可艾琳娜还是敏锐地发现，伊蒂丝似乎与潘妮之间出现了一些微妙的变化。
    潘妮总是找借口脱离她们的队伍，用餐也不和她们一起，而伊蒂丝对于这个现状也只是淡淡点头，并不会像以前一样让人去询问发生了什么事。
    比如这一次，潘妮到了晚上九点还没有回宿舍，这已经快接近门禁时间了，艾琳娜看了眼壁钟，张了张嘴想说什么，但是伊蒂丝一个眼神制止了她。
    “亲爱的，你该上楼睡觉了。”伊蒂丝露出一个温柔的笑。
    艾琳娜想说她平时睡得没这么早，但是被芙兰达一把拉住了，芙兰达找了个理由把艾琳娜哄到了楼上。
    现在，客厅就只剩下伊蒂丝一个人。当潘妮进门看见这副场景的时候首先就是一愣，伊蒂丝无声地望过来，目光平静，潘妮捏着门框的手不自觉地紧了紧。
    她第一次从伊蒂丝的目光中感到一丝压迫——伊蒂丝以往从来没有用这种眼神看她。
    客厅十分安静，门阖上的声音就显得格外大，潘妮往前走了几句，但是并没有走到伊蒂丝跟前，而是来到楼道口，似乎是想上楼，但是伊蒂丝叫住了她。
    “潘妮，过来。”
    潘妮回头，灯光下，伊蒂丝蓝眸平静，淡淡地说：“坐我对面。”
    这一次潘妮不再怀疑，伊蒂丝的确是在用命令的语气跟她说话。这让她心中升起一种怪异的感受，但是她拒接不了——当伊蒂丝摆出这种上位贵族的态度来跟她说话时，她是不能违背她的意思的。
    潘妮坐在了伊蒂丝的对面，她甚至不自觉地挺直了腰背，尽量让自己平静地与伊蒂丝对视——她们的目光在一条水平线上，她在寻求一个平等的对话。
    潘妮想，最近一系列的变化以伊蒂丝的聪慧应该早就察觉到了，如果她现在问她，她应该怎么回答？是先不和伊蒂丝摊牌，向她解释然后稳住她一段时间，还是干脆直接地说？
    但是伊蒂丝没有像她预想中的询问她最近的情况，蓝色的眼眸像一潭平静的湖水。
    “你已经想好了，是吗。”她这么问。
    潘妮一愣，没有说话，伊蒂丝过于直接的话让她陷入了沉默，偌大的房间也因此安静下来，潘妮张了张嘴，“我……”
    “我希望你不要后悔今天的选择。”伊蒂丝没有给潘妮左顾而言它的机会，她毫不留情的撕开了两人之间最后一层遮挡的纱帘。
    闲适地靠在身后的沙发上，伊蒂丝平静跟她讲述这样做的厉害关系。
    “你将再不会遇到一个像我这样尊重你的贵族，潘妮。”伊蒂丝用一种肯定的句式说。
    “你一开始所执拗的东西将再不会有坚持下去的环境与条件。”
    伊蒂丝平静的面孔和笃定的话语有那么一瞬间刺疼了潘妮的眼，深吸一口气，潘妮终于卸下了温和的外表，第一次朝伊蒂丝露出了锋芒。
    “我讨厌你高高在上的脸，伊蒂丝。”
    高高在上？伊蒂丝几乎想笑出声，事实上，她也的确这么做了，她用一种复杂的眼神看着潘妮，说：
    “如果我对你的态度都可以称为高高在上，那么，你所选择的王室未来会持有的态度将会比我恶劣十倍。”
    “你内心真正在意的东西，或许只有你自己才知道。”
    有那么一瞬间，潘妮有一种被击中隐秘的羞愧感。
    是的，伊蒂丝对她无可挑剔。
    然而，正是因为如此，她才越来越无法忍受继续呆在伊蒂丝身边。就好像神在你面前横放了一座永远无法逾越的高山，那座山高大雄伟，资源丰富，可那又怎样呢？你会感激神吗？不会的。于她而言，那座山除了证明自己越发渺小之外，并没有其他作用。
    潘妮承认，她一直想要逃离伊蒂丝身边，只是之前苦于没有机会，现在这个机会来了，她是绝对不会放过的。
    伊蒂丝看着潘妮的脸色，就知道接下来的东西再说也没有什么意思，她站了起来，居高临下地看着潘妮，潘妮倔强地与她平视。
    伊蒂丝叹了一口气，将视线移开，转身来到门口的位置，她忽然停了下来，微微偏头，丢下一句话：
    “如果这一切的结果是你想要的，那么，我依然尊重你的选择。”
    “可你需要知道，过了今晚，霍尔家将不再受到维尔利的任何庇护，你也再得不到我的半分宽容。”
    “潘妮，我希望你不会后悔。”
    门咔嚓一声被合上，留给这个房间的是比刚才更加空寂的安静。
    后悔？
    潘妮想，她不会的。
    第56章 一更
    很多时候, 不仅仅是她非要走这条路, 而是现实逼她不得不这样走。因为到了现在的这个地步, 霍尔家已经没有别的选择。
    他们明显是因为一些原因受到了维尔利的冷遇, 这个原因他们想不出来，但是潘妮猜测或许和自己有关, 不过一切原因相比于后果来说都已经不再重要，亡灵事件之后他们家不仅没有收到任何封赏, 反而遭到了主家的冷待，这对他们家的打击是致命的。
    潘妮想不到如果不做出措施改变一些东西，他们家将会遭受怎样的攻击，而恰好在这时，王室伸出了橄榄枝, 她有选择的余地吗？没有。
    坦白说, 如果不是形式恶劣，或许她在面对伊蒂丝的质问时态度还不会那么坚决，但是现在, 她越早做出决断, 对家族的损耗也就越小。
    所以没有耽误多久，在康纳德王子找她谈话后不久，潘妮就给家中回信与父母说了这件事，不过当时父母的态度相当动摇，大约对这个世界的小贵族来说，转投王室其实从某种意义上就相当于对主家的背叛，这有驳于他们一直以来根深蒂固的观念——他们对于大贵族的恐惧太深了。
    潘妮是个下定决心就不再回头的人, 老实讲，她可没有父母脑中那些“犯上”的想法，在她看来，一直对维尔利保持忠诚又有什么用呢？以眼前的形式维尔利已经很难再去重用他们了，就算维尔利之后的态度有所缓和，可像之前威布伦斯的亡灵奇袭事件又有多少呢，霍尔家已经错过了一次机会，难道还等着老天爷再给他们一次这样白捡的际遇吗？
    潘妮清楚的知道，不可能了。
    至少在五十年间，霍尔家在维尔利的封地上都将保持着这样不尴不尬的地位，甚至还要受到维尔利其他下属的家族的排挤，何必呢？为什么霍尔家不能去寻求一个能给他们更大发展空间的上位家族呢？
    也许康纳德王子说得对，本质上他们的利益是一致的，王室才能给他们真正想要的东西。
    用了几天的时间，潘妮说服了父母和哥哥，剩下的事情就顺理成章，十分好办了。
    潘妮唯一犹豫的地方是要挑个合适的时机跟伊蒂丝坦白，但让她没想到的事，不用她开口，伊蒂丝就已经主动挑破，她平静无波地看着她，仿佛已经窥测出了她内心的所有想法。
    潘妮有一瞬间的难堪，然后心中升起的却是一种强烈到无法忽视的胜负欲——她想打破伊蒂丝平静的面孔，想打破她所谓的笃定。
    寂静的房间中，潘妮握紧了拳头，她这么决定了，最终也是这么做的。
    潘妮的事情还是引起了小范围的议论，因为潘妮明明是伊蒂丝的伴读，最近却随着王室的人出入，这怎么看都不像是一件正常的事——但是没有人敢去询问伊蒂丝，更不会有人敢正儿八经地露出任何侧目或者嘲笑的眼光。
    因为这种事情说大不大，说小不小，以往也不是没有过相同的案例，不论伊蒂丝的那些小伴读以及他们的家族是脑子抽了什么神经，这都丝毫撼动不了维尔利的地位，维尔利家族不会因为一个下属家族的叛离就会有什么影响，相反，这反而提供了一个空位，会有无数人想往这个位置上扑。
    当然，与伊蒂丝不亲近的人只知道结果，却并不知道事情的真相，但是与伊蒂丝同进同出的艾琳娜她们就必然不可能不知道了，在潘妮搬离她们的宿舍的时候，艾琳娜是第一个察觉到的。
    联想到最近的传闻，她几乎是尖声说：
    “霍尔家投靠了王室？你的脑子是怎么想的？”当时艾琳娜手中拿着长剑，她是骑士，长期练剑还是对她的气质造成了一些影响，至少她的脾气相比之前是火爆了许多，这会儿她气喘嘘嘘，死死瞪着潘妮，似乎下一秒就要拔剑跟她打上一架。
    潘妮警惕地望着她，手中紧捏着魔杖，她连伊蒂丝都不信任，更不用说艾琳娜，从她防备的姿势就可以看出来，她似乎真觉得艾琳娜会对她动手。
    艾琳娜被她审视的眼神冒犯到了，胸脯一鼓一鼓，火气真的有些压不住，如果这会儿不是芙兰达拉着她，以她的脾气可能真的就冲了上去。
    也许是没有了曾经的顾及，又或许知道自己已经完全站在了大贵族的对立面，潘妮此时说话也没有多顾及。
    “我怎么想的？我当然是做出了当前情况下最正确的选择。”她冷凝地望着艾琳娜，一字一顿说。
    这无疑是挑衅——艾琳娜动手了，她头一回被人冒犯成这样，不动手是绝对不可能的。
    她拔剑直接朝潘妮挥出一道剑风，她是骑士，在如此近的距离下对战魔法师具有直接的优势，潘妮看着看到朝自己急速飞来的剑风，脸色紧绷，脑中闪过一系列阻挡的术法。可还没等她做出任何动作，剑风却好像是中途撞上了什么东西。
    像是短兵相接一样发出一声响，剑风随着撞击消失在空中。
    潘妮仔细一看，那横空出现在半空的东西像是一堵光墙——这术法……
    潘妮心有所感地转头看向楼梯的方向，果然见楼梯的转角处，伊蒂丝正眉眼冷淡地望着这边，手中捏着一柄白色的魔杖。
    伊蒂丝并没有下楼，她驻手站在那里，视线并没有落到潘妮身上，而是看着艾琳娜，温声说，“让她走。”
    “你没有必要动手，亲爱的。”
    艾琳娜喘了一口气，有些不甘心就这样放过这个人，但是对上伊蒂丝蓝色的眼睛，她又卡了壳，僵持了一分钟，她终于还是不甘不愿地松开手中的剑。
    潘妮见危机解除，微微放松了身体，可她的唇还是抿着，抬眸看了伊蒂丝一眼，终于转身离开。
    在她走后，伊蒂丝才下了楼，她走到艾琳娜身边，伸手卸了她手中的剑。
    艾琳娜终于不满地叫了一声：“伊蒂丝……”
    伊蒂丝微微一笑，“用不着生气，相信我，亲爱的，她跟王室那些人相处的日子会比之前难过十倍。”
    不过这是她自己的选择，她又能说什么呢？只能祝她前程锦秀，马到成功了。
    于是，显然的，伊蒂丝往常的队伍中终于彻底地脱离了一个人，这当然不会有任何影响，因为这支队伍是由伊蒂丝和布里奇斯联结起来的，只要他们之间不出现问题，但这支队伍的核心就永远都在。
    至于这两人什么时候出现问题……埃米看向对面坐一块的两人——布里奇斯将一块吐司抹上黄油，然后随手放在伊蒂丝面前的盘子上，伊蒂丝看见了，皱眉嘟哝了一句她不喜欢黄油，更喜欢草莓酱，但还是将那块黄油吐司拿起来吃了。
    埃米瞅了半天，最终坚决地将“这两人出现问题”的选项在心中划去。
    而这边，克拉克少爷瞥了一眼伊蒂丝的侧脸，扬着眉不紧不慢地说：
    “别苦着脸，小混蛋，要我说，潘妮走了是你最近发生的最大的好事，你就没发现她本来就不是一个合格的伴读吗？”
    你当然值得更好的。
    但是伊蒂丝的关注点显然歪到了前半部分，她皱眉，“我什么时候苦着脸了？”
    “现在。”布里奇斯打量她，然后做出嫌弃的表情，“眉毛眼睛鼻子都快挤一块去了，多大点事，至于这样么……”
    伊蒂丝像是被戳中心事，恼怒地解释道：“我才没有苦着脸。”
    布里奇斯哦了一声，伸手捏起她的一边脸，柔软的触感让他动作一滞，“那你现在这幅表情是怎么回事？”他说。
    “那只是因为黄油面包太难吃！”伊蒂丝气哼哼的，像只炸了毛的小猫咪。
    但事实是，被布里奇斯这么一闹，隐藏心中细微的闷赌也随之消散，伊蒂丝终于可以承认，她现在已经完全释然。
    晚上的时候，伊蒂丝给塔格玛特寄了一封信，信中正式询问了关于新伴读的事情。
    亲爱的妈妈：
    见字如面
    我想您应该已经知道，霍尔家族最终还是选择了王室那边——这并不叫人惊讶，或许在开学临行前的那天晚上，在我跟您说新伴读的事情后，您就已经想到了今天。
    并且我也知道，以您的性格，在知道潘妮并不合格后就会毫不留情地将她换掉，并且公正地给与霍尔家相应的惩罚——可因为尊重我的意愿，您没有这样做。
    您委婉地给了霍尔家一个考验的机会——而这都是为了我。
    但显然，霍尔家族并没有足够的忠诚通过这个考验，它辜负了我更辜负了您的期待。
    老实来说，在一切尘埃落定的时候我并没有感觉到多失落或者挫败，您一直教我要从理性的角度去思考问题，那么这次的事情从理性上考虑，当霍尔家察觉王室给出的筹码更多更诱人时，他们的倾倒也就成了一种顺理成章的事——贵族永远都是为利益驱动的，我一直记得您从小告诉我的话。
    但是即便知道这些，在我去评判霍尔家的做法时，我依然觉得他们很蠢（原谅我不淑女的用词），被王室选中当领头固然风光，可站在最前面的也永远是最显眼的靶子，而靶子的下场除了被用坏和被遗弃之外没有第三个结局。
    所以至此，在处理霍尔家的事情上，您可以完全不用去参考我的立场。
    又，我已经迫不及待见到我的新伴读了。
    愿美丽依旧