刘大酒馆，坐落在达智桥胡同的一条小巷子里。
    门脸小的可怜，也没伙计在外头招呼客人，只在外面挂了一块破旧的幌子。里面一样不大，只有四张桌子，八条长凳和几个小凳。客人要是坐不下，就搬张凳子围着酒缸喝。酒算不上好酒，菜更是只有炸花生米、猪皮冻等简单的四五样，想吃更好的伙计可以帮着出去买。
    因为市口不好，做得全是街坊邻居的生意，林庆远等“厚谊堂”的翻译是这儿的常客。大头、余有福、小山东、冯小鞭、冯小宝也经常来，相比贩夫走卒，他们出手要大方一些，所以见着他们老板和伙计别提有多热情。
    但今天，余有福这个老主顾并没有喝酒，而是坐在靠门的桌子边，盯着伙计婉拒前来喝几碗过过瘾的客人，免得闲杂人等惊扰了头一次来的文大人和庆贤老爷。老板拿着一把散碎银子，也老老实实躲后厨去了，环境虽不怎么样，却是个说话的好地方。
    文祥夹起一颗花生米塞到嘴里，随即放下筷子从袖子中取出一封书信：“黑龙江那边全打点好了，崇实大人和我文祥的这点薄面他们还是要给的，他们不会也不敢为难令兄，更不会让令兄吃苦受罪。”
    庆锡被发配到黑龙江充当苦差，一转眼已经四年多，这一走便杳无音信，家里人连庆锡是死是活都不知道，突然收着哥哥的信，庆贤的眼圈顿时红了，拆信的双手都在颤抖。
    “谢大人关照，也托大人帮我谢谢崇实大人……”
    “又不是外人，说这些太见外。”文祥端起酒碗，语重心长地说：“昨儿下午收着志行托人捎回来的信，英、佛、咪、俄等夷起衅，他最担心的就是老兄你。令兄一时半会儿回不了京，现而今这个家全指着你，所以你一定要淡定，绝不能再授人以柄！”
    “明白，劳您二位费心了。”庆贤急忙拱手道。
    “都说了用不着见外，但有句话我不知当不当讲。”
    “大人但说无妨。”
    “前些天我不大放心，便托老余家小子铁锁去你家瞧了瞧，你大侄德峻、二侄德昌和五侄德厚挺懂事，据说读书挺用功，字写的也不错。可老三德崇、老四德基、老六德全、老七德宝、老八德深和老九德涵却有些不懂事，不但整天游手好闲跟一帮狐朋狗友鬼混，还口无遮拦什么话都敢说，你这个做叔叔的得管管。”
    庆贤没想到文祥竟如此关心他家的事，再想到那几个侄子确实不大像话，一脸无奈地说：“大人有所不知，我不是不管，更不是不想管，而是管不住！”
    文祥能理解他的难处，毕竟清官难断家务事，何况那是一个上百口人的大户人家。
    现在虽家道中落，但在钱粮胡同的耆府依然有着高门大户的气派。中、东、西三个大院子，进深六重，宅邸高深，彩绘和谐，雕花精工，大小数百间。
    家族中人，因为沾祖父乃至曾祖父的光，过惯了养尊处优的日子，一个个肩不能挑，手不能提，除了游手好闲还能做什么。
    可想到他们家现在的处境，文祥觉得不能坐视不理，沉吟道：“既然老兄你管不住，那我只能请能管的帮着管管。不过你得跟令尊大人和令嫂打个招呼，那几个臭小子要是被衙门拿了，请令尊和令嫂不用担心。”
    庆贤反应过来：“大人是说找个由头，先把德崇他们关几天？”
    “只能这样了。”
    “好吧，一切听大人的。”
    “再就是令尊大人那边，得跟德峻、德昌、德厚和你家德本、德弼、德祜交代清楚，不该跟老中堂说的话不用说，不管外头发生什么事到家都不要提，最好让六人排个班，跟当值一样寸步不离地陪着老中堂。”看着庆贤若有所思的样子，文祥很认真很严肃地提醒道：“你家那么多下人，谁敢担保他们会不会嚼舌头，所以有些事不能不防！”
    “大人说的是，我明儿一早就回去跟他们交代清楚。”
    “用不着等到明天，今儿晚上就回去。”
    “行，我全听您的。”见文祥如此担心，庆贤很不是滋味儿，忍不住问：“文大人，皇上是不是又龙颜大怒，又提起我阿玛了？”
    “皇上是不大高兴，但这次倒没提老中堂。”
    “皇上怎么说的？”
    文祥长叹口气，无奈地说：“皇上把彭中堂和曹毓英训斥了一番，说西夷之事早有定论，说西夷无非是为了点通商的蝇头小利，因为银子赚少了才虚张声势，声称要来直隶诉冤的。说如何应对，朝廷早给两广总督叶名琛降过谕旨，已命叶名琛酌度办理，妥为驾驭。”
    “好一个驾驭，要是叶名琛驾驭不住呢？”庆贤哭笑不得地问。
    “朝廷一样给闽浙总督王懿德和两江总督何桂清降过谕旨，命他们密饬所属地方官吏，如遇夷船驶至，不动声色，妥为防范。西夷若来诉粤东构衅情事，著他们据理折服。说西夷知道无隙可乘，定会废然思返。”
    “哈哈哈，果然是早有定论啊！”
    “庆贤兄，刚才咱们是怎么说的？”
    “大人恕罪，我是……”
    “别说老兄你，我文祥又何尝不是，但有些话只能放在心里。”文祥不想再聊这些，立马换了个话题：“其实皇上也不是一点准备也没有，不然前天绝不会召我进宫，命我帮着整理恩俊从天津捎来的那几大箱舆图和公文。”
    提起这个，几天没见着恩俊的庆贤忍不住问：“恩俊这几天在忙什么？”
    “升官了，皇上赏他副都统衔，命他为塔尔巴哈台领队大臣，这几天应该是忙着安排家中之事，等一切安排妥当就该出京赴回疆上任。”文祥顿了顿，接着道：“荣禄，老兄应该见过。他的运气不是一丁点儿好，把工部的差事辞了，非得要做闲散侍卫，还天天跑宫门口去当值。”
    “这事儿我听大头说过，他现在怎么了？”
    “六天前，宫里走水，侍卫们慌成一团，他不管三七二十一就冲进去救，正好被皇上瞧见了，火势扑灭之后还差人传他觐见。得知他就是长寿之子，得知他家三世皆为国效力，两代捐躯，又在工部做过主事、员外郎，觉得让他做侍卫太屈才，当即擢升他为户部郎中，管户部银库！”
    荣禄的事庆贤知道一些，不禁问道：“这么一来不就没法儿再保举他接替恩俊了？”
    文祥轻叹口气，苦笑道：“我一样被打个措手不及，连恩俊都没法儿再开口了。说起来怨我，我应该早些提醒下他的。现在说什么都晚了，他已经领过旨谢过恩，看他也挺喜欢户部银库郎中那差事，接替恩俊的事就不提了，咱们就当没这回事。”
    “户部银库郎中，那可是肥缺中的肥缺，这差事就算能换他也不一定愿意换。”
    “所以说用不着再提这事。”
    “那皇上有没有说让谁来接替恩俊？”
    “皇上没提，一时半会儿没合适的人选，恩俊也不好开这个口。”文祥想了想，又唉声叹气地说：“厚谊堂这两年光报忧不报喜，总是给皇上添堵儿，皇上十有八九是觉得没必要再派人来，一定是觉得有大头和那几个侍卫在就行了。”
    “这倒是，连曹毓英这几天都没再来了，看样子他是晓得这大掌柜不是那么好做的。”
    “不说这些了，我该回去了，你也早些回趟家吧。”
    “行，我这就回去。”
    二人刚站起身，余铁锁竟匆匆跑了进来。
    余有福没拦住，正准备开口让他滚出去，他就急切地说：“文大人，黄大人出事了，出大事了！吉老爷和敖老爷想找我四哥商量，可我四哥又不在京城，只能托我赶紧来跟大人您禀报。”
    “黄钟音出事了？”
    “是，就是黄钟音黄大人！”
    “出什么事了？”文祥紧盯着他问。
    “刚收到广西那边的消息，说梧州失陷，副将蒋福长、巡检王锡惠以身殉国，学政沈炳垣、县丞丁瑞书、巡检王协和柳城典史张象吉等官员被天地会贼匪捉拿处决，还说……还说黄大人弃城逃命，结果没逃出去，也被天地会乱党给杀了！”
    “听谁说的，这消息可属实？”
    “广西巡抚劳崇光的折子都到了京城，这消息应该不会有假。”余铁锁擦了把汗，又小心翼翼地说：“吉老爷听人说梧州城里那么多文武官员，就梧州知府陈瑞芝逃出来了。吉老爷和敖老爷怀疑陈瑞芝那狗日的想脱罪，所以往黄大人身上泼脏水，诬陷黄大人贪生怕死、弃城逃命。”
    文祥跟黄钟音私交不错，不认为黄钟音会弃城逃命，沉默了好一会儿才冷冷地说：“也可能是劳崇光搞的鬼。”
    “那怎么办？”余铁锁急切地问。
    文祥权衡了一番，阴沉脸道：“我今儿个有点事，去不了你们重庆会馆，帮我跟吉云飞和敖彤臣他们捎几句话。就说永洸兄究竟是怎么死的，早晚会查清楚！只要有韩大人和我文祥在，绝不会让九泉之下的永洸兄蒙受不白之冤！”