就算托雷索家族的长辈们有意提携推举，艾德里安也从未把自己想得多重要，更没想过篡夺萨缪尔的族长之位。
    但艾德里安的想法是一回事，索菲娅的态度则是另一回事。
    自己是否真的得到了族长兄妹的信任——这是艾德里安一直想要回避、一度成功回避，此刻却又不得不面对的问题。
    索菲娅问他：“艾德里安，你有什么打算？”
    即便是为索菲娅效力多年的心腹亲信，也极少见到她露出如此严肃的表情。放慢的语速与降低的音调带来难以言喻的压迫感，四方尽是陷阱、无处可逃，艾德里安只觉得后脊背直冒汗。
    没法用风寒导致的头晕目眩做借口，也没有这个必要。硬要说的话，此时此刻的艾德里安已经失去了给自己寻找退路、置身事外的余裕。
    ——你是托雷索家族的艾德里安，但你也可以有“自己想做的事”，可以凭自己的意志作出选择。
    一个对他很重要的人曾这么说过。
    说这些话时，那人正仰望着天穹，将眼底的失意换成夜空中的点点星辉。
    他告诉他，两全其美固然很难，其可能性依然存在。
    艾德里安很清楚，如果自己的回答不符合索菲娅的预期，无论是做作地自陈忠诚、说愿为对方肝脑涂地，还是为了族长的虚名和鹤山庄园的族老们站到一起，她都不可能满意，更何况这二者本就不是他想要选择的道路。
    既然她想要答案，那就给她一个答案。
    一个既不会让索菲娅感到不安，又不会叫他有愧于心的答案。
    “我知道他们的打算，也知道您和叔父的想法……从一开始就知道。”艾德里安抬起头，两双翠绿的眼睛在烛火掩映间相对。“我不会背叛托雷索家族，也愿意为它付出一切，但我不认为自己能胜任族长这么重要的职位，恐怕就连个傀儡也当不好。”
    他直起身子，从自己说出的话语汲取正视索菲娅的勇气：“况且，我已不想继续受他们的摆布。留在玛伦利加，等待叔父凯旋，直到一切尘埃落定——这不再是叔父和您的命令，而是我想做的‘自己认为正确的事’。这就是我的选择。”
    索菲娅定定地看着他，沉默许久，才如释重负地呼出一口气：“谢谢你，艾德里安。”
    若是在平常，资历尚浅的艾德里安很难区分她的言行出自真情还是假意。但此刻，艾德里安确信索菲娅说的是真心话——他们有着相同的眼睛，而在索菲娅的瞳孔中，他清晰地看到了另一个毫无阴霾的自己。
    一眼望不到陆地的浩渺碧波间，信标号与女武神号正向南徐徐航行。海面似翻滚的蓝绸，浪潮盛着日光与白沫，将天上水下的光景夹进同一个画面。
    甲板上，克洛伊正倚着船舷围栏向下看，打着转的鱼群和常在庄园上空盘旋的鸟群有几分神似。船的另一边，几名教警朝着太阳席地而跪，虔诚地闭着双眼，向上摊开的双手自然搭在膝上，作教团信徒的例行祈祷。
    聚成一堆小声聊天的佣兵无法融入这样的仪式，但自打在古圣殿并肩战斗之后，他们逐渐对这群看似古板守旧的教警产生了不一样的看法。
    那是一种久违的尊重，使得自在惯的水手和佣兵不会在另一群人冥想时故意说笑打岔。
    冰冷的洋流将把大船一路带向南方。匆忙间踏上归程的远征队伍已经注意到，那场突如其来的雪降下之后，整个世界似乎都回到了冬天，又很快向着正常的时令恢复起来。
    明明现在已经是春天了，天气却比来时还冷。
    “萨缪尔改了主意，说先不回鹤山庄园了，让我们直接往玛伦利加赶。不过也好，和来时相比，趁着这股洋流，我们回程会走得快一些。”
    克洛伊转过身，只见胡塔和大副耶兰正向她走来。她略一欠身，与二人打了个招呼，又继续低头看着船边水下若隐若现的巨大身影。
    “看，那好像是条鲸鱼。”克洛伊指着那个在水光波动间模糊不清的影子。她从未在陆地上见过如此庞大的动物，也只有站在天坑裂谷前的第一印象可以比拟此刻的心绪——自己是如此渺小，小到无法理解自然的可能性。
    胡塔与大副也凑到船舷边，观察那头逐渐浮上海面的长须鲸。
    大副环起手臂，嘴角带笑：“就像你们托雷索家族有世界蛇的传说，在我的家乡，我听过另一些类似的故事，只是主角变成了鲸。据说它们的寿命长达数万年，虽一直待在深海，却能听到来自世界每一个角落的声音，听得一清二楚。”
    胡塔早就听过这个故事。他咧嘴一笑，直接抢过大副的话茬：“和你们沉默的世界蛇不同，这群鲸兄不仅会听，还会把听到的一切铺成诗歌，用它们自己的语言吟唱。只是它们的歌声只能在海底回荡，永远传不进人类的耳朵。”
    大副白了他一眼，接着往下说：“一位失足落海的渔民被鲸群所救，并奇迹般地听懂了它们的歌声。歌中唱到，一场海啸将摧毁他的村庄。渔民想把这个消息告诉同村的人，便火急火燎地回到岸上，却发现自己再也听不懂人类的语言，也无法与他人交谈，妻子与儿女温柔关切的询问在他耳中都变成了毫无意义的噪音。”
    胡塔用感情充沛的一声叹息结束了这个故事：“最后，海啸吞没了村庄，万念俱灰的渔民再次沉进大海，也化作了一条鲸鱼，与那群救命恩鲸一同长久吟唱那些无人知晓的诗篇。小姑娘，你瞧，这个故事是不是和世界蛇有异曲同工之妙？”