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    ☆、及笄
    在秦父子和杜仲的劝说之下，秦婉婉勉为其难答应回秦府去参加秦媚儿的及笄之礼。毕竟，众人都知秦婉婉是长女，在这样的场合缺席，不仅会让秦媚儿难堪，也是打了秦端之的脸面。
    秦府的门前还从来没有这么热闹过，一些以前没有往来的世家大族也派了人来祝贺，原本并不宽阔的街道上车水马龙，几乎围得水泄不通。虽然秦端之本心里实在不愿在太子和晋王之间选边站队，可是陛下亲自指婚，他心知避无可避，此时也只好乐呵呵地在门口迎来送往。
    见秦父子、杜仲和秦婉婉从马车上下来，秦端之迎了上去。自从秦端之请杜仲去接秦婉婉出东宫，又有杜仲一直替秦端之说情，父女俩的隔阂好歹淡了一些。尤其是知道秦端之曾经为了自己与秦夫人大吵，以及不想自己卷入纷争的诸多考量，秦婉婉对这个父亲的看法也有所改观。
    秦端之态度亲和地跟杜仲他们打招呼道：“婉婉回来啦？有劳杜公子了。”
    婉婉今日带了竹翡，笑着福了福身道：“爹。”
    远处街角的竹青瞧见了秦婉婉的身影，打马到东宫的马车旁禀报道：“殿下，那好像是秦婉婉的马车......”。
    楚更今日着一身靛蓝色常服，依旧是玉冠束发，淡然优雅。闻言放下手中闲书，掀了帘子下来。他看着堵成一锅粥的街道，微眯着眼睛吩咐道：“不必鸣锣静街，离秦府也不远，本宫下马车走走吧。”
    于是，只见楚更和竹青走在前面，后面浩浩荡荡跟着一队宫女内侍，捧着送给秦媚儿的及笄之礼，朝着秦府大门的方向而来。这一路坐在马车上的高门贵女们，都忍不住掀开车窗来看，好不容易瞧见太子殿下的钧容，又看见这样的阵仗、数不清的珍贵礼物，不由得都发出一阵钦慕的尖叫声和艳羡的啧啧称叹。
    婉婉她们刚进门，就听见门口的小厮怀着无比骄傲的心情，底气十足地高声唱喝道：“太子殿下驾到！”秦端之只好撇下了杜仲他们，赶紧上前去迎接。
    婉婉心里莫名的一动，却忍住并未回头去看太子，反而转头不好意思地对杜仲道：“杜哥哥，我不便在外院，就先不陪你了。我这就先去内院，看看媚儿了。”话音未落，已经加快了脚步。
    杜仲也听到了太子殿下就要过来，闻言只是傻笑了笑，文质彬彬地拱手道：“好。秦妹妹请自便。”
    可是这动作和笑着谈话的样子落在楚更的眼里，就显得格外刺眼。那个女人！竟然想要躲着他，还跟那个杜仲有说有笑的！？楚更顿时黑了脸，浑身染上了肃杀之气，也不由得加快了脚步。
    其他人没有觉察出来楚更的变化，竹青却在心里暗暗叫苦，见大庭广众之下，太子也不好直接叫秦婉婉的名字，只好自己出声喊她：“秦姑娘，请留步！”
    秦婉婉顿了顿脚步，立即又装作没听见一般，转眼就要入了二门，竹青急了，又叫了一句：“竹翡！”
    竹翡倒是赶紧朝着竹青挥手，又上前用力攀上秦婉婉的胳膊，以此来迟滞秦婉婉的步伐，在她耳边说道：“姐姐，竹青大哥好像在唤我呢！要不等等？”
    因为秦端之亲自去接，楚更不得不先跟他寒暄了几句，趁着这个空档，竹青三步并作两步地来到了秦婉婉身边：“秦姑娘，好久不见！”
    秦婉婉面对竹青态度也十分疏离，福了福身道：“竹大人陪殿下来参加及笄礼，辛苦了。一会儿多喝几杯薄酒，我们女眷都在内院，就不多陪了。”
    随着东宫的礼物一件一件送进府里，就听见那边登记造册的小厮又高声拿着东宫的回帖礼单，将太子赠给秦媚儿的及笄礼品一一念了出来：
    “太子殿下亲临秦府，赠：赤金嵌翡翠滴珠护甲一幅，金累丝嵌红宝石双鸾点翠步摇两支，暗红苏绣织金并蒂莲花锦被，金丝攒牡丹比翼连枝绫帕、泥金相思子花样绫纱团扇，龙凤成对喜镯，玉如意四柄，宫制鸳鸯戏水纹样绸缎二十匹，龙凤呈祥珐琅盘两套，玉结缀罗缨，同心锁......”。
    都是夫妻恩爱、成双成对的好东西......
    秦婉婉贝齿轻轻咬了咬嘴唇，苦笑了笑，心想，上次夫子和爹说起自己跟杜仲的婚事，她还总觉得，自己心里其实还放不下从前与楚更的情谊，因此一时也没有松口。看来，太子殿下早已不在意了，原是自己痴傻。
    她瞥了一眼正在与秦端之客套的楚更，见他们正要往这边来，决然向内院走去。
    连竹翡也一时之间不能接受，她看见秦婉婉眼眶微红，竟然都有些同情秦婉婉了。呃......太子殿下怎么这样啊！？明明在意婉婉姐姐，却又当着她的面选了这么些东西当做及笄礼！婉婉姐姐肯定是伤心了......于是，她也不想理竹青了，对他瞪了一眼，歪着鼻子冷哼一声，快步跟上的秦婉婉的步伐。
    竹青还想去拦，却又被杜仲挡在了面前。他拉住竹青的衣袖，笑道：“曾听秦妹妹说起过，在东宫当差时竹大人十分照顾她。若是竹大人不嫌弃，一会儿某陪大人喝两杯。”
    正巧后面是晋王府的马车来了，秦端之忙道：“殿下里面请，今日招待不周。老臣先去迎一迎晋王殿下。”
    方才那礼单已经让楚更沉了脸，楚更耐着性子，勉强含笑与秦端之客气一番，现下，杜仲这话刚好落在了楚更耳里，他心里却是一阵冷哼。
    这个杜仲，倒是不客气，竟然敢怎么称呼秦婉婉，还说要陪客人喝酒？俨然是把自己当成了秦府的准女婿了么？
    杜仲倒是十分坦然。这次会试他已是榜上有名，如若殿试之时可以一举夺魁，没准也能求皇上替他和秦婉婉赐婚？
    太子殿下又怎么样？满街婉婉同款手镯又怎么样？如今太子妃人选已定，自己又有了秦夫子做见证，赢得了未来岳父的支持。方才见秦婉婉态度，也没准能接受自己呢？杜仲突然在楚更面前有了谜一般的自信。
    见楚更进门来，只是那眼神却还在追着远去的秦婉婉的背影，杜仲忙主动上前来打招呼，也想趁机与这位未来妹婿套套近乎：“见过太子殿下！这半年来，某也颇得沈太傅教导，太傅常说殿下出类拔萃、超群绝伦，今后，还请殿下不吝赐教。”
    楚更脸色阴鸷得可怕，他嘴角一抹讥讽的笑意，冷哼道：“好说，杜公子殿试可得好好准备。”那居高临下的气势之中透着生人勿近的警告，竟然让杜仲这个憨憨傻傻的书呆子一时之间也愣了愣。
    竹青偏又没能让秦婉婉留下来，见楚更已是面色不善，只好躬身道：“殿下......秦、”。
    目送秦婉婉最后的一抹衣角消失在月亮门，楚更白了竹青一眼，冷声道：“回了东宫，面壁思过三天，不准吃饭！”谁让他准备这些双双对对的东西给秦媚儿当及笄礼的？！
    竹青：“呃......”。这怎么送礼之前不是请示过太子殿下，他让自己看着办哇......竹青只能认命，又一次莫名其妙地成为了冤大头。
    秦府内院，秦夫人正在招呼前来祝贺的命妇女眷们，秦媚儿今日着一袭素纱单丝碧罗笼裙，长发挽起梳成单髻，发间珠玉环翠，显得格外明艳动人。方才听到外面的小厮唱和，听见楚更到了，一时之间有些按捺不住的悸动：“娘，好像是殿下来了。”
    秦媚儿如今是准太子妃，之前只是把她当成辅国公府表小姐，对她轻视的人，如今成了对她巴结讨好之人。座中不知是哪家的千金，连忙说道：“我也听见了，从这殿下送的礼单，可知太子殿下是将太子妃放在心上，极为重视的”
    旁边另一位贵女赶紧附和道：“是啊。之前听说，太子殿下只是给那小宫女送了一对赤金镯子，便闹得满城风雨，好像太子只钟情那一人似的。如今再跟媚儿姐姐比起来，且看如何呢？”
    秦夫人自然不愿再有人对太子殿下和秦婉婉之间的过往说三道四的，她既然点头同意秦端之接了秦夫子来京城，本就是想将之前的事揭过了，让秦婉婉安心嫁给杜仲，也让秦媚儿将来入主东宫舒心一些。
    于是笑道：“街坊里巷的流言蜚语，如何信得？太子殿下宅心仁厚，最是慈悲为怀的。我家大姑娘是他身边的大宫女，殿下怜惜她辛苦，不过随手赏赐她一对镯子罢了。原本，他们之间就没什么的。”
    这话刚好被走进来的秦婉婉与竹翡听见，竹翡气不过正欲上前理论，秦婉婉却拉住她制止了，只是福身一礼，跟秦夫人打了个招呼：“见过夫人。”
    秦夫人脸上的尴尬之色一闪而过，随即热情地笑着迎上来。她知道秦婉婉是从杜家庄上与杜仲他们一道同来，却还当着众人面故意问道：“婉婉回来了？杜公子可有跟你一同回来？”
    ☆、胭脂
    秦婉婉看出来秦夫人的意图，她无非就是想要自己撇清跟太子殿下的关系。自己本来也无意去秦媚儿相争，于是带着对楚更的三分赌气，笑着说道：“我与杜公子指腹为婚，自然是同他一起来的。”
    之前爹说，秦婉婉离开东宫，安排了她到杜家庄子上去落脚，只是秦婉婉一直对娃娃亲也不松口，秦媚儿还担心她对太子殿下还有什么痴心妄想。听见秦婉婉这么说，秦媚儿心里倒是十分舒坦。秦婉婉这么说，那便是不会再与太子殿下纠缠了？
    当着这些京城贵女的面，她难得对秦婉婉表现出亲厚，过来挽着她的胳膊，将她引入主座，有些骄傲地对其他人说道：“是了，那杜公子也生得一表人才，这次金榜题名，就要参加殿试。没准我们秦府还能再出一位状元夫人呢？”
    秦婉婉讪讪，她跟秦媚儿实在没有这么亲厚，骤然在众人面前表现得很亲密让她感觉到不适。她今日回来，礼数便已经到了，她本就与这京中贵女圈格格不入。此时也不欲再在这里陪着秦夫人她们家长里短的东拉西扯。
    竹翡见婉婉这样，也实在是有些难过。婉婉似是随意的拂去秦媚儿挽着她胳膊的手，竹翡便赶紧凑上来给她解围。将婉婉拉过来，故意说道：“婉婉姐姐，我还是第一次来秦府呢，不如你带着我四处逛逛？”
    “晋王妃到！”
    听见外面小厮唱和之声，便见晋王妃徐嘉敏与户部尚书家的乌媛菲一同进来。于是众人便也顾不上看秦婉婉笑话，纷纷起身致意。
    “参见晋王妃！”婉婉和众人一同躬身福礼，异口同声。
    秦夫人和秦媚儿含笑着迎上前去。那晋王妃已有六七月的孕相，媚儿机敏，连忙上去搀扶着她道：“表嫂怀孕辛苦，今日还亲自来了，这番心意，媚儿心领了。”
    今日的高门贵女之中，并没有安伊的身影。从前自己的表妹小跟班，竟然顶了自己心心念念的太子妃之位，宣旨那天安伊打秦媚儿的那一巴掌，也几乎把两人自小的情谊断送了。因此，辅国公府找了个借口，只是送了贺礼来。晋王妃的出席，多少化解了秦府的尴尬，也的确是捧了秦媚儿的场了。
    晋王妃性情温婉，与人情世故上也颇为得体，于是牵着秦媚儿手，打趣道：“今日且以小姨来论，妹妹自然唤我一声表嫂。待真的嫁到我们家来，依着王爷和太子殿下来论，将来我还得唤妹妹太子妃殿下呢。”
    秦媚儿面上又是一片绯红，秦夫人见晋王妃一口一个小姨叫的亲热，也十分受用，闻言赶紧自谦道：“若依着家礼，自然也是媚儿唤王妃大嫂才是。”
    晋王妃给身后的宫女使了个眼色，那小宫女便招呼着一应人等递上来精致的胭脂盒来。晋王妃状似随意的自己拿了两个，将其中一个递到秦媚儿手中，解释道：“妹妹及笄，母后虽不能亲自来，特命人选了一些宫制的胭脂，叫送给各家的妹妹们都用一用呢。近日，母后都在为太子殿下和妹妹的大婚操持，只等着父皇忙过了今年殿试，选了黄道吉日，自然就要迎接妹妹入主东宫的。”
    晋王妃说话间，宫女们已经在给各家的高门贵女分发这皇后娘娘所赐的胭脂。晋王妃的眼睛在人群之中扫过，终于见到站在不起眼角落里的秦婉婉。
    她此前与秦婉婉之间并无交集，还是皇后千秋的那一次，她远远瞧见过一回。当时秦婉婉机敏作诗，还得到了皇帝的赏赐，晋王妃于是对她倒是有些好感。于是主动迎上前去打招呼，问秦夫人道：“这位就是婉婉姑娘？”
    秦夫人颔首道：“是的，多谢王妃记挂。待到媚儿的婚事之后，也该轮到婉婉了。”
    夜长梦多，即便秦婉婉如今是主动退出的姿态，但是未免她跟太子之间纠缠不清，还是趁早将她与杜仲的婚事定下来，早点将她嫁出去才安心。因此，秦夫人极力撺掇着秦端之，给秦婉婉和杜仲创造机会，又让她住到杜家庄子上，还在京城达官贵人的圈子里，极力宣扬秦婉婉曾经与人指腹为婚的事。
    秦婉婉今日穿着打扮并不出挑，刚才又特意选在了不起眼的角落，却没想到晋王妃还是有备而来。她只好又福身见礼道：“见过晋王妃。”
    晋王妃虚扶了一把，又将手中的另一盒胭脂递到秦婉婉手中，笑道：“妹妹不必多礼。母后的心意，特意叮嘱了要让大家人手一份的。亲戚们之间，将来还要多多走动才是呢。”
    秦婉婉揭过了那胭脂盒，只见那粉盒乃是珐琅掐丝款式，的确是现在很时兴的花色，那样的精巧别致，不同于市面上的一般货色，一看就是出自能工巧匠之手。
    既然是皇后的赏赐，婉婉若是拒绝便是不敬了，于是她双手接过来，躬身道：“多谢皇后娘娘赏赐，多谢王妃抬爱。”
    ***
    东宫。
    大日头底下，竹青站直了身体，正在一丝不苟地面壁思过，阳光照在他的背上，于是在红红的宫墙上便投下他斜斜长长的身影。
    陈怀瑜哼着小曲儿，手里还拿着一串糖葫芦，晃晃悠悠地从这宫墙边走过去。他已经走出几步之远，却又倒退了几步来到竹青身边，幸灾乐祸地拍了拍他的肩膀，挤出一个不怀好意的笑容，问道：“你是怎么，又惹到那位了？”
    竹青擦了擦额头上的汗珠，两天没吃饭他都已经饿得头晕眼花了，看到陈怀瑜手中的那串糖葫芦，恨不得两眼放光，也顾不上那糖葫芦已经被陈怀瑜吃了一半，一把抢过来，咬了一个红果到嘴里，一边咀嚼着一边没好气地瞪了陈怀瑜一眼，道：“你还说呢！若是有你在，太子妃的及笄礼也轮不到我来准备了！”
    “啧啧啧”，陈怀瑜恨铁不成钢，一幅同情的表情看着他将糖葫芦塞满嘴，用手指点了点他，笑道：“张口闭口太子妃，若是让那位听见了，当心再挨一顿罚！你当我天天在那乡下地方盯着秦婉婉，是个好干的差事呢？都不容易着呢。”
    竹青干掉了半串糖葫芦，随手将那串糖葫芦的竹签往地上一扔，那竹签便稳稳当当地立在了泥里。竹青这才四下看了看，确认没有人发现他偷吃，又舔了舔手指头上的麦芽糖，依然若无其事地站好，问道：“你不是不得空，怎么不在庄子上好好盯着秦婉婉，怎么今日回来了？”
    陈怀瑜眸光里已不似刚才那般不羁，反而多了一丝厉色，含笑道：“还不是为了殿试的事。”明人不说暗话，点到即止，竹青已经会意。
    这一段时间以来，太子借着皇帝不在宫中，监国理政的诸多便利，所采取的的动作不可谓不多，可以说是多方发力，就等着给晋王一党致命一击。
    一方面，太子通过昭阳公主与萧穆祖联系，在暗中调查晋王与北漠之间的关系；另一方面，借着今年的春闱和殿试，以沈太傅天下大儒的名头，也拉拢了不少青年才俊。他们大都对朝廷积弊有自己的见解，又不曾过多沾染朝廷之中的旧风气，相对单纯，拥护太子。只等着殿试之后，便可将这些新鲜的血液撒入三省六部、各府道州，届时，与太子原先暗中在朝廷中结交的官员相互呼应，太子便可掌握朝中风向的主动权。
    除此之外，虽然上次私自调查朝廷重臣一事，楚更吃了一堑，也将陈怀瑜调回了京城。但陈瑾瑜以做生意之名，搜集辅国公府罪证的动作并没有停止。只等着什么时候时机成熟了，便可以发难。
    而更重要的，通过立秦媚儿为太子妃，楚更在安皇后和辅国公府之间撕开了一个口子。
    十年前，羲国北境边界洞开，匈奴南下袭扰，长驱直取，以至于北境国土连丢六城！当时，今上登基虽有已经五六年，但是朝中兵权却掌握在楚更外祖、老镇国公手上。对于如何抗敌，今上主和，而镇国公主战。
    君臣意见相左，战机稍纵即逝。于是，老镇国公未奉召而私用虎符，调集大军以雷霆之击北上，一举收复失地！
    可是，镇国公府对于兵权的掌握，却让永泰帝颇为忌惮。于是，非但没有论功行赏，反而对镇国公府大肆打压，降罪抄家。内宫之中，连陈皇后也受到了牵连，今上担心镇国公逼宫拥立太子即位，几欲废后易储。
    随着先陈皇后的骤然薨逝，镇国公府以交出兵权为代价，保住了楚更的太子之位。这才得到永泰帝格外施恩，加以荣养。
    镇国公府，本就是功臣集团的领头羊，楚更外祖、前任镇国公原来积累的一些门生故旧、军中同袍，多年来也跟镇国公一样，韬光养晦，不争不抢。
    镇国公陈明省，趁着皇帝在暖泉山的这几个月也没有闲着，老哥们之间都互相联系了起来，抚今追昔，都还对今上十年之前对功臣集团的打压心有忿忿，就等着什么时候太子殿下一朝发力，纷纷打算效力，也给自己讨回一个公道！
    因此，最让楚更心焦的，还是淑妃所言。若是今上真的已经内里虚空，只剩得一两年的时间，那么，这所有的事都需要速速解决！
    ☆、蓄势
    书房之中。
    楚更正对着今年参加殿试的名单在看，今年会试的入选的名单已出，其中，杜仲的名字赫然在列。
    今年，朝中的大事格外多些。不日永泰帝就将要回宫，如果不出意外，待过几日楚更忙过了举行殿试的这一档子事，便要举办太子大婚之仪。
    在那名单上的名字勾勾画画了一番，楚更盖上折子，对坐在一旁喝茶的陈明省道：“舅舅是说，大表哥那里，安氏的罪证一应也收集得差不多了？”
    陈明省在楚更这里，不必像之前在朝堂上，装得唯唯诺诺。他方才已经将陈瑾瑜查得的情形大体说与楚更，此时口干舌燥，先抿了一口茶。方才答道：“是，只要有人首告，自然可以拔出萝卜带出泥。”
    往日里这些事，哪里轮得到他来操心，都是小辈们在折腾着。这一次，陈怀瑜也不知道被太子派去干什么重要的事，竟然将这一摊子都交给了陈明省。十年懒懒散散的，都未曾这样忙碌了，一时之间，陈明省觉得自己近段时间来累得够呛。