石勒这回前往河内应援，随身带着一个参谋团和一个军官团，以备随时咨询和调用。因此时候不大，诸将吏俱至堂上，包括：左长史刁膺、左司马张敬、从事中郎裴宪，参军杜嘏、王续，中垒将军支雄、游击将军王阳，督护张斯、王步都，以及从子石生等。石勒将书信遍示众人，然后就问了：“今皇太子既败，则恐裴文约将率关中之卒直下河东。或其北上攻平阳，则社稷危矣，或其东向援祖逖，则我不易御——该当如何应对，卿等可畅所欲言。”裴宪和杜嘏对视一眼，随即都垂下头去，不打算发表意见——他们一个姓裴，要避嫌，一个是经学家，根本不通军事啊。首先发言的是左长史刁膺，拱手道：“不意皇太子二十万众，旦夕丧败，则晋势必炽，当此时也，我当凭险自守，不亦直撄其锋。河内之战，本无意义，还请明公召还桃将军守汲，命蘷将军退还上党，暂避晋寇为好……”刁膺本为石勒谋主，后来这位子被张宾给夺走了，他自然对张孟孙深怀不满，诸事都欲掣肘。但同时他也瞧不起程遐，不肯党同于程子远，就此虽然仍旧挂着左长史的头衔，在襄国政权中却日益边缘化。此番张宾提出救赵固以图河内，程遐首先跳出来表示反对，刁膺得见此状，干脆假装中立，两不相帮。然而如今关中败报传来，石勒询问诸将吏意见，他却忍不住要跳出来了——程遐不是不在吗？那我若不出头，谁来扯张宾的后腿啊？因此刁膺建议全面退缩，固守冀、并二州，以及汲县以东的司州五郡，以待局势之变——等于否定了张宾的谋划。石勒闻言，手捻虬须，沉吟不语。中垒将军支雄、游击将军王阳等都是武夫，虽然也惊骇于晋人势大，但以他们本身的性格，是绝不肯轻易后退，但谋守势的，故此纷纷表态，驳斥刁膺。王阳就说了：“刁长史所言，何其怯也！昔赵公率我等游走于淮上，四面皆敌，尚且不惧，今全冀在手，且得并地，岂有闻晋人来，便急言退兵之理啊？”正在莫衷一是，左司马张敬站起身来，环视众人道：“诸君稍安，且听某一言。”张敬出身清河张氏，门户虽然不高，也非张宾可比——张宾是赵郡人，真正的寒门小户——故此投羯之后，也跟张宾不大对付，却暗中与程遐结盟。不过张宾却很瞧得起张敬，称之为“智谋之士”，认为其才能稍逊于己，却要远远高过程遐等辈。..然而张敬虽属程遐一党，私心却并没有程子远那么重，在此番战略决策上，他倒是赞成张宾取河内的主张的，因此站起身来，详细分析——基本上也是揣测——关中战事，道：“来书中于皇太子丧败经过，语焉不详，在某想来，二十万军，岂易遽破？裴该既破王师，其军自当疲惫，恐不敢遽取河东，进谋平阳。彼若胆敢犯阙，乃可命上党县公（石虎）入卫勤王，加之雍王亦宿将也，必能拒之于都外，无伤。“而彼若发军河内，先须底定河东，河东广袤、户口繁盛，岂易遽定？则以某所料，非二三月，关中晋军不克入援河东，则我若不见晋人即退，必为天下所笑，士气亦将蹉跌，何有余力固守以待时局之变呢？”支雄、王阳等纷纷拍腿：“左司马所言是也！”张敬瞥一眼脸色阴沉的刁膺，继续说道：“固然，刁长史所虑，也有其道理，但总须先觇看贼势，再定行止，不当闻风即退。”说着话朝石勒一拱手：“明公，在臣看来，祸兮福之所倚，皇太子此番丧败，于国家未必不是好事……”石勒闻言，略略一皱眉头，说：“哦？倒要聆听司马的高见了。”张敬乃道：“皇太子刚愎、跋扈，又素与明公不和，则其执政，司、冀难以一体，国家必然分裂，晋人乃可趁其势而逐一击破。而今雍王入朝，其与明公向无怨仇，加之深识大体——上党县公云欲封明公赵王，便即见其一斑——乃可遥相呼应，以御晋寇。”支雄、王阳等闻听此言，不禁面面相觑。他们都是石勒的原从人马，是一心想把石勒拱到皇帝宝座上去的，如今听张敬说什么，刘曜秉政，可能善待赵公，那……那赵公不就更没有理由自立了么？什么“祸兮福之所倚”，分明是祸不单行！就听张敬最后建议道：“因而臣以为，明公当急进河内，若能先于裴该来援前，击破祖逖，收取河内，则南可威胁洛阳，使晋人不敢遽渡大河，北可与并州上党县公、蘷将军连成一体，大河以北，十分郡县，我得其八。当其时也，明公天下乃可觊觎，而尚担忧晋寇么？”石勒故意当作没听懂“天下乃可觊觎”这句话，只是皱眉问道：“设若不能急破祖逖，而裴文约来援，如何处啊？”张敬答道：“当命上党县公急探河东讯息，且自请于雍王，南下护守临汾、绛邑。则有其军陈于境上，裴该必不敢大举东出，无虑也。”石勒沉吟道：“如此，石虎不能再发军以应河内，则我唯蘷、桃二将所部，合赵固不过四五万众，可能破祖逖否？”张敬笑道：“战无必胜，全在明公谋划，然岂有未经战便言败之理哪？”石勒嘴角微微一咧，转问张宾：“右侯以为若何？”张宾拱手道：“张司马所言是也。故此须急向河内，若军行缓，恐洛阳再调兖、豫之军来，破之为难。且……”顿了一顿，突然笑起来了：“即觇贼势，不易遽破，亦当护守州县，使晋人不能全得河内。况今赵固屯粮于山阳、武德之间，我若就此退去，难道资粮于晋人不成么？”言下之意，即便咱们要退，也得先过去把赵固准备好的粮食给搬空了再说！——————————且说刘粲在“薛强壁”听闻噩耗，虽欲不信，却又不敢做把头埋在沙子里的鸵鸟，加上自忖薛宁态度坚决，八成难过，于是便急急转向，仍旧挟持着薛涛、裴硕，一口气跑进了闻喜县。他遣李景年快马驰往平阳，去打探消息，自己整顿败军，于县中只呆了一个晚上，便也匆匆启程，北向平阳。可是才刚走到临汾以北，突然李景年带着靳准跑回来禀报，说刘曜已然进入平阳了！刘粲又惊又怒，斥喝靳准道：“我将留守重任，托付于汝，今失平阳，汝还有何面目归来见孤？！”靳准伏在地上连连磕头，并且解释说，不是我守城不力，遂为刘曜所乘，乃是朝中重臣做了逆贼的内应哪！——具体是谁干的，他也还没能搞明白。刘粲几乎咬断门齿，当场就要挥师入都，去与刘曜厮杀。靳准等人好不容易才把他给扯住了，都说如今大军初败，毫无战力，还怎么可能与刘曜相争啊——“殿下不如暂驻临汾、绛邑，待重振军势后，才可还朝除奸！”刘粲无奈，只得止军不前。他匆忙派遣使者还朝，去向刘聪谢罪——主要目的，当然是向老爹通报，你儿子我可还活着哪。但是几番遣使，都被刘曜暗中截杀。因为刘曜初执国政，人心未定，当此紧要关头，他可不敢让刘聪等人知道，刘粲尚且在生。一直等到数日后，乔泰、王腾等将陆续逃至刘粲军中，随即乔泰自告奋勇，率一部兵马北归，去晋谒刘聪。既然他带着不少兵，刘曜就不方便邀劫啦，且以乔泰的名位，刘曜也不敢妄施毒手——一旦消息泄露，自己的名望必然受损，刘聪也就有借口跟自己翻脸了。乔泰顺利抵达平阳，这才得以将河西战败的经过，以及刘粲、刘骥兄弟侥幸生还的消息，禀报给了胡汉君臣知晓——当然啦，关于战事过程，多少做了一些粉饰，仿佛非战之过，纯属苍天不佑。刘聪破天荒的连续好几天都没有喝醉了，竟然临朝听政，听罢其语，不禁勃然大怒，连拍桌案道：“孺子不知兵，焉有将二十万众而独围一城的道理啊？！”随即颁诏，要刘粲速归平阳，亲身前来谢罪。乔泰急忙奏禀说：“晋人既入河东，或将北上以犯平阳，是故皇太子殿下驻军临汾、绛邑之间，筑垒守备，不敢骤归。臣行前，殿下即执臣手，垂泣道：‘我经此大败，安有面目还朝，复见君父？今当于此地以待晋寇，即死，不使晋寇兵临平阳，危害国家也。卿可归奏天子，我若战死，乃请别择储君——河间王（指刘聪次子刘易）聪明年长，可付后任；倘若臣能挫败晋寇，稍赎罪愆，然后返归平阳，向君父请罪不迟。’”这一番话是刘粲兄弟、君臣之间，商量了很久之后得出的结果。众人都说殿下您可不能轻率地返回平阳去，如今刘曜执政，则殿下若归平阳，无异于羊入虎口，恐怕性命难全啊。咱们暂时屯扎在都外，对于刘曜也是一个制约，则其必不敢肆意妄行，更不敢谋害天子了……可是就怕天子受了刘曜的挟持，会下诏命殿下还朝，那就必须得如此这般说法……这段话虽短，却包含了两重含义：其一，我信不过刘曜，自然是不会轻易还朝的，因而借口阻挡晋人的进攻，暂驻都外；其二，我仍然是国家储君，还请天子与雍王都不要忘记——既云“我若战死，乃请别择储君”，言下之意，当然是说我只要还活着，那这位子就谁都别想摇动！国家易储，本为大事，哪怕天子都很难一言而决。但若刘聪真跟刘曜是一条心，或者坚持下诏，命刘粲还朝，或者干脆我这就剥夺你皇太子的位置，别择贤儿，可以先在群臣面前表这么一个态度。当然啦，儿子和从兄弟相比，刘聪更倾向于哪个，根本无须动问……故此刘聪在听了乔泰转述的刘粲之语后，表面上仍然是气哼哼的，把自己这个不争气的儿子骂了个狗血淋头，却最终不但允准了刘粲暂不归朝的请求，且也不提易储之事，甚至于连刘粲“大丞相”的名号都不肯剥夺。刘曜因此难免郁闷，下朝之后，暗与刘均商议，说：“惜乎，刘粲不死！“倘若天下果然对刘粲失望，且有与我戮力同心，重振国势之意，即便暂不废刘粲皇太子之位，亦当将丞相之命，转授他人。我倒不似刘粲，有独执二台（尚书台和单于台）的野心，然而今上子嗣正多，半在平阳，乃可择河间等诸王为丞相。如今这般举措，分明欲以刘粲制约于我，则国家等若两分，可该如何是好啊？”刘均安慰他：“明公不必恨恼，此亦意料中事也，天子本乃不得已而纳明公，岂有真心？然而，若别置大丞相，则必分明公权柄，反与明公为不利。今刘粲虽为丞相，却屯兵于外，不能干涉朝政，乃可使崔懿之主尚书，懿之素信明公，则明公无丞相之名，却有丞相之实，二**执，还何惧刘粲啊？“刘粲虽在临汾、绛邑之间，然而丧败之师，岂能遽整？近日散卒自河上络绎来归者，日近千数，则刘粲等聚兵亦最多三万，势单力薄，且若断其粮秣，又何足为患啊？“臣今为明公筹划三策：其一，内收氐、羌之心，编其勇壮以实禁军，徐徐排斥今上诸子，使不得掌兵；外和石氏，晋石勒赵王、石虎晋阳郡公，以为应援；且留乔泰等不遣，徐徐动摇其志，可使刘粲更弱。“其二，曩昔刘粲在时，天子终日沉醉，不理国事，则粲名为储君，实同监国；然今明公执政，天子反倒却歌舞、远美色、避旨酒，似有振作之意，实欲掣肘明公也。乃可多进美色，重使天子沉醉，才方便明公展布。“其三，我料裴该虽胜，军亦疲惫，未必急向平阳。若其来，乃可假其手以杀刘粲；若其不来，则待刘粲稍稍积聚后，便命其南下收复河东诸县，以晋人之力，更挫其势！”